James Francis Thorpe : L'homme qui a gagné l'or avec des chaussures dépareillées

Le matin où il devait concourir au décathlon des Jeux olympiques de Stockholm en 1912, Jim Thorpe a découvert que quelqu'un avait volé ses chaussures de piste. Il a trouvé deux chaussures de remplacement dépareillées — l'une provenant apparemment d'une poubelle, avec une chaussette supplémentaire rembourrée pour l'ajuster — et a gagné malgré tout, établissant un record olympique qui a tenu pendant près de deux décennies. Cela reste l'une des notes de bas de page les plus improbables attachées à une médaille d'or dans l'histoire des Jeux, et cela ne ressort guère du reste d'une carrière bâtie sur le fait de pratiquer, mieux que quiconque, n'importe quel sport qui se présentait à lui.

Un orphelin du Territoire indien

Thorpe est né sous le nom de James Francis Thorpe le 22 ou le 28 mai 1887, près de Prague, dans ce qui était alors le Territoire indien, en Oklahoma, et a reçu le nom de la tribu Sac et Fox Wa-Tho-Huk, signifiant « Sentier lumineux ». Son frère jumeau Charlie est mort d'une pneumonie alors que Thorpe avait neuf ans, et ses deux parents sont décédés à quelques années d'intervalle durant son adolescence, le laissant orphelin à l'approche de l'âge adulte. Il a été envoyé à l'école industrielle indienne de Carlisle en Pennsylvanie, où sa carrière sportive a débuté presque par accident en 1907 : vêtu de ses vêtements de ville, il a battu par hasard le record de saut en hauteur de l'école dès sa première tentative. L'entraîneur Pop Warner a rapidement construit toute son attaque de football américain autour de lui.

Une force du football universitaire

À Carlisle, Thorpe a été nommé All-American à l'unanimité en 1911 et 1912, menant la nation avec 29 touchdowns et 224 points lors de sa dernière saison. Lors d'une victoire surprise en 1911 contre Harvard, il a inscrit les quatre field goals lors d'un gain de 18-15 tout en parcourant 173 yards ; l'année suivante, contre l'armée (Army), il a réalisé un touchdown de 92 yards qui a été annulé par une pénalité, et il a tout simplement marqué à nouveau sur 97 yards lors du jeu suivant. Sports Illustrated l'a plus tard nommé rétroactivement vainqueur du trophée Heisman pour 1911 et 1912, une récompense qui n'existait pas encore durant sa carrière de joueur.

Stockholm, 1912

Aux Jeux olympiques de Stockholm, Thorpe a participé à la fois au pentathlon et au décathlon — un total de quinze épreuves dans deux disciplines — et en a remporté huit. Au pentathlon, il a gagné quatre épreuves sur cinq, ne terminant troisième qu'au javelot, une discipline qu'il n'avait jamais pratiquée avant cette compétition. Au décathlon, il a terminé parmi les quatre premiers dans les dix épreuves et a battu le favori suédois, Hugo Wieslander, par 688 points, établissant un record olympique de 8 413 points qui a tenu pendant près de vingt ans. Le roi Gustave V de Suède lui aurait dit : « Vous, monsieur, êtes le plus grand athlète du monde », une phrase immortalisée plus tard bien que le propre biographe de Thorpe ait remis en question le fait que sa réponse célèbre et laconique — « Merci, Roi » — ait réellement eu lieu.

Dépouillé et, des décennies plus tard, rétabli

Moins d'un an après son triomphe olympique, des journaux ont révélé que Thorpe avait joué au baseball en ligue mineure contre rémunération en 1909 et 1910, gagnant entre deux et trente-cinq dollars par semaine — une pratique courante parmi les athlètes universitaires de l'époque, dont la plupart utilisaient des pseudonymes pour protéger leur statut amateur, ce que Thorpe n'avait pas fait. L'Amateur Athletic Union et le Comité international olympique lui ont retiré ses médailles et ses résultats, bien que la protestation officielle soit arrivée environ six mois après la clôture du délai réglementaire de trente jours. Il a fallu attendre 1982 pour que le CIO le rétablisse, initialement en tant que co-champion aux côtés des athlètes qui avaient été promus en son absence, et ce n'est qu'en juillet 2022 — près de soixante-dix ans après sa mort — que le CIO l'a officiellement reconnu comme le seul médaillé d'or dans les deux épreuves, mettant fin à une controverse qui durait depuis bien plus d'un siècle.

Une carrière à travers tous les sports

La carrière post-universitaire de Thorpe s'est étendue au baseball professionnel, au football américain et même à une équipe de basket-ball itinérante. Il a joué six saisons en ligue majeure de baseball (MLB), principalement avec les Giants de New York, participant à 289 matchs avec une moyenne au bâton de .252, et est resté le dernier athlète à concourir à la fois aux Jeux olympiques et en ligue majeure de baseball jusqu'à Eddy Alvarez en 2020. Dans le football professionnel, il a brillé avec les Bulldogs de Canton, dont l'affluence est passée, selon les rapports, d'une moyenne de 1 200 fans à 8 000 le jour de ses débuts, et a servi comme premier président de l'American Professional Football Association en 1920 — l'organisation devenue la NFL — un rôle largement cérémonial tandis qu'il continuait à jouer. Il a ensuite entraîné et joué pour les Oorang Indians, une équipe de la NFL composée uniquement d'Amérindiens, avant de se retirer du football professionnel à 41 ans.

Une vie plus tardive difficile

Thorpe a connu des difficultés financières après la fin de sa carrière de joueur, travaillant comme ouvrier dans la construction, agent de sécurité et figurant dans des westerns hollywoodiens jouant des rôles d'Amérindiens, et a lutté contre l'alcoolisme pendant une grande partie de sa vie. Il est décédé d'un arrêt cardiaque à Lomita, en Californie, le 28 mars 1953, à 65 ans. Un conflit concernant sa dépouille a suivi pendant des décennies : sa troisième épouse a organisé le transfert de sa dépouille vers deux petites villes de Pennsylvanie qui ont fusionné, se sont renommées Jim Thorpe et lui ont construit un mémorial dans un endroit qu'il n'avait jamais visité, malgré l'opposition de sa propre famille et de sa tribu, une controverse arrivée devant la Cour suprême des États-Unis en 2015 sans résolution.

Pourquoi Jim est qualifié de génie

Le mot associé à Thorpe ne concerne pas un talent spécialisé unique, mais une gamme de capacités physiques dans des sports totalement différents qui n'a sans doute jamais été égalée : un homme capable d'établir un record du monde de décathlon, de mener la nation en touchdowns de football universitaire, de jouer six ans en ligue majeure de baseball et, plus tard, de diriger une équipe de basket-ball professionnelle, tout cela au cours d'une seule vie. Cette polyvalence est précisément ce que l'Associated Press a cité en 1950 lorsqu'elle l'a nommé plus grand athlète de la première moitié du XXe siècle, et ce qu'un sondage de l'AP en 1999 a repris en le classant troisième parmi tous les athlètes du XXe siècle, tous sports confondus. Cela ne reflétait pas seulement la force brute, mais une capacité inhabituelle à absorber rapidement les exigences techniques spécifiques d'une nouvelle discipline — gagner une épreuve de javelot essentiellement lors de son premier essai réel, ou transformer une crise de chaussures volées en record olympique le même jour. Le contre-argument honnête est que l'athlétisme amateur du début du XXe siècle offrait beaucoup moins de spécialisation et une concurrence beaucoup plus faible que le sport moderne, ce qui signifie que la domination de Thorpe, bien que réelle, était en partie fonction d'une époque antérieure où la plupart des rivaux s'entraînaient à temps plein pour une seule discipline ; son propre record de décathlon, par exemple, a tenu moins de vingt ans une fois que les méthodes d'entraînement se sont modernisées. Mais aucun athlète avant ou depuis n'a égalé l'étendue spécifique de sa domination — athlétisme olympique, football universitaire et professionnel, et baseball professionnel, le tout à des niveaux d'élite authentiques plutôt que comme une nouveauté.

Héritage

Thorpe a été intronisé au sein des classes inaugurales du College Football Hall of Fame et du Pro Football Hall of Fame, ainsi qu'au U.S. Olympic Hall of Fame en 1983. En 1999, le Congrès des États-Unis a adopté une résolution le nommant « Athlète du siècle américain ». En 2024, le président Biden lui a décerné à titre posthume la médaille présidentielle de la Liberté. Plus d'un siècle après Stockholm, la décision du CIO de 2022 le rétablissant comme le seul médaillé d'or dans deux disciplines olympiques a clos le dernier chapitre formel d'une histoire qui lui avait refusé la pleine reconnaissance pendant la majeure partie de sa vie.