Jan Hus : un siècle avant Luther

Le 6 juillet 1415, le concile de Constance livra un prêtre bohême au bras séculier pour le brûler, lui et ses livres, après avoir préalablement ignoré le sauf-conduit impérial sous lequel il avait voyagé pour plaider sa cause. Il avait refusé toute opportunité de se rétracter, sur un motif étroit et précis : il ne voulait pas jurer avoir enseigné des choses qu'il n'avait pas enseignées. Environ un siècle plus tard, un moine allemand ouvrit sa propre campagne contre la vente des indulgences et affirma que Hus l'avait prévu.

Fils de paysan à Prague

Il est né à Husinec, dans le sud de la Bohême, de parents pauvres, et même ses dates sont approximatives — les sources situent sa naissance quelque part entre 1369 et 1372 environ. Il a tiré son nom de son village plutôt que de son père, ce qui est en soi un signe d'origines obscures. Un récit rapporte que sa mère lui enseignait les Écritures à partir d'une Bible tchèque et l'orientait vers la prêtrise.

Il entama une éducation monastique vers l'âge de dix ans et se rendit à Prague, où il obtint sa licence ès arts en 1393 et une maîtrise quelques années plus tard ; les sources divergent sur l'année. Il commença à enseigner en 1398, fut ordonné prêtre catholique en 1400, devint doyen de la faculté de philosophie en 1401 et recteur de l'université en 1402. Il fut également confesseur de la reine. Ce fut une ascension conventionnelle, rapide et entièrement établie.

La chapelle de Bethléem

À partir de 1402, il prêcha à la chapelle de Bethléem, et c'est là qu'il accomplit ce qui comptait le plus. Il prêchait en tchèque plutôt qu'en latin. Les assemblées auraient dépassé les trois mille personnes et la chapelle était régulièrement comble. Il traduisit les Écritures en tchèque, un acte à double effet : il mit la doctrine à la portée de gens qui n'y avaient jamais eu accès, et il aida à stabiliser le tchèque comme langue écrite. Sa position était que les Écritures sont la seule règle de foi et de pratique, et que tout homme avait le droit de les étudier — ce qui, transmis chaque semaine en langue vernaculaire à des milliers de personnes, était moins une proposition qu'un programme.

Wycliffe et l'éclatement de l'université

L'échafaudage intellectuel venait d'Angleterre. Hus défendit publiquement les thèses wycliffiennes dès 1399, et selon un récit, son ami Jérôme de Prague lui aurait remis les œuvres de Wycliffe en 1402. Lorsque l'Église chercha à supprimer ces ouvrages après 1403, Hus traduisit et diffusa le Trialogus malgré tout. De Wycliffe, il tira l'attaque contre l'autorité papale, la corruption cléricale et les indulgences, et il bâtit sur cette base sa propre ecclésiologie, sa critique de la simonie et son récit de l'Eucharistie.

Puis la politique explosa. En 1409, le roi Venceslas IV émit le décret de Kutná Hora, restructurant le vote à l'université de manière à ce que les maîtres tchèques la contrôlent. Environ un millier d'étudiants et de maîtres allemands quittèrent les lieux, se dispersèrent à travers l'Europe et emportèrent avec eux l'accusation que la Bohême était devenue hérétique. La même année, le pape Alexandre V émit une bulle interdisant l'enseignement wycliffien et la libre prédication.

Indulgences, excommunication, exil

Le successeur d'Alexandre, l'antipape Jean XXIII, autorisa la vente d'indulgences pour financer des campagnes militaires. Hus s'y opposa directement — « On paie pour la confession, pour la messe, pour le sacrement, pour les indulgences » — et ce combat, plus que tout point doctrinal abstrait, rendit sa position intenable. Il fut excommunié et passa deux ans en exil.

L'exil produisit le livre. De Ecclesia (1413) soutenait que l'Église est composée des prédestinés plutôt que du clergé, et que son chef est le Christ plutôt que le pape. La conséquence est radicale et fut comprise comme telle : si la charge ne confère pas l'appartenance, alors une hiérarchie corrompue n'a aucune autorité pour commander, et l'institution perd son monopole sur le salut.

Constance

Il se rendit au concile de Constance en 1414 avec un sauf-conduit de Sigismond de Hongrie, s'attendant à être entendu. Le 28 novembre 1414, il fut emprisonné malgré tout ; les responsables de l'Église soutinrent que ses prédications avaient annulé l'accord. Lors de son procès, il ne voulut pas se rétracter. « Dieu m'est témoin, dit-il, que les choses dont je suis accusé, je ne les ai jamais prêchées. » La distinction n'était pas évasive : on lui demandait d'abjurer des positions qu'il niait détenir, et les abjurer aurait été un parjure.

Les récits contemporains lui prêtent ces mots sur le bûcher : vous pouvez tuer une oie faible, mais des oiseaux plus puissants viendront après moi. Le libellé n'est pas établi de manière certaine, et la lecture ultérieure qu'en fit Luther, comme une prophétie à son sujet, est clairement une affirmation rétrospective. Ce qui est certain, c'est la date et le feu.

Pourquoi Jan est appelé un génie

La réponse honnête est que le dossier ne repose pas principalement sur l'originalité de la pensée. L'ecclésiologie de Hus est substantiellement celle de Wycliffe ; il l'a dit lui-même, a défendu Wycliffe par son nom et a fait circuler ses livres. Si l'invention théologique est le critère, il échoue, et aucun historien sérieux ne soutient le contraire — les descriptions habituelles sont « précurseur » et « martyr », un siècle en avance sur la Réforme plutôt qu'auteur de celle-ci.

Ce qu'il possédait, à un degré inhabituel, c'était un jugement stratégique sur la communication. La décision de prêcher et de traduire en tchèque fut la décision décisive, et ses effets se conjuguent : elle fit de la doctrine technique une propriété publique, construisit une base électorale massive capable de survivre à sa mort et donna à une langue un standard écrit. C'est une véritable intuition sur l'endroit où réside réellement l'autorité religieuse : non pas dans l'argument, mais dans celui qui peut l'entendre. Sa seconde véritable qualité était un cran intellectuel d'un type particulier. Sous le coup d'une condamnation à mort, il n'a pas défendu ses vues de manière héroïque ; il a fait une distinction subtile, refusant de se rétracter sur des déclarations qu'il n'avait jamais faites tout en restant ouvert à la correction sur les Écritures. C'est la conduite d'un homme qui a réfléchi soigneusement à ce qu'il doit à la vérité, et c'est plus rare que le martyre.

Le contre-argument tient : il fut un superbe transmetteur, un organisateur de croyance et un homme d'un courage exceptionnel, et ce n'est pas la même chose qu'un esprit original. Une grande partie de sa force historique est venue de la manière dont il est mort, et le règlement politique que ses partisans ont obtenu a été acquis par les armes.

Héritage : les guerres et l'excuse

La réaction fut immédiate. Le 2 septembre 1415, cent notables bohèmes et moraves signèrent une protestation — le document se trouve aujourd'hui à l'université d'Édimbourg — déclarant Hus un homme bon, juste et catholique. Ses partisans adoptèrent les Quatre Articles de Prague, exigeant la communion sous les deux espèces et la prédication de l'Évangile en tchèque, puis ils combattirent. Entre 1420 et 1431, ils défirent cinq croisades papales, et les Compactats de Bâle dans les années 1430 leur concédèrent une autonomie religieuse substantielle. Au milieu des années 1500, environ quatre-vingt-dix pour cent des terres tchèques suivaient l'enseignement hussite.

La postérité a été longue. L'Église morave trace sa descendance à partir de ses partisans ; les églises orthodoxes en Grèce et à Chypre le vénèrent comme un saint martyr ; le 6 juillet est un jour férié en République tchèque, et dans un sondage de 2015, les Tchèques l'ont élu leur plus grand héros national. En 1999, l'Église catholique a officiellement présenté ses excuses pour son exécution.