James Renwick Jr. : l'ingénieur devenu l'architecte gothique de l'Amérique

James Renwick Jr. n'avait encore jamais conçu de bâtiment lorsqu'à vingt-cinq ans, il participa à un concours pour la conception d'une église new-yorkaise. Il le remporta. Trois ans plus tard, il prit part à un concours national pour une institution de Washington qui n'existait pas encore et n'avait jamais rien bâti à une telle échelle. Il le remporta également, sans posséder la moindre journée de formation architecturale officielle. Lorsqu'il acheva sa carrière, il avait offert à New York sa cathédrale catholique, à Washington son « Smithsonian Castle », et à la profession américaine la preuve que la rigueur de l'ingénierie et l'étude de l'histoire pouvaient se substituer entièrement à un diplôme d'architecture qui, à son époque, était presque impossible à obtenir.

La formation d'un ingénieur

Renwick est né le 11 novembre 1818 à Bloomingfield, dans le nord de Manhattan, au sein d'une famille new-yorkaise aisée et intellectuellement éminente. Son père, James Renwick Sr., était ingénieur, architecte et professeur de philosophie naturelle au Columbia College ; deux de ses frères devinrent eux aussi ingénieurs. Renwick entra à Columbia à l'âge exceptionnellement précoce de douze ans, en sortit diplômé en 1836 et obtint un master trois ans plus tard. Il n'avait aucune formation architecturale formelle au sens où ses contemporains européens l'auraient entendu — il n'existait pratiquement aucune école d'architecture américaine à fréquenter —, mais il s'imprégna du dessin et de la conception grâce au mentorat paternel, à de vastes voyages et à une formation générale rigoureuse nourrie d'histoire de l'architecture. Sa véritable formation professionnelle relevait du génie civil : il travailla comme ingénieur en structures pour la compagnie de chemin de fer Erie Railroad, puis comme ingénieur adjoint sur l'aqueduc de Croton de New York, le gigantesque chantier d'infrastructure assurant l'approvisionnement en eau potable de la ville.

Remporter Grace Church sans antécédents

En 1843, à vingt-cinq ans et sans aucune œuvre bâtie à son actif, Renwick se présenta et remporta la commande convoitée de Grace Church, une église épiscopalienne de Manhattan conçue dans le style gothique anglais. C'était un coup d'essai audacieux, et le succès fut tel qu'il l'établit instantanément comme un véritable architecte, et non comme un simple ingénieur s'essayant à la discipline en dilettante.

Le Smithsonian Castle

Trois ans plus tard, en 1846, Renwick remporta le concours national pour la conception du bâtiment originel de la Smithsonian Institution à Washington, D.C. — l'édifice de grès rouge connu depuis sous le nom de « Castle » (le Château), extrait de la carrière de Seneca Quarry dans le Maryland et achevé entre 1847 et 1855. Le conseil d'administration du Smithsonian avait prescrit un style roman, mais Renwick y intégra des éléments gothiques — rosaces, voûtes, hautes baies étroites —, fusionnant les traditions au lieu de s'en tenir strictement à une seule. Cette approche éclectique est reconnue par les archives mêmes du Smithsonian comme un tournant décisif ayant contribué à inspirer l'essor plus vaste du style néogothique américain. Il s'était en réalité forgé par lui-même un vocabulaire historique suffisamment complet pour être réinterprété à la demande, sur une scène nationale, avant même de compter une décennie de pratique.

La cathédrale Saint-Patrick

L'œuvre la plus célèbre de Renwick suivit : la cathédrale Saint-Patrick sur la Cinquième Avenue, pour laquelle il fut désigné architecte en 1853. Sa construction débuta en 1858 et le bâtiment ouvrit finalement ses portes en mai 1879, un projet qui s'étendit sur plus de deux décennies de sa carrière. La cathédrale combinait des influences gothiques allemandes, françaises et anglaises pour devenir, et demeurer, la structure néogothique la plus ambitieuse de son époque aux États-Unis, fruit d'une formidable maîtrise technique et stylistique soutenue tout au long d'un calendrier interrompu par la guerre de Sécession et jalonné de décennies de collectes de fonds.

Une carrière institutionnelle

La production de Renwick fut prolifique et stylistiquement variée bien au-delà du néogothique. Il conçut le Free Academy Building pour le City College of New York (1849), la Corcoran Gallery of Art — aujourd'hui la Renwick Gallery — dans le style Second Empire (1859-1871), plusieurs bâtiments sur le campus du Vassar College (1861-1865), l'église Saint-Barthélemy à Manhattan, ainsi que de nombreux hôpitaux, asiles et résidences privées pour de riches commanditaires. Son agence évolua au gré d'une série d'associations — avec Richard T. Auchmuty et Joseph Sands à la fin des années 1850, puis Renwick & Sands après le départ d'Auchmuty pour le service militaire pendant la guerre de Sécession, et enfin Renwick, Aspinwall & Russell en 1883 —, formant des architectes qui allaient à leur tour marquer l'architecture américaine, notamment Bertram Grosvenor Goodhue et John Wellborn Root, l'un des fondateurs de l'école de Chicago.

Pourquoi James est qualifié de génie

La reconnaissance du génie de Renwick repose sur sa maîtrise du métier et son sens du matériau plutôt que sur une pure originalité intellectuelle — plus particulièrement sur sa faculté à intégrer des styles historiques uniquement par l'étude et le voyage, sans cursus formel, puis à les associer à des compétences structurelles acquises sur des chantiers ferroviaires et d'aqueducs plutôt que dans un atelier d'architecture. Avoir remporté les concours de Grace Church et du Smithsonian avant même d'avoir bâti le moindre projet suggère que sa maîtrise du répertoire gothique et roman était déjà fonctionnelle et aboutie dans sa vingtaine, acquise uniquement par une étude autodidacte plutôt que par un apprentissage institutionnel dans la discipline qu'il exerçait. Le savoir-faire déployé dans ses réalisations majeures réside moins dans l'invention de formes inédites que dans sa capacité à évaluer, avec justesse et constance, comment les styles historiques européens pouvaient être réinterprétés à une échelle monumentale américaine et fusionnés sans verser dans l'incohérence — la combinaison romane et gothique du « Castle » en constituant la démonstration la plus éclatante.

L'objection honnête est que Renwick était, de l'avis même de ses contemporains, un emprunteur de formes plutôt qu'un créateur : un « gothique convaincu » travaillant au sein de traditions historicistes largement codifiées en Europe, sans forger un langage nouveau comme certains de ses contemporains prétendaient le faire. Son génie, évalué à sa juste mesure, relève de l'assimilation, de l'adaptation et de la rigueur d'ingénierie nécessaire pour mener à terme des projets colossaux s'étendant sur des décennies, comme Saint-Patrick, plutôt que de l'innovation formelle. D'après le jugement des historiens de l'architecture, il fut l'un des architectes américains les plus accomplis de son époque plutôt que le plus novateur.

Postérité

Renwick épousa Anna Lloyd Aspinwall en 1850, décédée en 1880 ; parmi ses dernières commandes figurait le clocher de la cathédrale basilique de Saint-Augustin en Floride, érigé pour Henry M. Flagler, associé de la Standard Oil. Il s'éteignit le 23 juin 1895 à New York à l'âge de soixante-seize ans et repose au cimetière de Green-Wood à Brooklyn auprès de son épouse et de son père. Son cabinet lui survécut pendant plusieurs décennies, se réorganisant plus tard sous le nom de Renwick, Aspinwall & Guard, et ses deux chefs-d'œuvre emblématiques — la cathédrale Saint-Patrick et le Smithsonian Castle — demeurent parmi les réalisations les plus célèbres de l'architecture civique et religieuse américaine.