Jean Henri Hassenfratz : Du fils d'aubergiste à l'homme de la notation de Lavoisier

Il a passé ses premières années de travail à former des charpentiers, non des chimistes, et n'est entré dans aucune institution scientifique avant l'âge de vingt-sept ans. À sa mort, Jean Henri Hassenfratz avait aidé à réécrire le langage même de la chimie, dirigé la production de fusils pour un gouvernement révolutionnaire en guerre et passé près de trois décennies à enseigner la physique aux étudiants de la nouvelle école d'ingénieurs la plus exigeante de France. Peu de carrières à l'ère de la Révolution ont traversé autant de métiers avant de se stabiliser dans un seul.

Une enfance à Montmartre

Hassenfratz est né le 27 décembre 1755 à Montmartre, alors un village en bordure de Paris et aujourd'hui partie intégrante de la ville, fils de Jean Hassenfratz et Marie-Marguerite Dagommer, qui tenaient une taverne locale bien connue. Il n'y avait aucun chemin évident entre le foyer d'un aubergiste et les laboratoires de l'élite scientifique française. La formation initiale de Hassenfratz relevait d'un métier tout à fait différent : il a été apprenti maître charpentier et a passé cinq ans à enseigner ce métier avant de se tourner, entre 1778 et 1780, vers l'arpentage. Ce n'est qu'en 1782, à vingt-sept ans, qu'il a rejoint le service des mines de l'État en tant qu'élève de première classe, un point d'entrée qui l'a conduit à voyager à travers l'Europe centrale pour étudier de première main la fabrication de l'acier et les opérations minières — une éducation pratique et concrète en métallurgie qui a façonné tout ce qu'il a fait par la suite.

Dans l'orbite de Lavoisier

Vers 1785, Hassenfratz était devenu inspecteur adjoint des mines et, à la même période, il a commencé à travailler dans le laboratoire d'Antoine Lavoisier, le chimiste alors en train de renverser la théorie du phlogistique et de refaire de la chimie une science quantitative. La contribution spécifique de Hassenfratz à cette révolution était aussi linguistique qu'expérimentale : travaillant avec le chimiste Pierre Auguste Adet, il a aidé à développer une nouvelle notation chimique systématique, basée sur les réformes de dénomination déjà avancées par Guyton de Morveau, Lavoisier, Fourcroy et Berthollet. La nomenclature chimique moderne — des noms construits de manière compositionnelle pour décrire ce qu'une substance contient réellement — descend en partie de cet effort collaboratif. Entre 1786 et 1788, il a également enseigné la physique à l'École des mines, mettant pour la première fois son expérience de terrain au service de l'enseignement.

Un révolutionnaire au laboratoire et dans la rue

Hassenfratz n'était pas un scientifique en marge de la Révolution ; il en était un participant actif. Démocrate convaincu, il a rejoint la Société de 1789 et le Club des Jacobins, et a brièvement servi dans la Commune de Paris pendant la phase la plus radicale de la Révolution. À ce poste, il a assumé un rôle aux conséquences militaires directes : il a dirigé la production de matériel de guerre et organisé la fabrication de fusils pour le Comité de salut public, assurant l'approvisionnement des armées de la France révolutionnaire jusqu'en février 1793. Alors que la Terreur s'intensifiait, il s'est retiré à Sedan, une retraite qui l'a probablement préservé pendant les courants politiques les plus dangereux de la période.

Fonder une école, puis y enseigner pendant des décennies

En 1794, Hassenfratz faisait partie de ceux qui ont aidé à établir l'École polytechnique aux côtés de Gaspard Monge, l'une des nouvelles institutions déterminantes de l'enseignement scientifique et technique post-révolutionnaire français. Il en est devenu le premier professeur de physique, poste qu'il a occupé pendant plus de deux décennies, jusqu'en 1815, date à laquelle Alexis Petit a repris la chaire. Simultanément, il a continué à enseigner les applications de la minéralogie à l'École des mines jusqu'en 1822, ce qui lui a donné près de quarante ans cumulés à façonner l'éducation technique des ingénieurs et scientifiques français dans deux des écoles les plus importantes du pays. Sa publication scientifique majeure, Sidérotechnie, est parue en 1812 en quatre volumes, un traitement complet du traitement du minerai de fer et de la production de métal qui a consolidé les connaissances métallurgiques pratiques qu'il avait acquises pour la première fois en tant que jeune stagiaire du service des mines voyageant à travers l'Europe centrale trois décennies plus tôt. Il a également publié des recherches sur les ombres colorées en 1802, dans le Journal de l'École polytechnique.

Pourquoi Jean Henri est qualifié de génie

La prétention de Hassenfratz au titre repose moins sur une découverte unique et éblouissante que sur son éventail de compétences et son adaptabilité sous une pression historique extraordinaire. Il est passé, en une décennie environ, de l'enseignement de la charpenterie à l'arpentage, à l'inspection des mines de l'État, puis au travail aux côtés du chimiste le plus important de son époque — et ce, tout en dirigeant la production d'armes en temps de guerre pour un gouvernement luttant littéralement pour sa survie. Collaborer à une nouvelle nomenclature chimique avec Adet, en s'appuyant sur les réformes de Lavoisier, est une contribution intellectuelle authentique et durable : elle a aidé à fixer les conventions de nommage qui ont permis à la chimie de fonctionner comme un langage partagé et précis plutôt que comme une collection de jargons locaux, et des versions de ce système sont encore reconnaissables dans la manière dont les produits chimiques sont nommés aujourd'hui. Le contre-argument honnête est que Hassenfratz était principalement un synthétiseur, un administrateur et un enseignant plutôt qu'un esprit théorique original de l'ordre de Lavoisier lui-même ; sa Sidérotechnie en quatre volumes est une œuvre de consolidation et d'expertise métallurgique appliquée construite à partir de voyages et d'observations plutôt que d'une percée conceptuelle, et son travail de nomenclature était collaboratif et construit sur des cadres que d'autres avaient déjà proposés. Ce qui le distingue n'est pas un éclair de génie, mais une compétence exceptionnellement large — charpentier, arpenteur, ingénieur des mines, collaborateur de chimistes, administrateur en temps de guerre et professeur fondateur — maintenue sur soixante et onze années véritablement turbulentes.

Héritage

Hassenfratz est décédé le 24 février 1827 à Paris, après avoir passé presque toute sa vie d'adulte au sein des institutions que la Révolution et ses suites ont créées ou remodelées : le service des mines, l'École des mines et l'École polytechnique, qu'il avait aidé à fonder et où il a enseigné la physique à des générations d'ingénieurs français. Son nom survit moins comme un éponyme scientifique singulier que comme un fil conducteur traversant l'infrastructure de l'enseignement technique français — preuve que les révolutions de l'époque ont été construites autant par des enseignants et des administrateurs compétents que par ses théoriciens les plus célèbres, et qu'un fils d'aubergiste avec un apprentissage de charpentier derrière lui pouvait encore finir par façonner la manière dont le monde moderne nomme ses composés chimiques.