Johann Sigismund Elsholtz : La première aiguille dans une veine humaine

Il s'agit de seize pages de latin, imprimées à Berlin en 1665, qui ouvrent la pharmacie moderne. Clysmatica Nova — « nouvelles clysmiques » — soutient qu'un médicament peut être injecté directement dans une veine et agir sur le corps comme s'il avait été avalé, mais plus rapidement et plus sûrement. Johann Sigismund Elsholtz est généralement reconnu comme la première personne à avoir enfoncé une seringue dans une veine humaine à des fins thérapeutiques. Il était également l'alchimiste et le jardinier de son prince, et a passé une partie de sa carrière à espérer que la transfusion du sang d'une femme à son mari pourrait améliorer leur mariage. Le XVIIe siècle ne savait pas distinguer à l'avance ses génies de ses excentriques.

Wittemberg, Königsberg, Padoue

Elsholtz est né le 26 août 1623 à Francfort-sur-l'Oder, dans le Brandebourg, et a suivi son éducation sur la carte intellectuelle de l'Europe protestante et au-delà : Wittemberg, Königsberg, puis Padoue — l'université italienne qui avait formé Vésale et William Harvey et qui restait la meilleure école d'anatomie au monde. Il a obtenu son doctorat en 1653.

Les années passées à Padoue sont extrêmement importantes pour la suite. Harvey avait publié sa démonstration de la circulation sanguine en 1628, et dans les années 1650, une génération de médecins travaillait à en comprendre la signification. Elsholtz appartenait au petit nombre de ceux qui en ont tiré l'inférence pratique sur laquelle personne n'avait encore agi : si le sang est un circuit fermé qui revient au cœur, alors tout ce qui est introduit n'importe où dans ce circuit sera transporté partout dans le corps.

Botaniste de la cour du Grand Électeur

Il est retourné dans le nord et est entré au service de Frédéric-Guillaume de Brandebourg, le Grand Électeur, en tant que botaniste, alchimiste et médecin de la cour — trois métiers qu'un lecteur moderne sépare, mais que la cour du XVIIe siècle ne distinguait pas. En 1657, il a reçu la supervision des jardins botaniques électoraux à Berlin, Potsdam et Oranienbourg.

C'était un travail sérieux. Le jardin de la cour était une institution de recherche, le lieu où les plantes médicinales étaient cultivées, identifiées et testées, et Elsholtz l'a utilisé. En 1663, il a publié Flora Marchica, un inventaire des plantes de la marche de Brandebourg — une flore régionale à une époque où la botanique systématique existait à peine en tant que discipline. Les botanistes ont plus tard rendu la pareille en nommant en son honneur le genre Elsholtzia, un groupe de menthes aromatiques qui comprend l'Elsholtzia ciliata.

Mesurer le corps

Avant les injections est venu un livre plus étrange. Anthropometria, publié dans les années 1650 et réédité la décennie suivante, était une étude des proportions du corps humain et de leur relation avec l'incidence des maladies, s'adressant explicitement à trois publics : les artistes, les astrologues et les étudiants en médecine.

Cette liste de lecteurs est un portrait fidèle de la place d'Elsholtz dans l'histoire intellectuelle. Il mesurait les corps avec un soin authentique, croyant que la quantité comptait et que des régularités pouvaient en être extraites — l'instinct d'un scientifique. Il écrivait aussi pour des astrologues, car la correspondance entre les proportions du corps et les cieux restait un sujet de recherche respectable. La méthode était moderne ; le cadre qui l'entourait ne l'était pas.

Clysmatica Nova

Le livre de 1665 — élargi dans une seconde édition en 1667 avec des gravures — est là où son instinct a porté ses fruits. Elsholtz a commencé par distinguer ses « nouvelles clysmiques » des anciennes. L'injection en soi n'était pas nouvelle : les médecins injectaient depuis longtemps des fluides dans le rectum, l'oreille, la vessie. Ce qu'Elsholtz a proposé était l'injection dans la veine et l'artère, et il a saisi précisément pourquoi c'était différent. La circulation de Harvey transporterait la substance jusqu'au cœur, et de là vers tout le corps.

Il a travaillé méthodiquement, de la description anatomique à l'expérience, et il a travaillé sur les animaux d'abord, puis sur les humains. Les essais sur les animaux utilisaient des agents drastiques ; sur les humains, il s'est limité à des agents plus doux, et il était clairvoyant quant à la raison. Il a également suggéré, dans une ligne qui a aussi mal vieilli que n'importe quoi d'autre dans la médecine du XVIIe siècle, que les criminels pourraient être utilisés pour les expériences les plus dangereuses.

Une proposition dans le livre était véritablement en avance sur son temps : que les narcotiques administrés par voie intraveineuse pourraient traiter les maladies du cerveau. Il faudra près de deux siècles avant que quelqu'un puisse mettre cette idée en pratique correctement, et la Wood Library-Museum of Anesthesiology conserve son volume comme un document fondateur de sa discipline.

Le fantasme de la transfusion

Elsholtz a également expérimenté la transfusion sanguine, à la même décennie que Wren, Boyle et Lower le faisaient en Angleterre, et ici son imagination a spectaculairement dépassé son jugement. Il a entretenu la théorie selon laquelle un mari pourrait être amélioré en recevant le sang de sa femme — que la vitalité, le tempérament et l'harmonie conjugale étaient des substances transférables circulant dans les veines.

Il est facile d'en rire, et cela vaut la peine d'y résister. La proposition est fausse sur tous les points, mais elle découle logiquement d'une prémisse que tout le monde tenait alors pour vraie : que le sang portait les qualités de la personne. Personne ne connaissait les groupes sanguins ; les transfusions à cette époque tuaient les gens plus ou moins au hasard. Elsholtz raisonnait correctement à partir de prémisses fausses, ce qui est la condition ordinaire de la science avant qu'une discipline n'ait ses fondations.

Pourquoi Johann est qualifié de génie

Aucune source contemporaine ou moderne ne qualifie Elsholtz de génie, et l'une des études modernes définitives à son sujet est intitulée, de façon pertinente, « Le travail négligé d'Elsholtz sur l'injection intraveineuse ». Cette négligence fait elle-même partie du dossier : il n'était pas un homme célèbre de son vivant et ne l'est pas devenu depuis.

La qualité qui mérite ce qualificatif est le courage inférentiel. La circulation de Harvey était connue du public depuis près de quarante ans avant que quelqu'un n'agisse sur la conséquence thérapeutique la plus évidente, et la raison est qu'agir ainsi signifiait enfoncer une aiguille dans un être humain vivant sur la foi d'une théorie. Elsholtz a vu l'implication, conçu les expériences, élaboré les preuves animales, puis il l'a fait. Ce n'est pas un éclair de génie — l'intuition était accessible à tous — c'est la volonté, bien plus rare, de suivre une conclusion jusqu'au corps.

Le contre-argument est réel et lourd. Il avait tort sur la transfusion d'une manière qui ressemble à de la fantaisie ; son anthropométrie était écrite en partie pour des astrologues ; il était employé comme alchimiste et semble avoir pris ce rôle au sérieux ; et ses essais humains reposent sur une éthique qui incluait l'utilisation de prisonniers volontaires pour la version dangereuse. Il n'a fondé aucune école et n'a laissé aucun successeur. Ce qui survit est une idée correcte et énorme, à laquelle il est parvenu plus tôt que quiconque et testée avec plus de rigueur que ses contemporains — l'ensemble de la thérapie intraveineuse compressé en seize pages par un homme qui passait le reste de son temps à s'occuper des potagers de l'Électeur.

Héritage

Elsholtz est mort le 28 février 1688. Chaque ligne intraveineuse, chaque goutte à goutte, chaque induction anesthésique et chaque perfusion de chimiothérapie découlent de l'argument qu'il a avancé en 1665, et presque personne parmi ceux qui en bénéficient n'a entendu son nom. Ses écrits sur la distillation ont été traduits en anglais par Thomas Shirley en 1677 ; sa flore du Brandebourg demeure le registre d'un paysage altéré depuis longtemps ; ses écrits hygiéniques, insistant sur l'air et l'eau propres, une alimentation saine et la propreté personnelle, étaient des conseils plus utiles que la plupart des écrits médicaux de son siècle. Et les menthes portent toujours son nom, ce qui aurait probablement plus plu au jardinier de la cour que le crédit pour l'aiguille.