Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz FRS (8 décembre 1730 – 7 septembre 1799) était un physiologiste, biologiste et chimiste néerlando-britannique.

Il est surtout connu pour avoir découvert la photosynthèse en démontrant que la lumière est essentielle au processus par lequel les plantes vertes absorbent le dioxyde de carbone et libèrent de l'oxygène. Il a également découvert que les plantes, tout comme les animaux, ont une respiration cellulaire. De son vivant, il était connu pour avoir vacciné avec succès en 1768 les membres de la famille des Habsbourg à Vienne contre la variole et pour avoir ensuite été le conseiller privé et le médecin personnel de l'impératrice autrichienne des Habsbourg Marie-Thérèse.

Jeunesse

Il est né dans la famille patricienne Ingen Housz à Breda, dans le Brabant des États de la République des Sept Provinces-Unies. À partir de l'âge de 16 ans, Ingenhousz étudie la médecine à l'université de Louvain, les universités protestantes n'étant alors pas ouvertes aux catholiques comme lui, où il obtient son doctorat en médecine en 1753. Il étudie pendant deux années supplémentaires à l'université de Leyde, où il assiste entre autres aux cours de Pieter van Musschenbroek, ce qui amène Ingenhousz à se passionner pour l'électricité toute sa vie. En 1755, il rentre chez lui à Breda, où il ouvre un cabinet de médecine générale.

Travaux sur la variole

Après la mort de son père en juillet 1764, Ingenhousz a l'intention de voyager à travers l'Europe pour étudier, en commençant par l'Angleterre où il souhaite apprendre les dernières techniques d'inoculation contre la variole. Par l'intermédiaire du médecin John Pringle, qui est un ami de la famille depuis les années 1740, il noue rapidement de nombreux contacts précieux à Londres et devient en temps voulu un inoculateur hors pair. En 1767, il inocule 700 villageois dans le cadre d'un effort fructueux pour combattre une épidémie dans le Hertfordshire.

En 1768, l'impératrice autrichienne des Habsbourg Marie-Thérèse lit une lettre de Pringle concernant le succès de la lutte contre la variole en Angleterre, alors que dans l'Empire autrichien l'establishment médical s'oppose avec acharnement aux inoculations. Elle décide de faire vacciner sa propre famille en premier (un cousin est déjà décédé) et demande de l'aide par l'intermédiaire de la maison royale anglaise. Sur la recommandation de Pringle, Ingenhousz est sélectionné et invité à se rendre en Autriche. Il avait prévu d'inoculer la famille royale en les piquant avec une aiguille et un fil enduits de germes de variole prélevés sur le pus d'une personne infectée par la variole. L'idée de l'inoculation était qu'en administrant quelques germes à un corps sain, celui-ci développerait une immunisation contre la variole. L'inoculation est un succès et il devient le médecin de la cour de Marie-Thérèse. Il s'installe à Vienne, où il épouse Agatha Maria Jacquin en 1775.

Travaux sur la photosynthèse

Dans les années 1770, Ingenhousz s'intéresse pour la première fois aux échanges gazeux des plantes après avoir rencontré le scientifique Joseph Priestley (1733–1804) chez lui à Birstall, dans le Yorkshire de l'Ouest, le 23 mai 1771. Bien que Priestley ait observé auparavant que les plantes fabriquent et absorbent des gaz, il n'avait pas réussi à comprendre le rôle crucial de la lumière du soleil, et ses expériences non concluantes avaient donné des résultats incohérents. Le groupe de voyage d'Ingenhousz dans le nord de l'Angleterre comprenait Benjamin Franklin. Ils séjournent ensuite au presbytère de Thornhill, dans le Yorkshire de l'Ouest, chez le polymathe et botaniste le révérend John Michell.

En 1779, Ingenhousz mène des expériences exhaustives et méthodiques pendant des mois dans une maison de campagne louée à Southall Green, et ses recherches révèlent qu'en présence de la lumière du soleil, les plantes immergées dans l'eau dégagent des bulles de leurs parties vertes tandis que, à l'ombre, les bulles finissent par s'arrêter. Il identifie les bulles de gaz observées comme étant de l'oxygène. Et, selon ses propres termes, concernant les plantes dans des chambres à air (tirés du livre de plus de 300 pages qu'il a écrit pour résumer ses conclusions) : « Toutes les plantes possèdent le pouvoir de corriger, en quelques heures, l'air vicié impropre à la respiration ; mais seulement en plein jour, ou au soleil. » Il découvre également que dans l'obscurité, les plantes dégagent du dioxyde de carbone. Il réalise également que la quantité d'oxygène dégagée à la lumière est supérieure à la quantité de dioxyde de carbone dégagée dans l'obscurité ; cette prise de conscience implique donc qu'une partie de la masse des plantes provient de l'air — et non seulement de l'eau et des nutriments du sol —, une observation qu'il continuera d'explorer dans ses travaux ultérieurs.

Autres travaux

En plus de son travail aux Pays-Bas et en Autriche, Ingenhousz passe du temps en France, en Angleterre, en Écosse et en Suisse, entre autres endroits. Il mène des recherches sur l'électricité, la conduction thermique et la chimie, et entretient une correspondance étroite et fréquente avec Benjamin Franklin et Henry Cavendish.

Ingenhousz est élu membre de la Royal Society de Londres en 1769 et membre de l'American Philosophical Society en 1786.

En 1799, Ingenhousz décède à Bowood House, près de Calne dans le Wiltshire, et est enterré dans le cimetière de l'église St Mary the Virgin à Calne. Sa femme meurt l'année suivante.

Hommage

Le 8 décembre 2017, un Google Doodle commémore le 287e anniversaire de naissance d'Ingenhousz, le reconnaissant comme « le penseur inspiré qui a découvert le processus photosynthétique ».