Jean Vanier : Le fondateur défait par son propre mouvement

En août 1964, un ancien officier de marine titulaire d'un doctorat sur Aristote achète une petite maison dans le village français de Trosly-Breuil et invite deux hommes sortant d'une institution à venir vivre avec lui. Non pas pour être pris en charge, mais pour partager la maison. Raphael Simi et Philippe Seux furent les premiers résidents de ce qui devint L'Arche, un mouvement qui gère aujourd'hui environ 150 communautés dans 38 pays. Cinquante-neuf ans plus tard, une commission indépendante mandatée par L'Arche elle-même a rapporté que son fondateur avait, pendant la quasi-totalité de cette période, abusé sexuellement d'au moins 25 femmes.

Fils de diplomate en mer

Jean Vanier était le fils de Georges Vanier, le soldat et diplomate canadien qui deviendra Gouverneur général du Canada, et de Pauline Archer ; il est arrivé le 10 septembre 1928 à Genève, où son père était en poste. Sa sœur Thérèse est devenue une pionnière des soins palliatifs en Grande-Bretagne et a plus tard aidé à établir L'Arche au Royaume-Uni.

Il a suivi une formation au Royal Naval College de Dartmouth et a servi à la fois dans la Royal Navy et la Marine royale canadienne. À dix-huit ans, il faisait partie des officiers qui accompagnaient la princesse Elizabeth lors de son voyage de 1947 en Afrique du Sud. Puis, en 1950, il a démissionné de son poste. Son propre récit sur les raisons de ce choix était sans détour sur ce que le service avait fait de lui : « Mes années d'adolescence ont été occupées par le monde de l'efficacité, du contrôle et du commandement sur les autres. »

Aristote, et un détour loin de la salle de cours

Ce qui a suivi fut une décennie universitaire. Vanier a obtenu un doctorat en éthique aristotélicienne à l'Institut catholique de Paris, puis a enseigné la philosophie à l'Université de Toronto. C'était un parcours conventionnel et confortable, qu'il a quitté. Par l'intermédiaire du prêtre dominicain Thomas Philippe, devenu son directeur spirituel, il a découvert des institutions françaises accueillant des hommes souffrant de handicaps intellectuels, et ce qu'il y a vu a mis fin à sa carrière universitaire.

La maison de Trosly-Breuil

Le geste fondateur était presque agressivement petit : une maison, un homme, deux invités, aucun appareil institutionnel. Mais il contenait une proposition qui inversait toute la logique de la prise en charge du handicap. L'Arche n'était pas une institution où les capables s'occupaient des incapables. C'était un foyer où des personnes avec et sans handicap vivaient ensemble en tant que pairs — et, surtout, où ceux qui aidaient étaient compris comme étant transformés par ceux qu'ils étaient venus aider. La citation du prix Templeton résumait l'idée comme une transformation mutuelle : ceux qui aident sont transformés par ceux qu'ils rencontrent.

Cette réciprocité est ce qui distinguait L'Arche de la charité. Elle refusait l'asymétrie qui fait du bénéficiaire un bénéficiaire permanent. La thèse de Vanier, développée dans une trentaine de livres, était que les personnes ayant un handicap intellectuel possèdent une capacité de présence et de relation que le monde efficace et performant a largement détruite en lui-même — et que les personnes sans handicap ont donc besoin d'elles au moins autant que l'inverse.

Le mouvement a grandi rapidement et internationalement. En 1971, Vanier a cofondé Foi et Lumière, un réseau parallèle de groupes de soutien pour les personnes handicapées, leurs familles et leurs amis. Au moment de sa mort, L'Arche était passée d'une seule maison à environ 150 communautés dans 38 pays, soutenant quelque 3 500 personnes.

Honneurs

Vanier a reçu le prix Templeton en 2015, décerné pour ses contributions à la dimension spirituelle de la vie ; la citation le décrivait comme un défenseur infatigable des personnes handicapées. Il est resté vivre à Trosly-Breuil, dans le village où tout a commencé, et est décédé le 7 mai 2019, à l'âge de 90 ans.

Ce que les enquêtes ont révélé

En 2020, L'Arche internationale a commandé une enquête indépendante sur les allégations concernant son fondateur. Elle a confirmé que Vanier s'était engagé dans des relations abusives et manipulatrices avec des femmes. En novembre 2020, L'Arche a mis en place une commission d'étude externe supplémentaire, travaillant avec le soutien d'un comité scientifique. Son rapport a été publié le 30 janvier 2023.

La commission a découvert qu'entre 1950 et 2019, au moins 25 femmes sans handicap ont eu des contacts sexuels avec Vanier dans le cadre de ce que le rapport décrit comme un continuum de confusion, de contrôle et d'abus. Elle a identifié Vanier comme l'un des trois hommes au centre d'un groupe sectaire à L'Arche Trosly, caractérisé par une idéologie spirituelle déformée et par le secret, et a confirmé son adhésion aux doctrines de Thomas Philippe et aux pratiques abusives qui y étaient liées. La commission n'a trouvé aucune preuve d'abus sur des personnes ayant des troubles d'apprentissage, et a constaté que la conduite ne s'étendait pas au-delà de ce groupe restreint à Trosly.

Les dirigeants de L'Arche internationale ont répondu : « Nous sommes consternés et nous condamnons une fois de plus, sans réserve, les actions de Jean Vanier et de Thomas Philippe. » L'organisation a accepté la responsabilité institutionnelle pour ne pas avoir détecté les abus, a mis en place des mécanismes de réparation, a renforcé la protection dans le monde entier et a déclaré que sa légitimité repose sur la vie de ses membres plutôt que sur son fondateur. John Casson, directeur général de L'Arche au Royaume-Uni, a déclaré que l'organisation accueillait les femmes courageuses qui avaient brisé des décennies de silence, et que faire face à la vérité était le seul moyen de garantir que L'Arche soit aujourd'hui aussi sûre et vivifiante que possible pour tous.

Pourquoi Jean est qualifié de génie

Le mot a été appliqué à Vanier pour une perspicacité sociale et morale plutôt que pour un exploit intellectuel, et la distinction est importante. Il a identifié quelque chose que tout l'appareil de soins institutionnels du XXe siècle avait manqué : que la relation entre une personne handicapée et un aidant n'est pas un transfert d'aide à sens unique, et que l'organiser ainsi nuit aux deux parties. Il a ensuite trouvé une forme — le foyer partagé — qui rendait le flux inverse structurellement possible plutôt que simplement sentimental. Cette forme s'est avérée exportable dans 38 pays et des dizaines de cultures, ce qui est le test le plus difficile auquel une invention sociale est confrontée. Le prix Templeton, décerné précisément pour ce type de contribution, est l'approbation institutionnelle la plus claire.

Le contre-argument est désormais accablant et ne peut être atténué. Les enquêtes commandées par L'Arche elle-même ont établi que l'homme qui articulait une philosophie de respect mutuel abusait, tout au long de la vie du mouvement, de femmes en son sein, et qu'il le faisait au sein d'un groupe secret organisé autour d'une théologie déformée qu'il avait adoptée de Thomas Philippe. Ce n'est pas un échec privé qui se déroule parallèlement au travail public ; l'abus a été mené en utilisant l'autorité spirituelle que le travail public conférait. Tout récit de Vanier en tant que génie moral doit faire face au fait que les enquêteurs de sa propre communauté ont conclu qu'il opérait une tromperie depuis sept décennies. La position la plus défendable est que l'idée fondatrice de L'Arche était réellement originale et reste précieuse — et qu'elle était, entre les mêmes mains, un instrument de préjudice.

Héritage

L'Arche a tiré la seule conclusion possible : séparer l'idée de l'homme, garder les communautés, et dire clairement que son autorité vient de ses membres et non de son fondateur. Les maisons sont toujours là ; tout comme le récit de ce qui s'est passé dans l'une d'elles. L'après-vie de Vanier est la question non résolue de ce qu'il faut faire d'une bonne idée que son auteur a trahie.