Johann Heinrich von Thünen : L'agriculteur qui a inventé l'économie spatiale

La formule qu'il a demandé de faire graver sur sa pierre tombale est √AP. C'est l'expression qu'il a tirée de ce qu'il appelait le salaire naturel — la moyenne géométrique de la subsistance d'un ouvrier et du produit de son travail —, et aucun autre économiste du XIXe siècle n'a estimé qu'un résultat mathématique valait la peine d'être emporté dans la tombe. Johann Heinrich von Thünen a passé quarante ans à gérer un domaine du Mecklembourg, tenant une comptabilité d'une précision fanatique et construisant à partir de ces registres la première théorie économique sérieuse de l'espace.

De la Frise à Tellow

Thünen est né le 24 juin 1783 dans le domaine de Canarienhausen à Wangerland, en Frise, au sein d'une vieille famille féodale. Son père est mort alors qu'il avait deux ans ; sa mère s'est remariée avec un marchand et la famille a déménagé à Hooksiel. Il a étudié l'agriculture pratique, prévoyant d'hériter d'un domaine, et a subi l'influence du réformateur agricole Albrecht Thaer, dont l'approche rationalisatrice de l'exploitation agricole lui a fourni un modèle de ce que pouvait être une pensée systématique sur la terre. Il publiait des idées économiques dès 1803, à vingt ans, et a étudié à l'Université de Rostock. Il s'est marié en 1806.

En 1810, il acheta Tellow, un domaine dans le Mecklembourg, et il y resta. Ce qui distingue Thünen de tous les autres gentlemen farmers de son époque est ce qu'il a fait de cet endroit : il l'a transformé en instrument de recherche. Pendant des décennies, il a enregistré les intrants, les extrants, les heures de travail, les coûts de transport, les rendements et les prix avec une exhaustivité qu'aucune entreprise agricole de la période n'a égalée. L'abstraction qui l'a rendu célèbre n'était pas une spéculation. Elle a été distillée à partir de données qu'il avait lui-même passé sa vie professionnelle à collecter.

L'État isolé

Le premier volume de Der isolierte Staat a paru en 1826, et le modèle qu'il contient est aujourd'hui enseigné à chaque étudiant de première année de géographie économique. Imaginez, disait Thünen, une ville unique au centre d'une plaine sans relief — uniformément fertile, sans rivières, sans montagnes, sans routes, sans autres marchés, et des agriculteurs qui sont rationnels et veulent maximiser leur profit. Quelle organisation de l'agriculture va émerger ?

La réponse est des anneaux. Le transport étant coûteux et les différents produits supportant ce coût différemment, l'utilisation des terres se trie en bandes concentriques autour du marché. Les produits laitiers et les légumes maraîchers, périssables et lourds par rapport à leur valeur, occupent l'anneau le plus interne. Le bois d'œuvre, extrêmement volumineux et cher à transporter par rapport à sa valeur, vient ensuite — un placement qui paraît étrange à un lecteur moderne et qui avait tout son sens en 1826. Les cultures céréalières, qui se stockent et se transportent bien, occupent la troisième bande. L'élevage extensif, qui peut se rendre de lui-même au marché, occupe l'anneau le plus externe avant que la terre ne laisse place à la nature sauvage.

Le véritable sujet du modèle n'est pas l'agriculture mais la rente. Les terres proches du marché commandent une prime précisément parce qu'elles économisent les coûts de transport, et la différence de ce qu'une parcelle peut rapporter se dispute jusqu'à se transformer en ce que le fermier paie pour l'occuper. En construisant son argument, Thünen a inventé la méthode du modèle abstrait, délibérément irréaliste — éliminer toute complication, isoler une force, calculer ses conséquences avec exactitude — qui est désormais tout simplement la manière dont on fait de l'économie.

Les mathématiques auxquelles personne n'était préparé

Les volumes suivants sont allés plus loin et, pour leur époque, beaucoup plus loin. Thünen a produit la première définition exacte de la productivité marginale au sens moderne, et il l'a fait mathématiquement, des décennies avant que la révolution marginaliste des années 1870 ne rende un tel raisonnement respectable. Il a inventé le terme Grenzkosten, coût marginal. Il a séparé le profit de l'entreprise de l'intérêt du capital, soutenant que l'entrepreneur gagne un rendement pour avoir pris un risque qui est distinct du rendement du capital lui-même — une distinction qui ne deviendra pas la norme avant un siècle de plus.

Et il a appliqué cet appareil au salaire. Sa formule du salaire naturel, √AP, n'était pas pour Thünen une curiosité technique mais un résultat moral : une tentative de déduire par le raisonnement marginal ce qu'un travailleur devrait justement recevoir. D'où la pierre tombale.

Ses mathématiques ont lourdement limité son lectorat de son vivant ; il n'y avait pas beaucoup de gens dans les années 1820 et 1840 qui pouvaient le suivre. Il n'était cependant pas invisible : le Parlement britannique a utilisé ses calculs sur la production céréalière lors des débats sur les lois sur les සහරු (Corn Laws). Il est mort à Tellow le 22 septembre 1850, à l'âge de soixante-sept ans.

Pourquoi Johann est qualifié de génie

La qualité spécifique est une combinaison rare qui n'apparaît presque jamais chez une seule personne : une tenue de comptes empirique obsessionnelle mariée à un don pour l'abstraction radicale. La plupart des teneurs de registres minutieux ne généralisent jamais ; la plupart des théoriciens ne comptent jamais rien. Thünen a fait les deux, et a utilisé l'un pour discipliner l'autre — les registres de Tellow ont généré les questions, et l'État isolé y a répondu sous une forme applicable partout. Il a également inventé une méthode. L'idée que l'on apprend à connaître le monde en construisant un modèle que l'on sait faux, puis en examinant ce qui en découle, est le legs procédural de Thünen à l'économie, et il est plus vaste que n'importe quel résultat individuel qu'il a obtenu. Alfred Marshall, qui a systématisé la discipline deux générations plus tard, a reconnu une dette substantielle envers lui, et Thünen est régulièrement cité parmi les fondateurs de l'économie agricole et de la géographie économique.

Le contre-argument est qu'il a été dans une large mesure un génie arrivé au mauvais moment et qui a donc été redécouvert plutôt que suivi. L'analyse marginale dont il a été le pionnier a dû être réinventée indépendamment dans les années 1870, plus de deux décennies après sa mort, parce que si peu de gens l'avaient lu ou compris ; une influence différée de cinquante ans n'est pas la même chose qu'une influence. Son modèle d'anneaux concentriques, pris à la lettre, décrit un monde qui n'a jamais existé et qui a été rendu obsolète par les chemins de fer et la réfrigération en l'espace d'une génération après sa publication — il survit comme outil pédagogique et comme façon de penser les gradients de rente plutôt que comme description de quoi que ce soit. Et il n'a fondé aucune école, n'a formé aucun étudiant et n'a occupé aucune chaire ; il était un propriétaire terrien isolé dans le Mecklembourg, et son isolement a coûté un demi-siècle à la discipline.

Héritage

Les anneaux de Thünen sont encore la première chose que l'on apprend sur la raison pour laquelle les terres sont utilisées de la manière dont elles le sont, et sa logique — selon laquelle la valeur d'une parcelle reflète le coût de transport qu'elle épargne — sous-tend toute la tradition ultérieure de la théorie de la localisation et de l'économie urbaine. On se souvient de lui comme de l'un des fondateurs de l'économie agricole et de la géographie économique, un fondateur de discipline qui n'a jamais occupé de poste dans l'une ou l'autre. Et la formule est toujours sur la pierre.