Isabella Bird : L'invalide qui montait à califourchon

À dix-neuf ans, on lui a retiré une tumeur fibreuse de la colonne vertébrale. Les médecins, n'ayant pas réussi à guérir ses maux de tête et son insomnie, lui ont prescrit du grand air et finalement un voyage en mer. Cette prescription a produit la femme anglaise la plus voyageuse du XIXe siècle — la fille d'un pasteur qui a parcouru huit cents miles à travers les montagnes Rocheuses à califourchon plutôt qu'en amazone, a gravi le Mauna Loa, a remonté le Yangtsé et, à soixante-dix ans, a traversé les montagnes de l'Atlas au Maroc sur un étalon noir si grand qu'elle avait besoin d'une échelle pour le monter.

Une enfance invalide

Isabella Lucy Bird est née le 15 octobre 1831 à Boroughbridge Hall dans le Yorkshire, fille de Dora Lawson et du révérend Edward Bird, un pasteur anglican dont les affectations ont fait déménager la famille de Maidenhead à Tattenhall dans le Cheshire, puis à Birmingham, puis dans le Huntingdonshire. Son père était un botaniste passionné qui lui a enseigné les plantes ; sa mère lui a tout appris d'autre. Elle lisait avec avidité.

Elle était également malade de façon plus ou moins continue — problèmes de colonne vertébrale, maux de tête chroniques, insomnie et la dépression qui les accompagnait. L'opération de 1850 n'a apporté qu'un soulagement temporaire. Ce qui fonctionnait, s'est avéré être le mouvement. Bird était une semi-invalide à la maison et une infatigable voyageuse à l'étranger, et le contraste était si frappant qu'il occupe ses biographes depuis lors.

Amérique, Hawaï et les Rocheuses

En 1854, son père lui a donné 100 livres et la permission de rester absente aussi longtemps que cela durerait. Elle est allée aux États-Unis avec des parents, et les lettres qu'elle a envoyées chez elle sont devenues The Englishwoman in America (1856), publié par John Murray, qui resterait son éditeur et ami pour la vie. Le livre la montre, selon une évaluation, "perdant ses préjugés au fur et à mesure qu'elle rencontrait ses divers hôtes".

Les grands voyages ont commencé en 1872. Elle a essayé l'Australie et n'a pas aimé, puis est allée à Hawaï, où elle a gravi le Mauna Kea et le Mauna Loa ; deux livres en sont sortis, Six Months in the Sandwich Islands (1874) et The Hawaiian Archipelago (1875).

Puis le Colorado, en 1873, ostensiblement pour le climat. Elle a parcouru plus de huit cents miles à travers les Rocheuses, à califourchon, au mépris de tout ce qu'une dame victorienne était censée faire avec un cheval. Les lettres à sa sœur Henrietta ont d'abord paru dans The Leisure Hour et sont devenues A Lady's Life in the Rocky Mountains (1877), toujours son livre le plus célèbre. Il contient la figure la plus étrange de son écriture : le hors-la-loi borgne et trappeur Jim Nugent — Rocky Mountain Jim — qu'elle a décrit comme "un homme que n'importe quelle femme pourrait aimer, mais qu'aucune femme sensée n'épouserait". Elle est partie. Il a été abattu moins d'un an plus tard.

Japon et mariage

À partir de 1878, elle s'est tournée vers l'Asie — Japon, Chine, Corée, Vietnam, Singapour, Malaisie. Unbeaten Tracks in Japan (1879) a relaté un voyage à l'intérieur des terres, parmi les Aïnous et loin des ports ouverts aux étrangers, que peu d'Européens des deux sexes avaient tenté. En 1881, le roi Kalākaua lui a décerné l'Ordre royal de Kapiolani.

Pendant ce temps, un chirurgien d'Édimbourg, John Bishop, la demandait en mariage depuis des années. Quand Henrietta est morte de la typhoïde en 1880, Bird l'a accepté ; ils se sont mariés en février 1881. Il est mort en 1886, la laissant riche et, selon son propre jugement sévère, insatisfaite : elle a décidé que ses voyages précédents avaient été "désespérément dilettantes" et a résolu de se former à la médecine et de voyager avec un but.

La seconde carrière

Elle est partie pour l'Inde en février 1889, à près de soixante ans. Au Cachemire, travaillant avec l'Anglaise Fanny Jane Butler, elle a fondé le John Bishop Memorial Hospital — soixante lits et un dispensaire pour femmes, payé par le testament de son mari sur un terrain donné par le Maharajah.

Entre 1889 et 1891, elle a voyagé au Ladakh, en Perse, au Kurdistan et en Turquie, a traversé le Baloutchistan pour chercher la source du Karoun, a témoigné devant un comité de la Chambre des communes sur la persécution des chrétiens au Kurdistan et a fait des représentations auprès du Grand Vizir ottoman. Journeys in Persia and Kurdistan (1891) et Among the Tibetans (1894) sont issus de ces années. Son dernier grand voyage, en 1897, l'a menée le long du Yangtsé et du Han et en Corée, produisant Korea and Her Neighbours (1898) et The Yangtze Valley and Beyond (1899) ; le Maroc a suivi.

Elle avait également pris un appareil photo, faisant son propre relevé photographique des pays qu'elle traversait, et a été élue à la Royal Photographic Society le 12 janvier 1897.

Le fellowship

En 1890, elle est devenue la première femme à recevoir une bourse honorifique de la Royal Scottish Geographical Society. Deux ans plus tard, elle a été admise comme membre de la Royal Geographical Society à Londres — l'un des premiers groupes de femmes élues — et l'institution s'est immédiatement déchirée à ce sujet. La controverse ne portait pas sur ses qualifications, qui étaient incontestables, mais sur la question de savoir si la société pouvait survivre à l'admission des femmes du tout. Elle a fermé la porte à nouveau peu de temps après, et ne l'a pas rouverte avant 1913.

Pourquoi Isabella est qualifiée de génie

La revendication de Bird repose sur la qualité de l'œil et de la phrase, pas sur la découverte. Elle n'était pas une scientifique et n'a cartographié aucun espace vide ; son itinéraire à travers le Japon ou la Perse était rarement une terre vierge. Ce qu'elle avait, c'était une capacité inhabituelle d'observation précise et sans sentimentalisme des lieux que ses lecteurs ne comprenaient qu'à travers des clichés, et la prose pour la livrer — franche, spécifique, drôle et largement exempte de la condescendance missionnaire qui ruine la plupart des récits de voyage victoriens. Elle a écrit neuf livres substantiels et une grande quantité de travaux périodiques sur un demi-siècle, et les meilleurs d'entre eux sont toujours lus pour le plaisir, ce qui n'est le cas de presque rien d'autre dans le genre de cette décennie.

La qualité plus profonde est plus étrange et plus difficile à nommer : une capacité à convertir la souffrance physique en mouvement. Chroniquement malade et fréquemment alitée en Grande-Bretagne, elle devenait fonctionnelle dès qu'elle la quittait, et a utilisé ce fait pendant cinquante ans pour aller là où elle n'était pas censée aller et ensuite en faire rapport. L'évaluation de The Victorian Web est juste — elle "a utilisé sa plume pour alerter ses nombreux lecteurs sur les injustices" et a démontré "le potentiel des femmes... à être tout aussi ingénieuses, résilientes et influentes que les hommes."

Le contre-argument est qu'il s'agit d'un génie du nerf et de la prose plutôt que de l'intellect, et que ses voyages reposaient sur la machinerie de l'empire et sur une grande quantité de travail d'autrui — des porteurs chinois l'ont transportée sur douze cents miles à travers la Chine. Les érudits débattent encore de la mesure dans laquelle ses livres étaient complices du projet impérial qu'ils décrivent. Les deux choses sont vraies : elle voyait plus honnêtement que la plupart de ses compatriotes, et elle voyait depuis une chaise que d'autres portaient.

Héritage

Elle est décédée au 16 Melville Street, Édimbourg, le 7 octobre 1904, et est enterrée au Dean Cemetery. Elle prévoyait un autre voyage en Chine à l'époque. Ses livres restent imprimés, ses photographies survivent comme un enregistrement documentaire de l'Asie à la fin du XIXe siècle, et le fellowship qui lui a été accordé en 1892 — et que la Royal Geographical Society a ensuite passé deux décennies à essayer de retirer aux autres femmes — est maintenant simplement la façon dont la société fonctionne.