Jamsetji Tata : L'industriel qui a construit pour l'après-mort

Il avait quatre ambitions : une entreprise sidérurgique, une institution scientifique de classe mondiale, un grand hôtel et une centrale hydroélectrique. Il a vécu pour en voir exactement une — le Taj Mahal Palace, ouvert à Bombay en décembre 1903, six mois avant sa mort. Les trois autres ont été achevées par ses successeurs, travaillant à partir de ses plans, utilisant son argent, sur les sites qu'il avait choisis. Jawaharlal Nehru l'a plus tard qualifié de commission de planification à lui tout seul et l'a nommé l'un des fondateurs de l'Inde moderne.

Le fils d'un prêtre qui s'est lancé dans le commerce

Jamsetji Nusserwanji Tata est né le 3 mars 1839 à Navsari, dans ce qui est aujourd'hui le Gujarat, au sein d'une famille parsie de prêtres zoroastriens. La rupture avec la tradition a été faite par son père. Nusserwanji Ratanji Tata a quitté la prêtrise pour les affaires — le premier de la famille à le faire — et a créé une petite entreprise de commerce et de banque.

Jamsetji a fait ses études à l'Elphinstone College de Bombay, obtenant son diplôme en 1858 en tant que « Green Scholar », et a épousé Hirabai Daboo alors qu'il était encore étudiant. À vingt ans, il a rejoint l'entreprise de son père, en 1859, et a travaillé dans le commerce d'exportation, y compris une période en Chine qui lui a donné une vision du commerce au-delà de l'Inde britannique.

En 1868, à l'âge de vingt-neuf ans, il a fondé sa propre société commerciale avec un capital de 21 000 roupies.

Coton

La première véritable entreprise fut le textile. Il a acquis une huilerie en faillite et l'a convertie — la renommant Alexandra Mill — puis a construit à partir de zéro l'entreprise qui l'a établi : les Empress Mills à Nagpur, que le groupe Tata date du 1er janvier 1877.

La décision de l'emplacement est révélatrice. Bombay était le centre de l'industrie cotonnière indienne, et tout le monde construisait là-bas. Jamsetji est allé à l'intérieur des terres, à Nagpur, car c'était près des districts de culture du coton, sur la voie ferrée, avec de l'eau et du carburant disponibles. Il optimisait toute la chaîne plutôt que de rejoindre la foule au port.

L'usine est également devenue le site de quelque chose d'inhabituel. Le propre compte rendu de Tata attribue à Jamsetji des heures de travail plus courtes, des lieux de travail bien ventilés, ainsi que des régimes de prévoyance et de gratification introduits bien avant qu'ils ne deviennent statutaires en Occident, ainsi que des dispensaires séparés pour les travailleurs masculins et féminins. Ce sont les affirmations de l'entreprise concernant son fondateur et doivent être lues comme telles — mais la direction du voyage, de la part d'un propriétaire d'usine indien dans les années 1870 et 1880, n'est pas sérieusement contestée.

L'hôtel

Le Taj Mahal Palace a ouvert ses portes le 3 décembre 1903, pour un coût rapporté de 4,21 crores de roupies. C'était le premier bâtiment éclairé électriquement à Bombay et le premier hôtel d'Inde avec l'électricité, équipé de ventilateurs américains, d'ascenseurs allemands et de bains turcs.

C'était aussi une déclaration. Un hôtel de luxe de ce standing dans le Bombay colonial, construit par un Indien, pour une clientèle habituée aux établissements européens, était un argument sur la capacité fait en marbre. De ses quatre ambitions, c'est celle qu'il a vue terminée — et la moins importante des quatre.

Les trois qu'il n'a pas vécues pour voir

L'acier, la science et l'énergie étaient les projets qui comptaient, et tous trois lui ont survécu.

Pour l'éducation, il a agi en premier et avec son propre argent. Il a créé le JN Tata Endowment en 1892 pour financer les étudiants indiens étudiant en Angleterre, explicitement sans distinction de caste ou de croyance. Puis il a promis 30 lakhs de roupies de sa fortune personnelle pour une université de recherche. L'Institut indien des sciences a ouvert à Bangalore en 1911, sept ans après sa mort, et reste la première institution de recherche scientifique de l'Inde.

L'entreprise sidérurgique est devenue la Tata Iron and Steel Company, et la colonie construite autour est devenue la ville de Jamshedpur — nommée en son honneur. Le projet énergétique est devenu Tata Power. Jamsetji est décédé à Bad Nauheim en Allemagne le 19 mai 1904, avec les trois projets encore sur papier.

Pourquoi Jamsetji est qualifié de génie

La qualité spécifique est la capacité de voir un système industriel qui n'existe pas encore et de spécifier ses parties correctement à l'avance. Jamsetji n'était ni un inventeur ni un scientifique. Ce qu'il a fait, c'est modéliser l'économie d'un pays vers l'avant — reconnaissant que l'Inde ne pouvait pas s'industrialiser sans acier domestique, que l'acier ne pouvait pas être fabriqué sans énergie bon marché, et qu'aucun des deux ne pouvait être soutenu sans des Indiens formés à la recherche plutôt qu'à la simple administration. Il a ensuite attaqué les trois, dans le bon ordre, sur une échelle de temps plus longue que sa propre vie, et a si bien choisi l'emplacement que Jamshedpur et l'Institut indien des sciences sont là où il les a mis. La phrase de Nehru — une commission de planification à lui tout seul — est précise, et c'est une affirmation sur la prévoyance et le séquençage plutôt que sur la brillance.

Le contre-argument doit être introduit. Il s'agit d'allocation de capital et de conception de système, pas d'intellect ; la métallurgie, l'ingénierie et la science ont toutes été réalisées par d'autres personnes, dont beaucoup ont été embauchées à l'étranger. Il a opéré au sein d'une économie coloniale dont il a utilisé les structures plutôt que de s'y opposer, et sa fortune textile provenait du même système commercial impérial qui contraignait l'industrie indienne. Les affirmations sur le bien-être proviennent essentiellement des documents patrimoniaux de sa propre entreprise, et le classement Hurun largement cité le plaçant au premier rang des philanthropes du siècle, à 102,4 milliards de dollars corrigés de l'inflation, est une estimation de titre plutôt qu'un chiffre audité. Il est également vrai qu'il a échoué, de son vivant, à trois de ses quatre objectifs déclarés. Son génie, si le mot tient, réside dans le fait d'avoir conçu ces trois projets assez bien pour que d'autres personnes puissent les terminer sans lui.

Héritage

Les institutions ont fait ce qu'il avait prévu. Tata Steel, Tata Power et l'Institut indien des sciences sont tous des descendants fonctionnels d'un plan élaboré avant 1904, et Jamshedpur est une ville de plus d'un million d'habitants qui existe parce qu'il a choisi l'endroit. Le Taj Mahal Palace se dresse toujours sur le front de mer de Bombay.

L'héritage plus profond est structurel : l'habitude de Tata de diriger la propriété par le biais de trusts caritatifs, afin que les bénéfices du groupe financent l'éducation, la science et la médecine. Cet arrangement remonte directement à un homme qui a passé la dernière décennie de sa vie à donner une fortune pour des résultats qu'il savait qu'il ne verrait pas.