Une échelle thermométrique personnalisée et un panorama scientifique détaillé des Alpes constituent les héritages techniques de Jacques-Barthélemy Micheli du Crest. Né en 1690 dans une famille aristocratique genevoise, il est passé d'une carrière militaire à une vie marquée par la dissidence politique, un exil prolongé et une observation scientifique rigoureuse alors qu'il était prisonnier d'État.
Service militaire et conflit politique
Du Crest a obtenu son diplôme du Collège de Genève en 1705 avant d'entrer au service de la France en 1709. Il a participé à la guerre de Succession d'Espagne, atteignant le grade de capitaine en 1712 et se qualifiant comme ingénieur militaire à 23 ans. De retour à la vie civile en 1721, il a rejoint le Conseil des Deux-Cents à Genève. Son mandat a été marqué par une opposition véhémente à l'oligarchie locale, notamment concernant un projet controversé de muraille urbaine. Ses pamphlets publiés, notamment Maximes d'un républicain, ont conduit à la révocation de sa citoyenneté, à la saisie de ses terres et à une condamnation à mort par contumace en 1735, accompagnée de la décapitation publique de son effigie.
Instrumentation scientifique et thermométrie
Durant son exil, Du Crest s'est concentré sur la standardisation de la mesure de la température. Il a conçu une échelle basée sur deux points fixes : le point d'ébullition de l'eau et la température constante de la terre trouvée dans une cave à 84 pieds sous l'Observatoire de Paris. Rejetant le mercure en raison des difficultés de purification, il a conçu des thermomètres à alcool. Il a utilisé de l'alcool ayant passé le test de la poudre à canon, arguant que cette substance offrait une expansion plus fiable et régulière que le mercure. Son échelle de température est restée une norme dans la vie scientifique et publique en Suisse et dans certaines parties de l'Europe jusqu'au XIXe siècle.
Innovation cartographique au château d'Aarburg
Après son arrestation en 1746 pour son implication dans la conspiration de Samuel Henzi, Du Crest a passé le reste de sa vie confiné au château d'Aarburg. Faute d'équipement d'arpentage moderne, il a développé des méthodes rudimentaires mais efficaces pour cartographier les Alpes. Il a calculé les hauteurs des montagnes en utilisant une gouttière de huit mètres de long remplie d'eau pour le nivellement, associée à une mire. En intégrant ces mesures à la carte de Scheuchzer de 1712, il a produit le premier panorama scientifique de la chaîne alpine. Il a poursuivi ses études météorologiques et ses publications jusqu'à sa mort en 1766 à Zofingen.
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- Naissance : 28 septembre 1690, Genève - Décès : 29 mars 1766, Zofingen - Citoyenneté : République de Genève - Occupations clés : Ingénieur militaire, physicien, cartographe - Éducation : Collège de Genève, 1705 - Incarcération : Château d'Aarburg - Religion : Réformée
Questions des lecteurs
### Pourquoi Du Crest préférait-il l'alcool au mercure dans ses thermomètres ?
Il pensait que l'alcool était plus facile à purifier et qu'il se dilatait plus régulièrement que le mercure, permettant une meilleure précision de calibrage.
### Comment a-t-il mesuré les hauteurs des montagnes sans théodolite ?
Il a utilisé une gouttière remplie d'eau de huit mètres pour le nivellement et une mire, en recoupant ses mesures avec la carte de Scheuchzer de 1712.
