James Hunt : Un point et une vie entière de problèmes

À Fuji, lors du dernier après-midi de la saison 1976 de Formule 1, sous une pluie battante, James Hunt avait besoin d'une quatrième place pour ravir le championnat du monde à Niki Lauda. Il a subi une crevaison, a perdu du temps lors d'un arrêt aux stands lent, et est reparti avec des signaux de stands que personne ne pouvait lire. Il a terminé troisième. Cela lui a offert le titre avec un seul point d'écart, et c'était la dernière chose dans sa vie qui s'est aussi bien passée. Il avait vingt-neuf ans et il lui restait dix-sept ans à vivre.

Wellington et la Mini

James Simon Wallis Hunt est né le 29 août 1947 à Belmont, Surrey, le deuxième des six enfants de l'agent de change Wallis Hunt et de sa femme Susan ; la lignée paternelle remontait à l'industriel Sir William Jackson. Il a fréquenté l'école préparatoire Westerleigh à St Leonards-on-Sea puis le Wellington College dans le Berkshire.

Il a passé son permis de conduire à dix-sept ans et a déclaré que sa vie « avait vraiment commencé ». L'obsession est apparue lorsqu'il a regardé le frère de son partenaire de tennis, Simon Ridge, piloter des Mini à Silverstone ; Hunt a acheté une Mini et l'a emmenée à Snetterton. En 1968, sur une Russell-Alexis Mark 14, il a remporté sa première course de Formule Ford à Lydden Hill et a établi des records du tour à Brands Hatch. En Formule 3 l'année suivante, au volant d'une Merlyn Mark 11A financée par Gowrings, il a gagné à plusieurs reprises et a reçu un Grovewood Award comme espoir prometteur.

Hunt le Choc

Le surnom l'a suivi hors des formules de promotion — « shunt » étant l'argot du paddock britannique pour un accident — et il est resté parce qu'il rimait plutôt que parce qu'il était strictement vrai. Il était survireur et agressif, mais pas plus sujet aux accidents que ses contemporains. Une collision notoire en 1970 avec Dave Morgan à Crystal Palace s'est soldée par l'innocence de Hunt prononcée par un tribunal du RAC et la suspension de Morgan pour douze mois.

L'équipe de l'aristocrate

En 1973, il a signé chez Hesketh Racing, l'écurie privée dirigée par Lord Alexander Hesketh, que le paddock considérait comme une fête au champagne accompagnée d'une voiture de course. Hunt a fait ses débuts en Grand Prix à Monaco sur une March 731 conçue par Harvey Postlethwaite, et a décroché des podiums en Hollande et aux États-Unis lors de sa première saison. En 1974, avec 15 000 livres par an sur la Hesketh 308 construite pour l'occasion, il a battu la plupart des pilotes de Formule 1 pour remporter le Trophée International de Silverstone, hors championnat.

Puis, à Zandvoort en 1975, Hunt a remporté le Grand Prix des Pays-Bas — une équipe privée sans constructeur derrière elle battant les voitures d'usine, restant l'un des plus grands résultats d'outsider du sport. Il a terminé la saison quatrième. En quelques mois, l'argent de Hesketh a manqué et l'équipe a fait faillite.

1976

McLaren l'a récupéré à la dernière minute avec une prime de 50 000 dollars plus une part des gains, négociée par John Hogan de Marlboro, ce qui a fait de lui l'un des champions du monde les moins chers que le sport ait produits. La saison fut un chaos. Il a pris la pole au Brésil dans une M23 reconstruite à la hâte. Il a gagné en Espagne, a été disqualifié parce que la voiture était jugée 1,8 centimètre trop large, et a vu sa victoire rétablie en appel. Il est entré en collision avec Lauda dès le premier tour en Grande-Bretagne, a remporté la course relancée, et a été disqualifié plus tard.

Puis, au Nürburgring, Lauda a eu un accident et a failli brûler vif. Hunt a remporté le Grand Prix d'Allemagne relancé et, pendant les six semaines d'absence et de retour douloureux de Lauda, il a grignoté une avance qui semblait intouchable — gagnant au Canada et à Watkins Glen avant la finale à Fuji, où Lauda s'est retiré après deux tours car il jugeait les conditions invivables.

Hunt a été le dernier champion du monde britannique jusqu'à Nigel Mansell en 1992. Son bilan complet : 92 départs en Grand Prix, 10 victoires, 14 poles, 8 meilleurs tours, 23 podiums, un titre.

Le long déclin

Rien après 1976 n'a fonctionné. Il a gagné à Silverstone et Watkins Glen en 1977 mais la M26 n'était pas fiable, et il a récolté des amendes pour avoir bousculé un commissaire au Canada et pour avoir évité le podium à Fuji. En 1978, l'effet de sol de la Lotus 79 a rendu la McLaren obsolète et il a marqué huit points en toute l'année. En septembre cette année-là, à Monza, il a extrait Ronnie Peterson, un ami proche, d'une Lotus en feu après un accident au premier virage ; Peterson est mort à l'hôpital, et Hunt a passé des années à blâmer Riccardo Patrese avant que des preuves vidéo ne l'innocentent. En 1979, il a rejoint Walter Wolf Racing, a trouvé la voiture désespérante et son enthousiasme disparu, et a annoncé sa retraite à Monaco le 8 juin — six ans, presque jour pour jour, après ses débuts sur le même circuit.

La cabine des commentateurs

Jonathan Martin l'a invité dans la cabine de la BBC, où il s'est assis à côté de Murray Walker pendant treize ans jusqu'à sa mort. Il a fait ses débuts à Monaco en 1980 avec sa jambe dans le plâtre posée sur les genoux de Walker et deux bouteilles de vin dans le corps, et arrivait souvent quelques minutes avant le départ. Il a une fois attrapé le col de Walker lors d'une dispute pour le micro. Il était aussi, indéniablement, bon : sec, techniquement cultivé et vicieusement intolérant envers les pilotes qui ne faisaient pas leur travail. Il a qualifié les excuses de René Arnoux de « conneries » en direct à l'antenne et a décrit Jean-Pierre Jarier comme un « ignorant fini », un « idiot français » avec l'« âge mental de dix ans ». Il a également fait don, discrètement, de ses honoraires des retransmissions sud-africaines de l'ère de l'apartheid à des organisations anti-apartheid dirigées par des Noirs.

Pourquoi James est appelé un génie

Le cas de Hunt relève de la prouesse physique, pas de l'intellect : le contrôle de la voiture à la limite. Cela mérite d'être défini, car la version populaire est fausse. « Hunt the Shunt » implique de l'imprudence ; le meilleur témoignage dit le contraire. Lauda, qui avait toutes les raisons de ne pas être généreux, a déclaré : « Nous étions de grands rivaux, surtout à la fin de la saison [1976], mais je le respectais parce qu'on pouvait conduire à côté de lui — 2 centimètres, roue contre roue, pendant 300 kilomètres ou plus — et il ne se passait rien. C'était un vrai pilote de pointe à l'époque. » Cela décrit une précision millimétrique maintenue pendant des heures, par le seul homme qualifié pour en juger. John Hogan a ajouté une seconde dimension : « James était le seul pilote que j'aie jamais vu qui avait la moindre idée de ce qu'il faut vraiment pour être un pilote de course » — une affirmation sur la connaissance de soi, pas sur la vitesse. Son œil était bon en dehors de la piste : battu par un inconnu lors d'une course de Formule Atlantic en 1976, il a organisé un volant McLaren pour Gilles Villeneuve.

La contre-argumentation est sérieuse. Hunt a gagné un championnat, d'un point, lors d'une saison où son rival était absent à cause d'une blessure catastrophique et a fini par se retirer de la course décisive ; Britannica note que certains considéraient le titre comme compromis sur ces bases précises. Dix victoires en quatre-vingt-douze départs, c'est bien, pas exceptionnel. Il n'était pas discipliné, a perdu tout intérêt en 1979, a arrêté à trente et un ans, et n'était pas un innovateur technique. Le mot « génie » n'apparaît pas dans les sources ; ce qui apparaît est « pilote de pointe », ce qui est plus modeste et mieux gagné.

Héritage

Hunt a affirmé avoir couché avec 5 000 femmes, a vécu comme exilé fiscal en Espagne, s'est marié deux fois et a divorcé deux fois, a perdu 180 000 livres chez Lloyd's, et a souffert de dépression périodique après avoir arrêté la course. Il a refusé 2,6 millions de livres de Bernie Ecclestone pour revenir en 1982. Le 14 juin 1993, il a téléphoné à Helen Dyson, qu'il fréquentait discrètement depuis quatre ans, et l'a demandée en mariage. Il est mort d'une crise cardiaque à son domicile de Wimbledon aux premières heures du lendemain matin, à quarante-cinq ans. Stirling Moss et Alexander Hesketh ont pris la parole aux funérailles. Le verdict de Lauda est celui qui est resté : il n'était pas surpris, juste triste, et Hunt était le seul homme qu'il ait jamais envié. Il a été intronisé au Motor Sport Hall of Fame en 2014, un an après que Chris Hemsworth l'a incarné dans Rush.