Janet Evans : Le moulin à vent qui a battu les machines

Avec sa taille d'un mètre soixante-trois et à peine 45 kilos, et une nage si peu orthodoxe que ses entraîneurs l'appelaient un « moulin à vent dans un ouragan », Janet Evans a passé son adolescence à pulvériser les records du monde de nage libre longue distance établis par des nageuses deux fois plus grandes qu'elle. L'un de ces records, sur le 800 mètres nage libre, a survécu à quatre Jeux olympiques distincts et à dix-neuf années de programmes d'entraînement parmi les mieux financés du sport avant que quiconque ne le touche. Elle y est parvenue non pas en ayant le physique d'une nageuse conçue pour l'endurance, mais en transformant les désavantages apparents de son corps en moteur de sa domination.

Une prodige à Placentia

Janet Beth Evans est née le 28 août 1971 à Fullerton, en Californie, et a grandi dans la ville voisine de Placentia. Elle a commencé la natation de compétition à cinq ans et battait déjà des records nationaux par catégorie d'âge à onze ans. Au lycée El Dorado High School, elle s'est entraînée sous la direction de Tom Milich, entraîneur de natation de l'année 1987 en Californie, tout en travaillant avec le Fullerton Aquatics Sports Team sous la houlette de l'entraîneur Bud McAllister. La charge d'entraînement était épuisante, même pour les standards des nageurs d'élite : à son apogée en 1986, elle parcourait environ 13 000 mètres par jour, soit l'équivalent de huit miles, avant même d'avoir terminé le lycée.

Trois records du monde à quinze ans

En 1987, à l'âge de quinze ans, Evans a battu les records du monde du 400 mètres, 800 mètres et 1 500 mètres nage libre — trois records du monde distincts détenus simultanément par une adolescente, un exploit qui l'a immédiatement distinguée comme bien plus qu'une simple espoir de la natation junior. Sa nage défiait la technique de distance conventionnelle : alors que la plupart des nageuses de fond d'élite effectuaient environ 40 mouvements par 50 mètres pour économiser leur énergie, Evans en faisait 55, s'appuyant sur une capacité cardiorespiratoire inhabituellement élevée plutôt que sur la glisse longue et efficace enseignée aux nageuses plus grandes. Cela semblait inefficace. C'était dévastateur.

Séoul, 1988

Aux Jeux olympiques de Séoul en 1988, Evans, âgée de dix-sept ans, a remporté trois médailles d'or individuelles — le 400 m nage libre, le 800 m nage libre et le 400 m quatre nages individuel — devenant, aux côtés de Debbie Meyer en 1968, l'une des deux seules femmes à remporter trois médailles d'or olympiques individuelles, et la première Américaine à remporter quatre médailles d'or olympiques individuelles au cours de sa carrière. Son record du monde du 400 m nage libre établi lors de ces jeux a tenu pendant dix-huit ans, jusqu'à ce que la Française Laure Manaudou le batte en 2006. Elle a hérité du surnom de « Miss Perpetual Motion » en raison de son style de nage fondé sur un mouvement constant et acharné plutôt que sur la glisse.

Stanford, puis l'eau à plein temps

Evans s'est inscrite à Stanford en 1989 pour nager sous la direction de l'entraîneur du Hall of Fame Richard Quick, remportant le Honda Sports Award en tant que meilleure nageuse universitaire du pays en 1988-89 et obtenant huit distinctions All-American. Lorsque les nouvelles règles de la NCAA ont restreint les heures d'entraînement autorisées, la limitation s'est heurtée directement au volume requis par ses épreuves, et elle a quitté Stanford pour s'entraîner à plein temps, obtenant plus tard un diplôme en communication à l'USC en 1994, après que son statut d'amateur en compétition ait déjà été compliqué par des contrats publicitaires précoces.

Barcelone et le long milieu

Aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992, Evans a défendu son titre sur 800 m nage libre, terminant avec près de cinq secondes d'avance sur l'Australienne Haley Lewis, et a décroché l'argent sur 400 m nage libre. Entre 1988 et environ 1993, elle est restée pratiquement invaincue sur 400 m, 800 m et 1 500 m nage libre. Son record du monde du 800 m de 8:16.22, établi en août 1989, s'est avéré être l'une des marques les plus durables de l'histoire de la natation, survivant jusqu'à ce que la Britannique Rebecca Adlington le batte en 2008 — dix-neuf ans et quatre cycles olympiques plus tard. À la fin de sa carrière, elle avait établi sept records du monde et remporté quarante-cinq titres nationaux américains, un total dépassé uniquement par Tracy Caulkins et, plus tard, Michael Phelps.

Atlanta et un attentat

Aux Jeux d'Atlanta de 1996, le pic de forme d'Evans était passé ; elle a terminé neuvième du 400 m et sixième du 800 m, sans médaille, mais a été choisie pour porter la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture et la remettre à Muhammad Ali — l'une des images marquantes de ces Jeux. Quelques jours plus tard, elle se trouvait dans un bâtiment près du parc olympique du Centenaire lorsqu'une bombe y a explosé, une expérience qui l'a profondément secouée. Ces Jeux ont également engendré une controverse qu'elle n'avait pas cherchée : les commentaires qu'elle a faits sur le succès inattendu de la nageuse irlandaise Michelle Smith ont été largement interprétés comme une accusation de dopage. Evans a soutenu que ses propos avaient été sortis de leur contexte ; deux ans plus tard, Smith a été suspendue pour falsification d'un échantillon de dopage, une justification qui est arrivée trop tard pour effacer les dommages causés à la réputation d'Evans à l'époque.

Après la compétition

Evans a tenté un retour à la compétition à la fin de la trentaine et au début de la quarantaine, nageant en tant que compétitrice des U.S. Masters à partir de 2010 et participant aux sélections olympiques de 2012 à l'âge de quarante ans, terminant loin derrière un groupe de nageuses assez jeunes pour être ses propres enfants — une conclusion qui souligne à quel point elle était en avance sur son époque. Elle s'est ensuite orientée vers l'administration olympique, occupant les fonctions de vice-présidente et directrice des athlètes pour la candidature réussie de Los Angeles aux Jeux de 2028, puis de responsable des athlètes pour ce comité d'organisation. Elle a épousé Bill Willson en 2004 et a deux enfants.

Honneurs

Evans a remporté le prix Sullivan en 1989 en tant que meilleure athlète amateur américaine, a été nommée nageuse mondiale de l'année par Swimming World à trois reprises (1987, 1989, 1990), et a été intronisée au U.S. Olympic Hall of Fame en 1995 et au International Swimming Hall of Fame en 2001 en tant que nageuse honorée. Elle est également devenue la première athlète membre de la commission des athlètes de la FINA en 1992.

Pourquoi Janet est qualifiée de génie

Le cas du génie d'Evans est physique et tactique plutôt qu'intellectuel au sens conventionnel : il repose sur un corps qui, selon toutes les mesures standard, n'aurait pas dû surpasser en endurance des rivales plus grandes et plus longilignes, et sur une nage que les entraîneurs voulaient initialement corriger plutôt qu'exploiter. Ce qui l'a rendue exceptionnelle, c'est sa capacité à transformer une particularité physiologique — une efficacité cardiorespiratoire extraordinaire associée à une fréquence de nage inhabituellement élevée, semblant gaspilleuse — en une arme de compétition répétable, et à la soutenir face aux systèmes d'entraînement les mieux dotés du sport pendant la majeure partie d'une décennie. C'est un génie de la technique et de l'ingénierie corporelle, non des idées, et les sources la décrivent en termes de « domination », de « longévité » et de singularité technique plutôt que d'innovation intellectuelle. L'argument inverse honnête est simple : la natation récompense un don physique que l'entraînement peut aiguiser mais non fabriquer, et les records d'Evans, aussi historiques soient-ils, ont fini par être battus par des athlètes bénéficiant de programmes scientifiquement mieux optimisés — Manaudou en 2006, Ziegler en 2007, Adlington en 2008 — ce qui signifie que son accomplissement était moins une redéfinition permanente du sport qu'un pic extraordinaire et limité à une époque de la physiologie particulière d'une compétitrice.

Héritage

Les records du monde d'Evans ont survécu à des cycles olympiques entiers, et son exemple — à savoir que l'endurance brute et une technique non conventionnelle pouvaient surpasser la forme scolaire — continue de façonner la façon dont les entraîneurs de fond perçoivent l'apparence que doit avoir la nage d'un champion.