Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre

Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre

Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre (prononcé [ʒak ɑ̃ʁi bɛʁnaʁdɛ̃ də sɛ̃ pjɛʁ] ; également appelé Bernardin de St. Pierre) (19 janvier 1737, au Havre – 21 janvier 1814, à Éragny, Val-d'Oise) était un écrivain et botaniste français. Il est surtout connu pour son roman de 1788, Paul et Virginie, un classique très populaire de la littérature française du XVIIIe siècle.

Biographie

La sœur cadette de Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre était Catherine Dorothée de Saint-Pierre. À l'âge de douze ans, il avait lu Robinson Crusoé et partit avec son oncle, un capitaine de navire, aux Antilles. Après son retour de ce voyage, il fut formé comme ingénieur à l'École des Ponts. Il rejoignit ensuite l'armée française et participa à la guerre de Sept Ans contre la Prusse et l'Angleterre, mais fut renvoyé pour insubordination. Après des voyages à travers l'Europe, il retourna à Paris en 1765.

Il reçut un petit héritage à la mort de son père, et en 1768, il voyagea à l'île Maurice où il servit comme ingénieur et étudia les plantes. À son retour en 1771, il devint l'ami et l'élève de Jean-Jacques Rousseau. Ensemble, ils étudièrent les plantes à Paris et dans ses environs, et Rousseau aida à former son caractère et son style.

Son Voyage à l'Île de France (2 vol., 1773) lui valut la réputation de champion de l'innocence et de la religion, et par conséquent, grâce aux efforts de l'évêque d'Aix, une pension de 1000 livres par an. Les Études de la nature (3 vol., 1784) étaient une tentative de prouver l'existence de Dieu à partir des merveilles de la nature ; il établit une philosophie du sentiment pour s'opposer aux tendances matérialistes des encyclopédistes. Son chef-d'œuvre, Paul et Virginie, parut en 1789 dans un volume supplémentaire des Études, et son deuxième grand succès, moins sentimental et montrant un certain humour, la Chaumière indienne, ne parut qu'en 1790.

En 1795, il fut élu à l'Institut de France, en 1797 il devint directeur du Jardin des plantes à Paris et en 1803 il fut élu membre de l'Académie française.

Saint-Pierre était un fervent défenseur et pratiquant du végétarisme, et bien qu'il fût un chrétien dévot, il fut également fortement influencé par des intellectuels de l'ère des Lumières comme Voltaire et son mentor Rousseau.

En 1792, il épousa une très jeune fille, Félicité Didot, qui lui apporta une dot considérable. Après la mort de sa première femme, il épousa en 1800, alors qu'il avait soixante-trois ans, une autre jeune fille, Desirée Pelleport.

Héritage

« Les prédateurs de Barye dévorant leurs proies vivantes flattent les émotions d'une manière romantique, bien sûr, mais ils incarnent aussi un point de vue romantique moralisateur comme ceux soutenus par Bernardin de Saint-Pierre, Mme de Staël et Victor Hugo. Les Oeuvres complètes de Bernardin de Saint-Pierre parurent à Paris en 1834 et étaient sûrement connues de Barye, car l'auteur était l'ancien directeur du zoo du Jardin des Plantes et l'un des « maîtres de la poésie authentique » pour l'archirromantique Mme de Staël. Bernardin de Saint-Pierre soutenait qu'un animal carnivore, en dévorant sa proie vivante, commettait un péché contre les lois de sa propre nature. »

Alexander von Humboldt, après Charles Darwin le naturaliste le plus connu du XIXe siècle, comptait parmi les admirateurs de Bernardin de Saint-Pierre et chérissait le roman Paul et Virginie.

Œuvres

- Voyage à l’Île de France, à l’île Bourbon et au cap de Bonne-Espérance (1773)