James Monroe : Le dernier des Pères fondateurs au pouvoir

En 1820, l'électorat américain a réélu un président avec toutes les voix sauf une au sein du collège électoral, une marge jamais égalée depuis. Quatre ans plus tôt, James Monroe avait remporté 183 des 217 voix électorales. Il s'était opposé à la Constitution qu'il appliquait désormais, avait été blessé en menant une charge à Trenton et avait été rappelé de Paris dans la disgrâce. Cet envoyé disgracié a fini par être l'homme qui a ordonné à l'Europe de se tenir à l'écart des Amériques.

Un pupille, une salle de classe, un arsenal pillé

Monroe est né le 28 avril 1758 dans le comté de Westmoreland, en Virginie, de Spence Monroe et Elizabeth Jones Monroe. Son père est mort en 1774, lui laissant des terres, des esclaves et son oncle Joseph Jones comme tuteur. Dès l'âge de onze ans, il a étudié sous la direction du révérend Archibald Campbell, dans une salle de classe partagée avec un garçon nommé John Marshall, futur président de la Cour suprême des États-Unis. En 1774, il est entré au College of William and Mary.

Il n'a pas fini ses études dans le calme. Étudiant à Williamsburg, il a participé au pillage de l'arsenal du palais du gouverneur, emportant des mousquets et des épées pour la milice de Virginie. Ce fut le début d'une guerre et la fin de son éducation.

Trenton

À l'hiver 1776, Monroe avait rejoint l'infanterie de Virginie et était devenu officier de l'armée continentale sous les ordres de Washington. Il a combattu à Trenton, Brandywine, Germantown et Monmouth. À Trenton, menant une charge, il a reçu ce que le Miller Center appelle "une blessure presque mortelle à l'épaule". Il a atteint le grade de commandant, a servi comme officier d'état-major et a démissionné de son commission en 1779.

L'élève de Jefferson, l'opposant à la Constitution

Il a étudié le droit sous la direction de Thomas Jefferson et a réussi le barreau de Virginie en 1782, l'année même où il a été élu à l'Assemblée de Virginie ; il a siégé au Conseil d'État et, à partir de 1783, au Congrès continental, où il a défendu les causes de l'expansion vers l'ouest et des droits de navigation sur le Mississippi. Le 16 février 1786, il a épousé Elizabeth Kortright à New York, et le couple s'est installé à Fredericksburg.

Puis vint l'acte qui complique tout récit simple à son sujet. En tant que délégué à la convention de ratification de Virginie, Monroe a voté contre la Constitution. Il voulait que les sénateurs et le président soient élus directement par le peuple et qu'une solide déclaration des droits y soit inscrite dès le début. Il a perdu une course à la Chambre des représentants face à James Madison par 300 voix, et en 1790 la législature de Virginie l'a envoyé au Sénat des États-Unis à la place, où il s'est aligné avec Madison et Jefferson contre la politique fédéraliste.

Diplomate dans deux capitales

Washington l'a envoyé en France en tant que ministre en 1794. Là-bas, il a obtenu la libération de Thomas Paine d'une prison française et lui a fourni des chambres dans la résidence du ministre américain. Mais le traité Jay a rendu le gouvernement français furieux, les fédéralistes chez eux ont blâmé Monroe pour l'effondrement des relations, et il a été rappelé en 1796.

Il a été élu gouverneur de Virginie en 1799, soutenant l'éducation publique et la campagne présidentielle de Jefferson, et en 1803 Jefferson l'a renvoyé à Paris en tant qu'envoyé spécial pour aider à conclure l'achat de la Louisiane. De 1803 à 1807, il a été ministre en Grande-Bretagne, avec une mission secondaire infructueuse en Espagne en 1805. À Londres, il s'est battu contre l'enrôlement forcé des marins américains et a signé un traité en 1806 qui n'a pas réussi à interdire cette pratique ; Jefferson a même refusé de le présenter au Sénat. Cela a coûté aux trois Virginiens une période de froid. En 1808, des républicains dissidents ont présenté son nom contre Madison pour l'investiture présidentielle ; il ne l'a jamais poursuivie, et Madison a gagné facilement.

L'homme qui a averti Washington

Élu gouverneur de Virginie à nouveau en janvier 1811, Monroe était secrétaire d'État en avril. La guerre avec la Grande-Bretagne a éclaté en juin 1812, et il a cumulé deux fois les fonctions de secrétaire à la Guerre — de décembre 1812 à février 1813, et d'août 1814 à mars 1815 — réorganisant l'armée et menant l'effort de guerre. En août 1814, il a personnellement effectué des reconnaissances près du Potomac, a averti Madison que les Britanniques marchaient sur Washington et a aidé à organiser la défense de la capitale après qu'ils eurent brûlé les bâtiments gouvernementaux. Cette performance, plus que n'importe quel traité, a fait de lui le candidat républicain évident en 1816.

L'ère des bons sentiments

Monroe a effectué trois tournées dans le pays entre 1817 et 1819 — les États du nord, la baie de Chesapeake, le sud et l'ouest — et la bonne volonté qu'elles ont générée a donné son nom à son époque. "Je serais dépourvu de sentiments si je n'étais pas profondément affecté par la preuve forte que mes concitoyens m'ont donnée", a-t-il déclaré en 1817. Il a nommé des hommes sans égard pour la ligne de parti, et il a réaménagé la Maison-Blanche, reconstruite après l'incendie de 1814, dans un style que ses successeurs ont copié.

Le calme n'était pas total. En 1819, son secrétaire d'État, John Quincy Adams, a négocié le traité Adams-Onís avec l'Espagne, qui a intégré la Floride à l'Union. En 1820, Monroe a signé le compromis du Missouri, admettant le Missouri comme État esclavagiste et le Maine comme État libre, et interdisant l'esclavage au nord et à l'ouest de la frontière sud du Missouri. Il s'opposait personnellement à l'esclavage ; il était également propriétaire d'esclaves, et en fonction, il a placé l'évitement d'une rupture sectionnelle immédiate au-dessus de toute mesure vers l'abolition. Daniel Preston, éditeur de The Papers of James Monroe, lui attribue le mérite d'avoir piloté le compromis grâce à un travail patient en coulisses.

2 décembre 1823

Dans son septième message annuel au Congrès, Monroe a exposé la doctrine qui porte son nom. Les continents américains, a-t-il déclaré, "en vertu de la condition libre et indépendante qu'ils ont assumée et maintiennent, ne doivent désormais plus être considérés comme sujets à une future colonisation par aucune puissance européenne". Toute tentative européenne de contrôler une nation américaine indépendante serait considérée comme "dangereuse pour notre paix et notre sécurité" et comme la preuve d'une "disposition inamicale envers les États-Unis". En échange, les États-Unis resteraient à l'écart des querelles internes de l'Europe. Le message visait les républiques nouvellement indépendantes d'Amérique latine, les ambitions interventionnistes de la Sainte-Alliance, et les revendications russes et britanniques le long de la côte du Pacifique Nord-Ouest.

Pourquoi James est qualifié de génie

L'argument honnête en faveur de Monroe ne porte pas sur l'intellect, et son propre éditeur érudit le reconnaît. Preston note que Monroe "souffre occasionnellement de la comparaison" avec les autres membres de la dynastie de Virginie — Washington, Jefferson, Madison — et que, contrairement à Jefferson avec son immense portée intellectuelle, le sujet de Monroe était la politique et seulement la politique. Il n'a pas écrit de Notes sur la Virginie et n'a rédigé aucune constitution.

Ce que Preston crédite est une faculté différente : Monroe était "un penseur délibéré", capable d'analyser une question sous tous ses angles et, surtout, de souhaiter la controverse autour de lui plutôt que l'accord. Cela a produit le cabinet le plus solide de l'époque et un partenariat de travail avec John Quincy Adams qui a généré le traité de Floride, les règlements de frontières britanniques et la doctrine de 1823. La compétence est exécutive plutôt qu'intellectuelle — le jugement, le tempérament et la confiance pour employer des hommes plus intelligents que lui dans des domaines particuliers. Preston ajoute les qualités qui ont fait fonctionner cela : "intégrité, franchise et personnalité affable", et un manque de prétention qui désarmait les gens.

Le contre-argument est réel. Les plus grandes réalisations de Monroe étaient collaboratives, et les deux plus célèbres — la Floride et la Doctrine — appartiennent substantiellement à la diplomatie d'Adams tout autant qu'à l'autorité de Monroe. Il a été rappelé de Paris en échec et a ramené de Londres un traité que Jefferson ne voulait même pas montrer au Sénat. Et sur l'esclavage, la question américaine déterminante, il a équilibré plutôt que dirigé. Si Monroe est un génie, c'est dans l'art peu glorieux de gouverner : préparation, patience et savoir exactement quelle quantité de conflit une république peut survivre.

Héritage

Le verdict de Preston est que "la conduite agressive et réussie de la politique étrangère de Monroe a indubitablement renforcé la présidence elle-même", jetant les bases du pouvoir exécutif élargi dont hériterait Andrew Jackson. La doctrine de décembre 1823 a survécu à son auteur pendant deux siècles et est devenue le principe organisateur de la politique américaine dans l'hémisphère — l'œuvre durable d'un homme qui avait voté contre la Constitution.