Janet Evans : Le moulin à vent qui a vaincu les machines

Avec son mètre soixante-trois et à peine quarant-cinq kilos, dotée d'une technique de nage si peu orthodoxe que les entraîneurs la qualifiaient de « moulin à vent dans un ouragan », Janet Evans a passé ses années d'adolescence à pulvériser les records du monde de nage libre de fond établis par des nageuses deux fois plus grandes qu'elle. L'un de ces records, sur le 800 mètres nage libre, a survécu à quatre Jeux olympiques distincts et à dix-neuf ans des programmes d'entraînement les mieux financés de la discipline avant que quiconque ne l'approche. Elle y est parvenue non pas en ayant le physique d'une nageuse taillée pour l'endurance, mais en transformant les désavantages apparents de son corps en le moteur de sa domination.

Un prodige à Placentia

Janet Beth Evans est née le 28 août 1971 à Fullerton, en Californie, et a grandi à Placentia, non loin de là. Elle a commencé la natation de compétition à cinq ans et battait des records nationaux par catégorie d'âge dès onze ans. Au lycée d'El Dorado, elle s'est entraînée sous la direction de Tom Milich, entraîneur de natation de l'année 1987 en Californie, tout en travaillant également avec l'équipe du Fullerton Aquatics Sports Team sous la houlette de l'entraîneur Bud McAllister. La charge d'entraînement était exténuante même selon les critères des nageurs d'élite : à son sommet en 1986, elle parcourait environ 13 000 mètres par jour, soit l'équivalent de treize kilomètres, avant même d'avoir terminé ses études secondaires.

Trois records du monde à quinze ans

En 1987, à l'âge de quinze ans, Evans a battu les records du monde du 400 mètres, du 800 mètres et du 1 500 mètres nage libre — trois records mondiaux distincts détenus simultanément par une adolescente, un exploit qui l'a immédiatement distinguée comme bien plus qu'une simple nageuse junior prometteuse. Sa nage défiait la technique de distance conventionnelle : alors que la plupart des nageuses de fond d'élite effectuaient environ 40 mouvements de bras par 50 mètres pour conserver leur énergie, Evans en faisait 55, s'appuyant sur une capacité cardio-respiratoire exceptionnellement élevée plutôt que sur la longue glisse efficace enseignée aux nageuses plus grandes. Cela paraissait inefficace. C'était dévastateur.

Séoul, 1988

Aux Jeux olympiques de Séoul en 1988, Evans, âgée de dix-sept ans, a remporté trois médailles d'or individuelles — le 400 mètres nage libre, le 800 mètres nage libre et le 400 mètres 4 nages individuel —, devenant, aux côtés de Debbie Meyer en 1968, l'une des deux seules femmes à remporter trois médailles d'or olympiques individuelles en natation de manière directe, et la première Américaine de l'histoire à s'adjuger quatre médailles d'or olympiques individuelles au cours de sa carrière. Son record du monde du 400 mètres nage libre établi lors de ces championnats a tenu dix-huit ans, jusqu'à ce que la Française Laure Manaudou ne l'efface des tablettes en 2006. Elle a hérité du surnom de « Miss Mouvement Perpétuel » en raison d'un style de nage fondé sur une agitation constante plutôt que sur la glisse.

Stanford, puis l'eau à temps plein

Evans s'est inscrite à Stanford en 1989 pour nager sous la direction de l'entraîneur du Temple de la renommée Richard Quick, remportant le prix Honda Sports de la meilleure nageuse universitaire du pays en 1988-1989 et obtenant huit distinctions All-American. Lorsque de nouvelles règles de la NCAA ont restreint les heures d'entraînement autorisées, cette limitation est entrée en contradiction directe avec le volume exigé par ses épreuves ; elle a donc quitté Stanford pour s'entraîner à plein temps, avant d'obtenir un diplôme en communication à l'USC en 1994, après que son statut d'amatrice en compétition eut déjà été compliqué par de premiers contrats publicitaires.

Barcelone et le long format

Aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992, Evans a défendu son titre sur le 800 mètres nage libre, s'imposant avec près de cinq secondes d'avance sur l'Australienne Haley Lewis, et a décroché l'argent sur le 400 mètres nage libre. Entre 1988 et environ 1993, elle est demeurée pratiquement invaincue sur le 400m, le 800m et le 1500m nage libre. Son record du monde du 800m en 8 min 16 s 22, établi en août 1989, s'est avéré l'une des marques les plus durables de l'histoire de la natation, résistant jusqu'à ce que la Britannique Rebecca Adlington ne l'améliore en 2008 — soit dix-neuf ans et quatre cycles olympiques plus tard. Au terme de sa carrière, elle avait établi sept records du monde et remporté quarante-cinq titres nationaux américains, un total surpassé seulement par Tracy Caulkins et, plus tard, Michael Phelps.

Atlanta et un attentat

Aux Jeux d'Atlanta en 1996, le sommet de la carrière de compétitrice d'Evans était passé ; elle a terminé neuvième du 400m et sixième du 800m, sans médaille, mais a été choisie pour porter la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture et la remettre à Muhammad Ali — l'une des images marquantes de ces Jeux. Quelques jours plus tard, elle se trouvait dans un bâtiment proche du Centennial Olympic Park lorsqu'une bombe y a explosé, une épreuve qui l'a profondément marquée. Ces Jeux ont également été le théâtre d'une controverse qu'elle n'avait pas cherchée : des commentaires formulés au sujet du succès inattendu de la nageuse irlandaise Michelle Smith ont été largement perçus comme une accusation de dopage. Evans a soutenu que ses propos avaient été sortis de son contexte ; deux ans plus tard, Smith a été suspendue pour altération d'un échantillon de dopage, une réhabilitation qui est intervenue trop tard pour réparer l'atteinte portée à l'époque à la réputation d'Evans.

Après la compétition

Evans a tenté un retour à la compétition à la fin de la trentaine et au début de la quarantaine, participant à des épreuves Masters américaines à partir de 2010 et prenant part aux sélections olympiques de 2012 à l'âge de quarante ans, se classant loin derrière un groupe de nageuses assez jeunes pour être ses propres enfants — un épilogue qui a souligné à quel point elle avait été en avance sur son époque. Elle s'est ensuite orientée vers l'administration sportive olympique, occupant les fonctions de vice-présidente et directrice des athlètes pour la candidature victorieuse de Los Angeles aux Jeux de 2028, puis de responsable principale des athlètes au sein de ce comité d'organisation. Elle a épousé Bill Willson en 2004 et a deux enfants.

Distinctions

Evans a remporté le trophée Sullivan en 1989 récompensant le meilleur athlète amateur américain, a été désignée nageuse mondiale de l'année par Swimming World à trois reprises (1987, 1989, 1990) et a été intronisée au Temple de la renommée olympique des États-Unis en 1995 ainsi qu'au Temple de la renommée de la natation internationale en 2001 en tant que nageuse d'honneur. Elle est également devenue la première femme athlète membre de la Commission des athlètes de la FINA en 1992.

Pourquoi qualifie-t-on Janet de génie

Le statut de génie d'Evans relève du domaine physique et tactique plutôt qu'intellectuel au sens conventionnel : il repose sur un corps qui, selon toute mesure standard, n'aurait pas dû surpasser en endurance des rivales plus grandes et dotées de membres plus longs, ainsi que sur une technique de nage que les entraîneurs voulaient initialement corriger plutôt qu'exploiter. Ce qui l'a rendue exceptionnelle, c'est sa capacité à transformer une particularité physiologique — une efficacité cardio-respiratoire extraordinaire associée à une fréquence de mouvements anormalement élevée, en apparence gaspilleuse d'énergie — en une arme compétitive reproductible, et à la maintenir face aux programmes d'entraînement les mieux dotés de la discipline pendant la majeure partie d'une décennie. C'est le génie de la technique et de l'ingénierie corporelle, et non des idées, et les sources la décrivent en termes de « domination », de « longévité » et de particularité technique plutôt que d'innovation intellectuelle. Le contre-argument honnête est direct : la natation récompense un don physique que l'entraînement peut aiguiser mais non fabriquer, et les records d'Evans, aussi historiques soient-ils, ont fini par être battus par des athlètes dotées de programmes plus scientifiquement optimisés — Manaudou en 2006, Ziegler en 2007, Adlington en 2008 —, ce qui signifie que son accomplissement tenait moins à une redéfinition permanente du sport qu'à l'apogée extraordinaire et propre à une époque de la physiologie particulière d'une compétitrice.

Héritage

Les records du monde d'Evans ont survécu à des cycles olympiques entiers, et son exemple — montrant que l'endurance pure et une technique non conventionnelle pouvaient supplanter la forme académique — continue d'influencer la manière dont les entraîneurs de fond conçoivent l'esthétique et la forme de la nage d'un champion.