Jacinda Ardern : la bienveillance érigée en stratégie

Le 15 mars 2019, un homme armé a assassiné 51 fidèles dans deux mosquées de Christchurch. En quelques heures, la Première ministre néo-zélandaise a qualifié cet acte de terrorisme et, en quelques jours, elle a fait une promesse qui a redéfini l'événement : elle ne prononcerait jamais le nom du tueur. Vingt-six jours après l'attaque, le Parlement a interdit la plupart des armes semi-automatiques et des fusils d'assaut de type militaire. Peu de démocraties ont agi aussi rapidement.

Morrinsville et Murupara

Elle est née à Hamilton le 26 juillet 1980 et a grandi à Morrinsville et Murupara, de petites villes de l'île du Nord où son père, Ross, travaillait comme policier et sa mère, Laurell, comme assistante de restauration scolaire. Elle a grandi au sein de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, qu'elle a quittée plus tard. Au lycée de Morrinsville, où elle est entrée en 1994, elle a siégé en tant que représentante des élèves au conseil d'administration, le premier signe d'un penchant pour la politique institutionnelle plutôt que pour la contestation.

Elle a suivi des études de communication, avec une spécialisation en politique et relations publiques, à l'Université de Waikato, obtenant son diplôme en 2001, avec un semestre à l'étranger à l'Université d'État de l'Arizona la même année.

L'apprentissage

Sa formation était axée sur le travail administratif, non sur la campagne électorale. Elle a effectué des recherches pour le bureau d'Helen Clark à Wellington, puis a déménagé à Londres, où, à partir de 2006, elle a été conseillère politique au Cabinet Office de Tony Blair. Le 30 janvier 2008, elle a été élue présidente de l'Union internationale de la jeunesse socialiste, poste qu'elle a occupé jusqu'en 2010, ce qui l'a amenée à intervenir dans la politique d'une douzaine de pays avant même d'avoir obtenu un siège dans le sien.

Plus tard, en 2008, elle est entrée au Parlement en tant que députée travailliste sur la liste nationale à vingt-sept ans, devenant son membre le plus jeune. Elle s'est présentée dans la circonscription d'Auckland Central en 2011 et 2014, échouant les deux fois, et revenant chaque fois par la liste du parti ; cinq années en tant que députée que personne n'avait élue directement. Cela a pris fin le 25 février 2017, lorsqu'elle a remporté l'élection partielle de Mount Albert avec 77 % des voix.

Huit semaines jusqu'au sommet

Son ascension fut presque accidentelle par sa rapidité. La démission d'Annette King l'a propulsée vice-cheffe le 1er mars 2017. Cinq mois plus tard, alors que les sondages du Parti travailliste s'effondraient, Andrew Little s'est retiré et, le 1er août 2017, elle est devenue chef du parti ; à trente-sept ans, elle était la plus jeune de l'histoire du parti et seulement la deuxième femme après Clark. Sept semaines plus tard, le 23 septembre, le Parti travailliste a obtenu 46 sièges avec 36,89 % des voix, arrivant derrière le Parti national. Le parti Nouvelle-Zélande d'abord a choisi de faire d'elle la Première ministre malgré tout, avec le soutien des Verts, et elle a prêté serment le 26 octobre 2017 en tant que plus jeune cheffe de gouvernement au monde.

Une fille et un massacre

Elle a annoncé sa grossesse le 19 janvier 2018 et a donné naissance à Neve le 21 juin, devenant seulement la deuxième cheffe de gouvernement élue à accoucher en fonction après Benazir Bhutto. En septembre, elle a emmené le nourrisson à l'Assemblée générale des Nations unies, étant la première cheffe de gouvernement à le faire.

Puis est survenu Christchurch, où 51 personnes ont été tuées et 49 blessées. Sa gestion — désignation immédiate comme terrorisme, refus de médiatiser le coupable, réécriture de la loi sur les armes en moins d'un mois — a fait d'elle une référence internationale en matière de leadership de crise. Elle a ensuite coprésidé l'Appel de Christchurch en 2019 avec Emmanuel Macron, un effort pour lier les gouvernements et les plateformes technologiques afin de supprimer les contenus extrémistes violents en ligne.

Le pari de l'élimination

La réponse de la Nouvelle-Zélande à la pandémie a été le pari le plus audacieux de son mandat. Un isolement de quatorze jours a été imposé le 14 mars 2020, les frontières ont été fermées aux non-résidents le 21 mars, et un confinement complet de niveau 4 a débuté le 26 mars. Cela a fonctionné et a été populaire : le Parti travailliste a atteint près de 60 % dans les sondages par la suite, et le 17 octobre 2020, il a remporté 65 des 120 sièges avec la moitié des suffrages, la première majorité absolue d'un seul parti depuis 1996. Ardern a attribué ce résultat au COVID.

La facture est arrivée plus tard. Un confinement lié au variant Delta en août 2021 a été suivi par l'abandon de la stratégie "zéro COVID" début octobre, faisant de la Nouvelle-Zélande le dernier pays occidental à y renoncer. En avril 2022, la Haute Cour a estimé que certains aspects du système d'isolement et de quarantaine gérés, qui avaient bloqué des citoyens à l'étranger, violaient les normes internationales en matière de droits de l'homme.

Le bilan intérieur

Sa promesse intérieure phare était de réduire de moitié la pauvreté infantile en une décennie. Le paquet familial de juillet 2018 a prolongé le congé parental rémunéré à 26 semaines et a introduit une allocation de 60 dollars par semaine ; un programme de repas scolaires a atteint 200 000 enfants, soit un quart de tous les effectifs scolaires ; la première année d'études postsecondaires a été rendue gratuite à partir du 1er janvier 2018 ; les salaires des enseignants ont augmenté entre 12,8 et 18,5 % d'ici 2021. En contrepartie, en avril 2019, elle a exclu une taxe sur les plus-values pour laquelle elle avait pourtant fait campagne — l'exemple le plus clair de son gouvernement se situant à la droite de sa rhétorique. Elle a été la première Première ministre néo-zélandaise à participer à une marche des fiertés et la première femme à occuper ce poste à s'exprimer depuis un marae à Waitangi, tous deux en 2018, et elle a voté pour la dépénalisation de l'avortement en mars 2020.

Réservoir vide

Fin 2022, sa popularité était tombée à 29 %, plombée par l'inflation, le coût du logement, la pauvreté infantile persistante et la fatigue pandémique. Le 19 janvier 2023, elle a annoncé son départ, déclarant qu'elle n'avait plus "assez dans le réservoir" pour assumer ses fonctions correctement. Elle a quitté la direction du parti le 22 janvier et ses fonctions de Première ministre le 25 janvier, remplacée par Chris Hipkins.

Pourquoi Jacinda est qualifiée de génie

Le mot, appliqué à elle, signifie une chose précise : un instinct presque inégalé pour ce qu'une population effrayée a besoin d'entendre, et le cran de le dire avant que les conseillers n'aient fini de rédiger. Christchurch en est la preuve. Elle a fixé le cadre moral en quelques heures, a refusé au tueur la célébrité qu'il recherchait et a transformé le choc public en une interdiction des armes semi-automatiques en moins d'un mois — une vitesse politique qui exige de lire l'humeur d'un pays exactement comme il faut et de dépenser chaque unité d'autorité d'un seul coup. La pandémie a montré la même capacité à plus grande échelle : des briefings quotidiens en langage clair qui ont rendu une stratégie d'élimination suffisamment compréhensible pour que les gens l'obéissent. Douglas Elmendorf, de Harvard, a qualifié cela de "leadership politique fort et empathique", gagnant le "respect bien au-delà des côtes de son pays" ; le président de l'université de l'époque, Lawrence Bacow, a déclaré qu'elle avait "modélisé un leadership compatissant qui a su allier empathie et solutions fondées sur la science".

Le contre-argument est substantiel et elle ne l'a jamais esquivé. Il s'agissait d'un génie communicationnel et politique, pas d'un génie intellectuel : sa formation est en communication, son bilan ne contient aucun corpus d'idées, et les problèmes structurels qu'elle a nommés le plus bruyamment se sont révélés au-dessus de ses forces. La pauvreté infantile n'a pas été réduite de moitié, le logement est resté inabordable, elle a abandonné la taxe sur les plus-values que sa propre analyse suggérait, ses tribunaux ont jugé son régime de quarantaine en violation des droits de l'homme, et elle est partie en milieu de mandat avec 29 % d'approbation et plus rien dans le réservoir. Jugez-la sur ses résultats et le tableau est ordinaire. Jugez-la sur les deux semaines suivant le 15 mars 2019 et il ne l'est pas.

Héritage

Elle a reçu un doctorat honorifique en droit de Harvard en mai 2022 et un diplôme honorifique en droit civil d'Oxford le 25 juin 2025. Le 4 avril 2023, elle est devenue envoyée spéciale pour l'Appel de Christchurch et administratrice du prix Earthshot, et cet automne-là, elle est arrivée à Harvard en tant que chercheuse du programme Angelopoulos Global Public Leaders et leader Hauser, parallèlement à une bourse Knight Tech Governance Leadership au Berkman Klein Center, travaillant sur la responsabilité des plateformes, les préjudices algorithmiques et la gouvernance de l'IA. Ses mémoires "A Different Kind of Power" sont parues le 3 juin 2025 et ont remporté le prix E. H. McCormick pour la littérature générale ; un documentaire, "Prime Minister", a été présenté en avant-première à Sundance la même année. Elle a depuis déménagé avec sa famille à Sydney.