Ján Levoslav Bella : Le prêtre qui a fondé la musique savante slovaque

Ján Levoslav Bella a consacré quarante-six ans à travailler sur un opéra utilisant un livret que Richard Wagner lui-même avait autrefois rédigé puis abandonné. Lorsqu'il a finalement été porté à la scène en 1926, son compositeur était un homme de quatre-vingt-deux ans qui avait déjà quitté la prêtrise, changé de religion et passé la majeure partie de sa carrière comme maître de chapelle dans une petite ville de Transylvanie. La Slovaquie le considère aujourd'hui comme le fondateur de sa tradition nationale de musique savante, un titre qui a mis la majeure partie de sa vie à être reconnu.

Du séminaire à la symphonie

Bella est né le 4 septembre 1843 à Liptovský Svätý Mikuláš, dans le nord slovaque de l'Empire autrichien, et son éducation initiale fut aussi musicale que cléricale. Il a étudié à Levoča de 1853 à 1859 sous la direction de Leopold Dvořák, apprenant le piano, l'orgue, la composition et la direction d'orchestre, puis a terminé ses études secondaires à Banská Bystrica avant d'y entrer au séminaire théologique. De 1863 à 1865, il a étudié la théologie à l'Université de Vienne tout en recevant une formation musicale formelle de Simon Sechter, l'un des professeurs de composition les plus respectés d'Europe centrale, et du chef d'orchestre Gottfried Preyer — une formation qui a placé le futur prêtre au sein de l'établissement musical professionnel sérieux de Vienne alors même qu'il se préparait à l'ordination.

Il a été ordonné prêtre en 1866 et a initialement combiné les deux vocations, enseignant le chant et la théorie musicale au séminaire théologique où il avait étudié. De 1869 à 1881, il a servi comme directeur municipal de la musique à Kremnica, un poste qui lui a permis de composer et de diriger de manière plus soutenue. C'est au cours de ces années que ses horizons musicaux se sont élargis de manière décisive : l'exposition à Schumann, Wagner et Smetana en 1873 l'a poussé vers des formes orchestrales plus vastes, aboutissant à Osud a ideál (Destin et idéal) en 1874 — reconnu comme le premier poème symphonique écrit par un compositeur slovaque, et un acte précoce et délibéré de construction d'un répertoire national de musique savante essentiellement à partir de rien.

Quitter la prêtrise

En 1881, Bella a fait une rupture décisive et personnellement coûteuse : il a quitté la prêtrise catholique et s'est converti au protestantisme, une décision qui a mis fin à sa carrière cléricale et l'a envoyé, la même année, occuper un poste de chantre et directeur de la musique à Sibiu (alors Hermannstadt), en Transylvanie, où il est resté pendant quatre décennies jusqu'en 1921. C'était une trajectoire inhabituelle pour un compositeur déjà pris au sérieux par des figures musicales européennes majeures — les sources le décrivent comme respecté par Antonín Dvořák, Johannes Brahms et Ernő Dohnányi — pourtant il a passé la majeure partie de sa vie professionnelle non pas à Vienne ou à Prague, mais à diriger la vie musicale municipale dans une ville provinciale de Transylvanie, dirigeant des ensembles locaux et composant largement en dehors des circuits principaux de la vie de concert en Europe centrale.

Wieland der Schmied

Le projet le plus ambitieux de Bella, l'opéra Wieland der Schmied (Wieland le forgeron, parfois rendu en slovaque par Kováč Wieland), l'a occupé durant les années mêmes de son déménagement à Sibiu : il y a travaillé de 1880 à 1890, utilisant un livret basé sur la légende germanique du dieu forgeron Wieland, initialement rédigé par Richard Wagner lui-même avant que Wagner ne l'écarte au profit d'autres projets. La mise en musique par Bella de ce matériau wagnerien abandonné est restée injouée pendant trente-six ans après son achèvement, atteignant finalement la scène du Théâtre national slovaque à Bratislava le 28 avril 1926 — une première que le compositeur de quatre-vingt-deux ans a vécue, des décennies après que la plupart de ses contemporains eurent supposé que l'œuvre ne serait jamais montée.

Une œuvre au-delà de l'opéra

Au-delà du poème symphonique et de l'opéra, le catalogue de Bella comprend des chants, de la musique d'église, des œuvres pour orgue, de la musique de chambre et des compositions orchestrales, dont une Messe en si mineur pour solistes, chœur et orchestre, de nombreux quatuors à cordes, des cantates et des arrangements d'hymnes slovaques. Son développement stylistique est généralement décrit comme traversant trois phases : un romantisme nationaliste précoce façonné par le matériau folklorique et le courant romantique d'Europe centrale, une période intermédiaire touchée par le mouvement de réforme cécilien dans la musique d'église, et un idiome néo-romantique tardif dans ses dernières œuvres. À travers ces trois phases, la constante fut un effort délibéré pour construire, essentiellement seul, un corpus de musique savante en langue slovaque et aux inflexions slovaques là où presque rien n'existait dans une tradition de concert européenne formelle avant lui.

Retraite et retour

Bella s'est retiré à Vienne en 1921, y restant jusqu'en 1928, avant de retourner à Bratislava pour les huit dernières années de sa vie, un retour coïncidant avec la reconnaissance croissante de son importance historique pour la culture nationale slovaque, alors que l'État tchécoslovaque nouvellement formé cherchait à construire ses propres institutions d'art national, y compris un conservatoire national et une compagnie d'opéra nationale capables de monter enfin une pièce comme Wieland der Schmied.

Pourquoi Ján est qualifié de génie

L'argument pour qualifier Bella de génie repose sur un fait historique précis : on lui attribue la composition du premier poème symphonique par un compositeur slovaque et il est considéré, plus largement, comme la figure fondatrice d'une tradition nationale de musique savante slovaque qui n'existait essentiellement pas en termes européens formels avant qu'il ne la construise — un rôle comparable à ce que Smetana et Grieg ont fait pour la musique nationale tchèque et norvégienne, accompli malgré le fait qu'il ait passé la majeure partie de sa carrière loin de toute capitale musicale majeure. Le fait qu'il ait gagné le respect de personnalités comme Dvořák et Brahms alors qu'il travaillait comme chantre dans une petite ville de Transylvanie suggère une réelle distinction compositionnelle plutôt qu'une simple ambition provinciale. Le contre-argument honnête est que l'œuvre la plus ambitieuse de Bella, l'opéra sur lequel il a misé sa plus grande prétention au statut majeur, est resté injoué pendant trente-six ans et n'a atteint la scène que parce que les institutions nationales slovaques avaient finalement besoin d'un chef-d'œuvre fondateur à mettre en avant — sa première tardive était autant un acte de construction culturelle nationale qu'un triomphe artistique spontané. Sa réputation a également souffert d'une négligence réelle pendant une grande partie du XXe siècle, et le « récent renouveau académique », crédité en particulier au compositeur Vladimír Godár, indique que le statut de génie de Bella est en partie un jugement institutionnel rétrospectif plutôt qu'un jugement que son époque a tranché de manière décisive alors qu'il était en vie pour le voir.

Héritage

Bella est décédé à Bratislava le 25 mai 1936 à l'âge de quatre-vingt-douze ans, ayant vécu pour assister à la fois à la première longuement retardée de son opéra et à l'émergence d'un État slovaque indépendant doté de ses propres institutions musicales nationales. Le conservatoire de Banská Bystrica, fondé en 1992, porte son nom, et les travaux académiques en cours — en particulier les efforts de Godár pour remettre ses partitions en performance et en étude — continuent d'assurer sa place en tant que fondateur reconnu de la musique savante slovaque.