José de San Martín : Le général qui a renoncé à deux trônes

En 1822, au sommet de sa puissance, José de San Martín rencontra Simón Bolívar à huis clos dans le port équatorien de Guayaquil. Ce que les deux libérateurs se sont dit n'a jamais été confirmé — aucun témoin, aucune transcription, seulement des légendes concurrentes — mais le résultat ne fait pas l'objet de contestation : San Martín a quitté la politique sud-américaine pour de bon, ayant déjà décliné le gouvernorat d'un Chili qu'il venait de libérer et ayant déjà démissionné de son poste de Protecteur d'un Pérou qu'il venait de libérer. Peu de chefs militaires dans l'histoire ont gagné autant de pouvoir que San Martín pour ensuite s'en défaire, deux fois, sans combat.

D'un avant-poste colonial espagnol à l'armée espagnole

San Martín est né le 25 février 1778 à Yapeyú, dans l'actuelle province argentine de Corrientes, fils d'un officier colonial espagnol ; la famille a déménagé d'abord à Buenos Aires puis, en 1785, en Espagne, où José, âgé de sept ans, est entré au Real Seminario de Nobles de Madrid et est devenu cadet dans le régiment de Murcie à l'âge de onze ans. Il a passé les deux décennies suivantes comme soldat professionnel espagnol, combattant les forces maures à Oran en 1791, servant pendant les guerres de la Révolution française et se distinguant lors de la bataille de Bailén durant la guerre d'indépendance espagnole de 1808 contre Napoléon, ce qui lui a valu une médaille d'or et une promotion au grade de lieutenant-colonel. Lorsqu'il s'est tourné vers l'Amérique du Sud, il était l'un des officiers professionnels les plus chevronnés de sa génération — formé par l'empire même qu'il passerait le reste de sa vie à combattre pour l'expulser.

Construire une armée à partir de rien à Buenos Aires

San Martín a mis le cap sur Buenos Aires en 1812, arrivant en mars pour rejoindre le mouvement indépendantiste argentin, et a immédiatement organisé le régiment des Grenadiers à cheval, qui est devenu, selon la plupart des récits, la force combattante la mieux entraînée produite par la révolution. Il a cofondé la loge secrète Lautaro pour coordonner la politique d'indépendance dans toute la région, et en février 1813, il a connu son premier combat majeur lors de la bataille de San Lorenzo, où son cheval a été tué sous lui et où il est resté coincé dessous jusqu'à ce que le sergent Juan Bautista Cabral le libère au prix de sa propre vie — un acte de sacrifice que San Martín n'a jamais cessé d'invoquer. En janvier 1814, il commandait l'armée du Nord, reconstruisant une force démoralisée par la discipline plutôt que par le nombre.

L'armée des Andes et une traversée de la montagne en 21 jours

En tant que gouverneur de Cuyo à partir de 1814, San Martín a conçu et exécuté l'une des opérations militaires les plus audacieuses de l'hémisphère occidental : plutôt que d'attaquer les forces espagnoles directement depuis l'Argentine, il traverserait les Andes vers le Chili et le libérerait comme tremplin vers le Pérou. Il a passé près de deux ans à construire l'armée des Andes à partir de zéro, établissant des ateliers locaux pour fabriquer des armes, de la poudre et des uniformes, assemblant finalement une force d'environ 4 000 à 6 000 soldats — fait remarquable, environ les deux tiers étaient des soldats noirs, dont beaucoup furent libérés spécifiquement pour combattre, qui constituaient la majorité des 7e, 8e et 11e régiments d'infanterie. En janvier 1817, l'armée s'est divisée en deux colonnes et a traversé les Andes par les cols d'Uspallata et de Los Patos en environ trois semaines de marche brutale en haute altitude, surgissant au Chili pour vaincre les forces royalistes lors de la bataille de Chacabuco le 12 février 1817. Le message après action de San Martín a capturé l'ampleur de l'exploit : "En vingt-quatre jours, nous avons accompli la campagne, traversé la plus haute chaîne de montagnes du globe, vaincu les tyrans et donné la liberté au Chili."

Refuser le Chili, puis le gagner quand même

Se voyant offrir le gouvernorat du Chili nouvellement libéré, San Martín a refusé et a recommandé son ami Bernardo O'Higgins à la place — la première de ses deux grandes renonciations. La campagne a failli capoter après que les forces royalistes ont mis en déroute les patriotes lors d'une attaque nocturne surprise à Cancha Rayada en mars 1818, mais San Martín a rallié son armée pour la bataille décisive de Maipú en avril, une victoire si totale — quelque 2 000 royalistes tués et 3 000 capturés — qu'un historien l'a qualifiée d'"acte typique d'annihilation", mettant effectivement fin au contrôle espagnol sur le nord du Chili pour de bon.

Libérer le Pérou et repartir à nouveau

San Martín a mis le cap sur le Pérou en août 1820, privilégiant la diplomatie et la patience plutôt que la confrontation forcée, et a occupé Lima le 12 juillet 1821 ; l'indépendance péruvienne a été officiellement déclarée le 28 juillet. En tant que Protecteur du Pérou, il a fondé la Bibliothèque nationale du pays, faisant don de sa propre collection de livres, a conçu le premier drapeau national du Pérou et a émis des règles provisoires garantissant les protections juridiques des citoyens. Puis, après la rencontre non résolue avec Bolívar à Guayaquil en juillet 1822 — les historiens débattent encore pour savoir si les deux hommes étaient en désaccord sur la manière de structurer le commandement conjoint, ou si San Martín a simplement conclu que l'ambition et le charisme de Bolívar ne laissaient pas de place pour deux libérateurs sur le même théâtre — San Martín s'est retiré complètement, laissant Bolívar achever seul la libération du Pérou.

Un exil européen tranquille

San Martín est retourné brièvement en Argentine pour un accueil bien plus froid que ce que ses accomplissements méritaient, et après la mort de sa femme en 1824, il s'est installé définitivement en Europe, vivant en Angleterre, à Bruxelles, et finalement à Paris et Boulogne-sur-Mer, en France, largement retiré de la politique pour le reste de sa vie. Il est mort à Boulogne-sur-Mer le 17 août 1850 ; ses restes ont été ramenés en Argentine trois décennies plus tard, en 1880, et reposent désormais dans la cathédrale de Buenos Aires.

Pourquoi José est qualifié de génie

Le cas de San Martín comme génie est presque entièrement opérationnel : la traversée des Andes reste l'un des exploits de logistique et d'endurance les plus célèbres de l'histoire militaire, un projet de construction de deux ans exécuté avec le genre de patience méthodique — un historien l'a qualifié de "maîtrisé, méthodique, prudent, clair et très persévérant" — qui a produit une surprise stratégique totale contre un empire qui ne s'attendait jamais à ce qu'une armée apparaisse par-dessus les montagnes. Sa décision d'armer et de libérer des milliers d'hommes asservis et anciennement asservis pour constituer le noyau de ses régiments d'infanterie, et sa double renonciation au pouvoir suprême tant au Chili qu'au Pérou, ont fait de lui, aux côtés de Bolívar, le nom apparié que l'Amérique espagnole utilise pour sa propre libération. Le contre-argument honnête est que San Martín a largement échoué en tant que dirigeant politique une fois le combat terminé : il pouvait gagner une guerre de mouvement contre une garnison coloniale surextendue mais ne pouvait pas, ou ne voulait pas, naviguer dans la politique factionnelle des nouvelles républiques qu'il a créées, se retirant en Europe plutôt que de contester la gouvernance post-indépendance turbulente de l'Argentine, et cédant la phase finale et la plus difficile de la libération du Pérou à Bolívar plutôt que de la mener lui-même. Le génie à cheval ne s'est pas traduit en génie dans une législature, et San Martín semble l'avoir su sur lui-même avant que quiconque ait eu à le lui dire.

Héritage

L'Argentine vénère San Martín comme son plus grand héros national, marquant l'anniversaire de sa mort comme un jour férié national et nommant sa plus haute décoration d'État, l'ordre du Libérateur général San Martín, en son honneur. Des statues de lui se dressent dans toute l'Argentine, au Chili et au Pérou — les trois nations que sa campagne unique a aidé à libérer — un cas rare où le nom d'un seul général appartient également à trois mythologies nationales distinctes à la fois.