Joe Engle : Le dernier homme à avoir piloté manuellement un avion spatial

Le 29 juin 1965, un pilote d'essai de l'armée de l'air de 32 ans a propulsé un avion-fusée X-15 à 280 600 pieds au-dessus du désert de Californie et est devenu, pour quelques brèves minutes, le plus jeune être humain à se qualifier en tant qu'astronaute. Seize ans plus tard, il a accompli quelque chose que personne n'avait fait auparavant ni depuis : il a piloté une navette spatiale à la main, sans assistance informatique, depuis Mach 25 jusqu'à l'atterrissage sur piste. Joe Engle reste la seule personne à avoir piloté à la fois le X-15 et la navette, une distinction qui lui a survécu lorsqu'il est décédé en juillet 2024 en tant que dernier pilote survivant du X-15.

Un garçon de ferme du Kansas qui voulait voler

Engle est né le 26 août 1932 dans le comté de Dickinson, au Kansas, et a obtenu une licence en génie aéronautique à l'Université du Kansas au milieu des années 1950 grâce au programme ROTC de l'armée de l'air, recevant ses ailes de pilote en 1958. Il est entré à l'école de pilotage de l'armée de l'air en mars 1956 et a piloté des F-100 Super Sabres au sein du 474e Fighter Day Squadron à la base aérienne de George en Californie avant d'être sélectionné en 1960 pour l'école des pilotes de recherche aérospatiale à la base aérienne d'Edwards, le programme d'élite des pilotes d'essai alors dirigé sous l'influence de Chuck Yeager, l'homme qui avait franchi le mur du son. C'était la porte d'entrée qui séparait les pilotes de chasse ordinaires du petit groupe de confiance pour piloter des avions expérimentaux à leurs limites, et Engle l'a franchie pour effectuer des essais de chasse et de systèmes avant l'affectation qui le définirait.

Seize vols vers la bordure de l'espace

En 1963, Engle a été affecté en tant que pilote d'essai de l'armée de l'air au programme X-15, l'avion propulsé par fusée qui reste l'avion piloté le plus rapide jamais piloté. Sur ses seize vols sur X-15, trois l'ont emmené au-dessus de l'altitude de 50 miles que l'armée de l'air utilisait pour définir le vol spatial, le qualifiant en tant qu'astronaute alors qu'il volait encore pour l'armée plutôt que pour la NASA. Le vol de juin 1965 à 280 600 pieds a fait de lui, à 32 ans, la personne la plus jeune à avoir jamais obtenu ses ailes d'astronaute — un record qui n'a jamais été battu, puisque le programme X-15 lui-même a été arrêté en 1968 et qu'aucun pilote aussi jeune n'a depuis piloté un véhicule à cette altitude selon cette définition.

La NASA a sélectionné Engle parmi une classe de dix-neuf pilotes en mars 1966, et il était déjà inhabituel parmi eux : le seul candidat astronaute sélectionné qui avait, en fait, déjà volé dans l'espace. Il a servi comme pilote de remplacement du module lunaire pour Apollo 14 et a été affecté à l'équipage d'Apollo 17, le dernier atterrissage lunaire du programme, pour finalement être évincé du vol lorsque des coupes budgétaires ont réduit les missions restantes et que la NASA a choisi de faire voler un géologue professionnel, Harrison Schmitt, à sa place. C'était le plus près que Engle soit jamais arrivé de marcher sur la Lune, et perdre ce siège au profit du seul scientifique-astronaute formé du programme spatial était, selon la plupart des récits, la déception de sa carrière.

Commandant de la navette, deux fois

Le deuxième acte de Engle est arrivé avec le programme de la navette spatiale. En 1977, il a commandé les vols d'essai d'approche et d'atterrissage du prototype d'orbiteur Enterprise, largué depuis le sommet d'un Boeing 747 modifié pour prouver que la navette pouvait planer jusqu'à un atterrissage sur piste. Il a commandé le deuxième vol orbital de Columbia, STS-2, en novembre 1981 — la première fois qu'un vaisseau spatial effectuait une deuxième mission — et lors de la rentrée, il a pris le contrôle manuel de l'orbiteur, le pilotant à la main depuis environ Mach 25 à travers l'atmosphère jusqu'au toucher des roues, testant des qualités de pilotage qu'aucun pilote n'avait eu l'occasion de ressentir auparavant. Il a commandé une deuxième mission, STS 51-I à bord de Discovery, en août 1985, déployant trois satellites de communication et effectuant une réparation en orbite d'un satellite Syncom défectueux.

Tout au long de sa carrière de pilote, Engle a enregistré plus de 14 000 heures de vol, dont environ 10 000 sur des avions à réaction, sur plus de 180 types d'appareils différents, et 224 heures dans l'espace. Il a plus tard servi en tant qu'assistant de la Garde nationale aérienne auprès du commandant en chef du Commandement spatial américain et a continué à être conseiller technique pour le programme de la Station spatiale internationale de la NASA jusqu'à ses dernières années.

Décorations et reconnaissance

Les honneurs se sont accumulés au rythme des vols : la Médaille du service distingué du département de la Défense, la Médaille du service distingué de l'armée de l'air, la Croix du vol distingué de l'armée de l'air avec feuilles de chêne, la Médaille du service distingué et la Médaille du vol spatial de la NASA, le Trophée international de l'aviation Harmon, le Trophée Collier, le Trophée spatial Goddard et le Trophée spatial du général Thomas D. White. En 1964, l'armée de l'air l'a nommé jeune officier exceptionnel de l'année et le Kansas l'a nommé Kansan de l'année ; en 1982, son alma mater lui a décerné son plus grand honneur, la Citation pour service distingué de l'Université du Kansas. Il a été intronisé au Panthéon de l'aviation du Kansas, au Panthéon des astronautes et, en 2001, au Panthéon national de l'aviation parmi les quatre intronisés de cette année-là.

Décès et hommages

Engle est décédé à son domicile de Houston le 10 juillet 2024, à l'âge de 91 ans, entouré de sa famille, laissant dans le deuil sa femme Jeanie et leurs petits-enfants. L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, l'a qualifié de "pilote né" qui "a aidé les rêves de l'humanité à prendre leur envol" à travers de multiples programmes de vols spatiaux, louant son courage et sa chaleur. L'hommage de sa femme a souligné la même chose que ses collègues disaient depuis des décennies : une aisance instinctive et sobre aux commandes de tout ce qui possède des ailes.

Pourquoi Joe est qualifié de génie

L'histoire de Engle n'est pas celle d'une brillance théorique ; c'est une étude de cas sur une compétence physique et perceptive extraordinairement rare — la capacité de ressentir le comportement d'un avion à travers le siège et le manche plus rapidement et plus précisément que les instruments ou, plus tard, les ordinateurs de bord ne pouvaient le modéliser, et de traduire ce ressenti en commandes dans des conditions qu'aucun simulateur d'entraînement ne pouvait pleinement reproduire. La rentrée depuis Mach 25 implique des forces aérodynamiques et thermiques violentes et changeantes à travers des régimes allant de l'hypersonique au subsonique en une seule descente ; la NASA avait construit les systèmes de la navette pour gérer cela automatiquement, et laisser un humain la piloter à la main sur STS-2 était en soi une expérience pour voir si les compétences de pilotage humain pouvaient égaler ou dépasser les propres modèles de la machine. Engle l'a fait, une fois, et personne n'a eu besoin de le faire depuis. Ses collègues et les responsables de la NASA ont préféré le mot "naturel" plutôt que "génie" pour le décrire — le mot qui revient dans les hommages est instinct, pas intellect. Le compte rendu honnête est qu'il s'agissait d'un savoir-faire, raffiné au cours d'une décennie de pilotage de chasse et de pilotes d'essai avant que le X-15 et la navette n'entrent jamais en scène, plutôt que d'un éclair de génie ; son diplôme d'ingénieur lui a donné le vocabulaire pour décrire ce qu'il faisait, mais c'était la compétence accumulée et incarnée de milliers d'heures de vol qui lui permettait de le faire. Cette distinction est importante, et les propres collègues de Engle auraient probablement insisté dessus : ce qu'il possédait était une maîtrise, durement acquise et physique, pas un génie au sens abstrait — bien qu'aux confins extrêmes du pilotage d'essai, les deux puissent être difficiles à distinguer.

Héritage

La mort de Engle a clos entièrement la mémoire vivante du programme X-15 ; il était son dernier pilote encore en vie, et sa rentrée STS-2 reste la seule descente entièrement manuelle de l'hypersonique à l'atterrissage qu'un astronaute de navette ait jamais effectuée. Entre un avion-fusée qui a touché l'espace en 1965 et un orbiteur qu'il a ramené chez lui à la main en 1981, la carrière de Engle couvre presque tout l'arc de la transition des vols spatiaux humains américains, des avions expérimentaux aux vaisseaux spatiaux réutilisables — un pont qu'un pilote a eu l'occasion de traverser deux fois.