Johannes de Jong : L'archevêque qui ne voulait pas être réduit au silence

À l'été 1942, les évêques catholiques néerlandais ont fait ce que la plupart des dirigeants religieux de l'Europe occupée n'ont pas fait : ils ont lu une lettre publique depuis chaque chaire du pays condamnant la déportation des Juifs. Les occupants nazis ont riposté en quelques jours en arrêtant des catholiques d'origine juive qui pensaient que leur baptême leur offrait une protection, parmi lesquels la philosophe et religieuse carmélite Edith Stein, qui mourrait à Auschwitz. L'évêque qui avait poussé cette condamnation et qui a continué à résister pendant trois années d'occupation supplémentaires était Johannes de Jong, archevêque d'Utrecht.

Le fils d'un boulanger d'une île frisonne

De Jong est né le 10 septembre 1885 à Nes, sur l'île d'Ameland au large de la côte nord des Pays-Bas, l'aîné des neuf enfants d'un boulanger nommé Jan de Jong. Deux de ses frères cadets, Julius et Wiebren, sont également entrés dans les ordres, un modèle familial courant dans les poches fortement catholiques des Pays-Bas, par ailleurs majoritairement protestants. Il a fréquenté le petit séminaire de Culemborg de 1898 à 1904, puis a passé quatre ans au séminaire de Rijsenburg avant son ordination sacerdotale le 15 août 1908.

Un prêtre exceptionnellement érudit

Ce qui distinguait de Jong de la plupart des membres de sa génération cléricale était ce qui a suivi : plutôt que de passer directement au travail paroissial, il a été envoyé à Rome pour des études avancées à l'Université pontificale grégorienne et à l'Angelicum, obtenant des doctorats en philosophie et en théologie. Il est retourné à ses fonctions pastorales à Amersfoort jusqu'en 1914, date à laquelle il a été nommé professeur au séminaire de Rijsenburg, devenant son recteur en 1931 et chanoine de la cathédrale d'Utrecht en 1933. Les étudiants qui ont étudié sous sa direction se souvenaient plus tard d'un érudit doux et quelque peu distrait plutôt que d'un futur prélat évident. Lorsqu'il a été nommé archevêque coadjuteur d'Utrecht le 3 août 1935 et consacré évêque le mois suivant, il est devenu, selon les récits de sa nomination, le premier archevêque d'Utrecht diplômé d'université depuis la restauration de la hiérarchie catholique néerlandaise au XIXe siècle — il a succédé à l'archevêché complet en 1936.

Occupation

Les forces allemandes ont occupé les Pays-Bas en mai 1940, et de Jong a passé les cinq années suivantes à diriger la réponse catholique néerlandaise au régime nazi depuis la chaire plutôt que dans la clandestinité. Il a mobilisé les syndicats catholiques néerlandais contre la collaboration, a interdit aux catholiques ayant rejoint des organisations affiliées aux nazis de recevoir les sacrements, et a exhorté à plusieurs reprises le clergé paroissial à avertir leurs congrégations des dangers de l'idéologie nationale-socialiste. Le moment décisif est survenu à l'été 1942, lorsque les évêques néerlandais, à l'instigation de de Jong, ont publié et fait lire à haute voix dans chaque église catholique un décret condamnant ouvertement les déportations de Juifs alors en cours. La réponse de l'administration nazie a été rapide et brutale : elle a ordonné l'arrestation d'environ 245 catholiques d'origine juive qui avaient été laissés tranquilles sous une exemption informelle, les envoyant dans des camps de concentration. Parmi eux se trouvait Edith Stein, une convertie et religieuse carmélite qui est morte à Auschwitz quelques semaines plus tard et a été canonisée par la suite. De Jong a continué à résister à la pression et à l'intimidation de la Gestapo pendant le reste de l'occupation, refusant de modérer sa position publique même si le risque pour lui-même et son clergé augmentait.

Cardinal et Juste parmi les nations

Après la libération des Pays-Bas, le pape Pie XII a créé de Jong cardinal-prêtre en février 1946, et il a officiellement reçu sa barrette rouge en octobre de cette année-là — une reconnaissance, délivrée à la fin de la guerre, pour un bilan de défi ouvert pendant la guerre que peu d'évêques européens pouvaient égaler. Il a été honoré à titre posthume en tant que Juste parmi les nations, la désignation officielle de l'État d'Israël pour les non-Juifs qui ont risqué leur vie pour sauver des Juifs pendant l'Holocauste, en reconnaissance de son rôle dans les efforts qui ont abrité des centaines de familles et d'enfants juifs à travers le réseau catholique néerlandais qu'il dirigeait. Une santé déclinante l'a contraint à confier l'administration de l'archidiocèse à son successeur éventuel en 1951, et il est décédé à Amersfoort le 8 septembre 1955, deux jours avant ce qui aurait été son soixante-dixième anniversaire.

Pourquoi Johannes est qualifié de génie

Le cas de de Jong ne repose pas sur l'originalité intellectuelle au sens conventionnel ; ses doctorats à Rome le marquent comme étant exceptionnellement bien formé plutôt que révolutionnaire, et aucune source ne lui attribue une nouvelle idée théologique. Ce qui est honoré, dans les récits qui le qualifient d'inébranlable et notent que lorsque les nazis l'ont menacé, il est resté ferme, est une intelligence morale et organisationnelle : la capacité de lire correctement une occupation totalitaire, de pousser toute une hiérarchie ecclésiastique nationale à la défiance publique au risque institutionnel réel, et de maintenir cette position pendant des années plutôt que par un seul geste. C'est une compétence plus rare qu'il n'y paraît — la plupart des directions ecclésiastiques à travers l'Europe occupée ont calculé qu'une accommodation silencieuse protégerait davantage de leurs ouailles, et la campagne de lecture de lettres publiques de de Jong a invité des représailles directes qui sont tombées, tragiquement, exactement sur les personnes qu'elle était censée aider, y compris Edith Stein. La complication honnête dans son bilan est ce même fait : la lettre pastorale de 1942 est largement créditée d'avoir provoqué la rafle qui a tué Stein et d'autres, une étude de cas que les historiens débattent encore pour savoir si la défiance publique a sauvé plus de vies à long terme qu'elle n'en a coûté lors des représailles immédiates. Le génie de de Jong, si le mot s'applique, était un courage moral exercé avec un levier institutionnel — pas de la brillance sans coût.

Héritage

De Jong est resté dans les mémoires aux Pays-Bas comme le visage de la résistance catholique néerlandaise pendant la guerre, honoré par un monument dans sa ville natale de Nes et reconnu par Yad Vashem pour les vies que son réseau a aidé à sauver — un héritage indissociable de, et compliqué par, le prix terrible que la lettre de 1942 a exigé de la communauté même qu'elle défendait.