Sir Isaac Newton était un mathématicien, physicien, astronome, théologien et auteur anglais, décrit de son vivant comme un « philosophe de la nature », et largement reconnu comme l'un des scientifiques les plus influents de tous les temps, figure clé de la révolution scientifique. Son ouvrage Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica Mathematical Principles of Natural Philosophy, publié pour la première fois en 1687, a établi les fondements de la mécanique classique. Newton a également apporté des contributions majeures à l'optique et partage avec Gottfried Wilhelm Leibniz le mérite d'avoir développé le calcul infinitésimal.
Dans les Principia, Newton a formulé les lois du mouvement et de la gravitation universelle qui ont constitué la vision scientifique dominante jusqu'à ce qu'elle soit supplantée par la théorie de la relativité. Newton a utilisé sa description mathématique de la gravité pour démontrer les lois du mouvement planétaire de Kepler, rendre compte des marées, des trajectoires des comètes, de la précession des équinoxes et d'autres phénomènes, éliminant ainsi tout doute sur l'héliocentrisme du Système solaire. Il a démontré que le mouvement des objets sur Terre et celui des corps célestes pouvaient être expliqués par les mêmes principes. L'hypothèse de Newton selon laquelle la Terre est un sphéroïde aplati a été confirmée plus tard par les mesures géodésiques de Maupertuis, La Condamine et d'autres, convainquant la plupart des scientifiques européens de la supériorité de la mécanique newtonienne sur les systèmes antérieurs.
!Gravure d'un portrait de Newton par John Vanderbank Gravure d'un portrait de Newton par John Vanderbank
Newton a construit le premier télescope à réflexion fonctionnel et développé une théorie sophistiquée de la couleur fondée sur l'observation qu'un prisme sépare la lumière blanche dans les couleurs du spectre visible. Ses travaux sur la lumière ont été rassemblés dans son ouvrage hautement influent Opticks, publié en 1704. Il a également formulé une loi empirique du refroidissement, effectué le premier calcul théorique de la vitesse du son et introduit la notion de fluide newtonien. Outre ses travaux sur le calcul, en tant que mathématicien, Newton a contribué à l'étude des séries entières, généralisé le théorème du binôme aux exposants non entiers, développé une méthode pour approximer les racines d'une fonction et classifié la plupart des courbes planes cubiques.
Newton était membre du Trinity College et second Lucasian Professor of Mathematics à l'université de Cambridge. C'était un chrétien dévot mais hétérodoxe qui rejetait en privé la doctrine de la Trinité. Fait inhabituel pour un membre de la faculté de Cambridge à l'époque, il refusa de prendre les ordres dans l'Église d'Angleterre. Au-delà de ses travaux dans les sciences mathématiques, Newton consacra une grande partie de son temps à l'étude de l'alchimie et de la chronologie biblique, mais la majeure partie de son œuvre dans ces domaines resta inédite jusqu'à longtemps après sa mort. Politiquement et personnellement lié au parti Whig, Newton fut brièvement député pour l'université de Cambridge à deux reprises, en 1689-90 et 1701-02. Il fut fait chevalier par la reine Anne en 1705 et passa les trois dernières décennies de sa vie à Londres, servant comme directeur de 1696 à 1699 puis maître de 1699 à 1727 de la Royal Mint, ainsi que président de la Royal Society de 1703 à 1727.
!Newton en 1702 par Godfrey Kneller Newton en 1702 par Godfrey Kneller
Isaac Newton est né selon le calendrier julien, en usage en Angleterre à l'époque, le jour de Noël, le 25 décembre 1642 NS 4 janvier 1643 « une heure ou deux après minuit », au Woolsthorpe Manor à Woolsthorpe-by-Colsterworth, un hameau du comté de Lincolnshire. Son père, également nommé Isaac Newton, était décédé trois mois auparavant. Né prématurément, Newton était un enfant de petite taille ; sa mère Hannah Ayscough aurait dit qu'il aurait pu tenir dans un pichet d'un quart de gallon. Lorsque Newton eut trois ans, sa mère se remaria et partit vivre avec son nouveau mari, le révérend Barnabas Smith, laissant son fils aux soins de sa grand-mère maternelle, Margery Ayscough née Blythe. Newton n'aimait pas son beau-père et conserva une certaine animosité envers sa mère pour l'avoir épousé, comme le révèle cette entrée dans une liste de péchés commis jusqu'à l'âge de 19 ans : « Avoir menacé mon père et ma mère Smith de les brûler ainsi que la maison au-dessus d'eux. » La mère de Newton eut trois enfants — Mary, Benjamin et Hannah — de son second mariage.
De l'âge d'environ douze ans jusqu'à dix-sept ans, Newton fut éduqué à The King's School, Grantham, qui enseignait le latin et le grec et dispensait probablement des bases solides en mathématiques. Il fut retiré de l'école et retourna à Woolsthorpe-by-Colsterworth en octobre 1659. Sa mère, veuve pour la seconde fois, tenta d'en faire un fermier, métier qu'il détestait. Henry Stokes, directeur de The King's School, persuada sa mère de le renvoyer à l'école. Motivé en partie par un désir de vengeance contre un tyran de cour d'école, il devint l'élève le mieux classé, se distinguant principalement en construisant des cadrans solaires et des maquettes de moulins à vent. En juin 1661, il fut admis à Trinity College, Cambridge, sur recommandation de son oncle, le révérend William Ayscough, qui y avait étudié. Il débuta comme subsizar — payant ses études en accomplissant des tâches de valet — jusqu'à ce qu'il obtienne une bourse en 1664, lui garantissant quatre années supplémentaires jusqu'à l'obtention de sa maîtrise. À cette époque, l'enseignement du collège reposait sur celui d'Aristote, qu'Isaac Newton compléta par des philosophes modernes tels que Descartes, et des astronomes tels que Galilée et Thomas Street, par l'intermédiaire duquel il découvrit les travaux de Kepler. Il consigna dans son cahier une série de « Quaestiones » sur la philosophie mécanique telle qu'il la rencontrait. En 1665, il découvrit le théorème du binôme généralisé et commença à développer une théorie mathématique qui devint plus tard le calcul infinitésimal. Peu après qu'Isaac Newton eut obtenu son diplôme de premier cycle en août 1665, l'université ferma temporairement par mesure de précaution contre la Grande Peste. Bien qu'il n'eût pas été un étudiant distingué à Cambridge, les études privées d'Isaac Newton dans sa maison de Woolsthorpe au cours des deux années suivantes virent le développement de ses théories sur le calcul infinitésimal, l'optique et la loi de la gravitation.
!Newton (1795, detail) by William Blake. Newton is depicted critically as a Newton (1795, détail) par William Blake. Newton y est représenté de manière critique comme un
En avril 1667, il retourna à Cambridge et en octobre fut élu membre de Trinity. Les membres étaient tenus de devenir prêtres ordonnés, bien que cela ne fût pas appliqué durant les années de la Restauration et qu'une déclaration de conformité à l'Église d'Angleterre suffît. Cependant, en 1675, la question ne pouvait plus être évitée et ses convictions non conformistes faisaient alors obstacle. Néanmoins, Isaac Newton parvint à l'éviter grâce à une permission spéciale de Charles II.
Ses études avaient impressionné le professeur lucasien Isaac Barrow, qui était plus soucieux de développer son propre potentiel religieux et administratif — il devint directeur de Trinity deux ans plus tard ; en 1669, Isaac Newton lui succéda, seulement un an après avoir reçu sa maîtrise. Il fut élu membre de la Royal Society en 1672.
!Isaac Newton Isaac Newton
Les travaux d'Isaac Newton auraient, dit-on, « fait progresser distinctement chaque branche des mathématiques alors étudiée ». Son travail sur le sujet habituellement appelé fluxions ou calcul infinitésimal, visible dans un manuscrit d'octobre 1666, est désormais publié parmi les écrits mathématiques d'Isaac Newton. L'auteur du manuscrit De analysi per aequationes numero terminorum infinitas, envoyé par Isaac Barrow à John Collins en juin 1669, fut identifié par Barrow dans une lettre adressée à Collins en août de cette année-là comme étant « d'un génie et d'une compétence extraordinaires en ces matières ».
Isaac Newton fut ultérieurement impliqué dans un différend avec Leibniz concernant la priorité dans le développement du calcul infinitésimal — la controverse du calcul infinitésimal Leibniz-Newton. La plupart des historiens modernes estiment qu'Isaac Newton et Leibniz développèrent le calcul infinitésimal indépendamment, bien qu'avec des notations mathématiques très différentes. Il a parfois été suggéré qu'Isaac Newton ne publia presque rien à ce sujet avant 1693, et ne donna pas de compte rendu complet avant 1704, tandis que Leibniz commença à publier un compte rendu complet de ses méthodes en 1684. La notation de Leibniz et sa « méthode différentielle », aujourd'hui reconnues comme des notations beaucoup plus pratiques, furent adoptées par les mathématiciens d'Europe continentale, et après 1820 environ, également par les mathématiciens britanniques.
Son travail utilise abondamment le calcul infinitésimal sous forme géométrique, fondé sur les valeurs limites des rapports de quantités infinitésimales : dans les Principia mêmes, Isaac Newton donna une démonstration de cela sous le nom de « méthode des premières et dernières raisons » et expliqua pourquoi il présenta ses expositions sous cette forme, remarquant également que « par là s'accomplit la même chose que par la méthode des indivisibles ».
De ce fait, les Principia ont été qualifiés à l'époque moderne de « livre dense de théorie et d'application du calcul infinitésimal » et à l'époque d'Isaac Newton « la quasi-totalité en relève de ce calcul ». Son utilisation de méthodes impliquant « un ou plusieurs ordres de l'infiniment petit » est présente dans son De motu corporum in gyrum de 1684 et dans ses écrits sur le mouvement « durant les deux décennies précédant 1684 ».
Isaac Newton avait hésité à publier son calcul infinitésimal car il craignait la controverse et la critique. Il était proche du mathématicien suisse Nicolas Fatio de Duillier. En 1691, Duillier commença à écrire une nouvelle version des Principia d'Isaac Newton, et correspondit avec Leibniz. En 1693, la relation entre Duillier et Isaac Newton se détériora et le livre ne fut jamais achevé.
À partir de 1699, d'autres membres de la Royal Society accusèrent Leibniz de plagiat. Le différend éclata alors pleinement en 1711 lorsque la Royal Society proclama dans une étude qu'c'était Isaac Newton qui était le véritable découvreur et qualifia Leibniz de fraudeur ; on découvrit plus tard qu'Isaac Newton avait écrit les remarques conclusives de l'étude sur Leibniz. Ainsi débuta l'amère controverse qui entacha la vie d'Isaac Newton comme celle de Leibniz jusqu'à la mort de ce dernier en 1716.
!Isaac Newton in old age in 1712, portrait by Sir James Thornhill Isaac Newton dans sa vieillesse en 1712, portrait par Sir James Thornhill
Isaac Newton est généralement crédité du théorème du binôme généralisé, valable pour tout exposant. Il découvrit les identités de Newton, la méthode de Newton, classifia les courbes planes cubiques — polynômes de degré trois à deux variables —, apporta des contributions substantielles à la théorie des différences finies, et fut le premier à utiliser des indices fractionnaires et à employer la géométrie analytique pour dériver des solutions aux équations diophantiennes. Il approcha les sommes partielles de la série harmonique par des logarithmes — un précurseur de la formule de sommation d'Euler — et fut le premier à utiliser les séries entières avec assurance et à inverser les séries entières. Les travaux d'Isaac Newton sur les séries infinies furent inspirés par les décimales de Simon Stevin. Lorsque Newton reçut son MA et devint Fellow du « College of the Holy and Undivided Trinity » en 1667, il prit l'engagement suivant : « Je ferai soit de la théologie l'objet de mes études et recevrai les ordres sacrés lorsque le délai prescrit par ces statuts arrivera, soit je démissionnerai du collège. » Jusqu'à ce moment, il n'avait guère réfléchi à la religion et avait signé à deux reprises son adhésion aux trente-neuf articles, fondement de la doctrine de l'Église d'Angleterre.
Il fut nommé professeur lucasien de mathématiques en 1669, sur recommandation de Barrow. À cette époque, tout Fellow d'un collège à Cambridge ou Oxford était tenu de recevoir les ordres sacrés et de devenir prêtre anglican ordonné. Toutefois, les conditions de la chaire lucasienne exigeaient que son titulaire ne soit pas actif dans l'Église – vraisemblablement afin de disposer de davantage de temps pour la science. Newton soutint que cela devait l'exempter de l'obligation d'ordination, et Charles II, dont la permission était nécessaire, accepta cet argument. Ainsi un conflit entre les opinions religieuses de Newton et l'orthodoxie anglicane fut-il évité.
En 1666, Newton observa que le spectre de couleurs sortant d'un prisme en position de déviation minimale est oblong, même lorsque le rayon lumineux entrant dans le prisme est circulaire, ce qui signifie que le prisme réfracte différentes couleurs selon différents angles. Cela le conduisit à conclure que la couleur est une propriété intrinsèque à la lumière – point qui, jusque-là, avait fait l'objet de débats.
De 1670 à 1672, Newton donna des cours sur l'optique. Durant cette période, il étudia la réfraction de la lumière, démontrant que le spectre multicolore produit par un prisme pouvait être recomposé en lumière blanche par une lentille et un second prisme. Les recherches modernes ont révélé que l'analyse et la resynthèse de la lumière blanche par Newton doivent une dette à l'alchimie corpusculaire.
Il montra que la lumière colorée ne change pas ses propriétés en isolant un faisceau coloré et en le projetant sur divers objets, et que, qu'elle soit réfléchie, diffusée ou transmise, la lumière conserve la même couleur. Ainsi observa-t-il que la couleur résulte de l'interaction des objets avec une lumière déjà colorée plutôt que de la génération de couleur par les objets eux-mêmes. C'est ce que l'on connaît comme la théorie de la couleur de Newton.
De ces travaux, il conclut que la lentille de tout télescope réfracteur souffrirait de la dispersion de la lumière en couleurs – aberration chromatique. Comme preuve de concept, il construisit un télescope utilisant des miroirs réfléchissants au lieu de lentilles comme objectif pour contourner ce problème. La construction de ce dispositif, le premier télescope réflecteur fonctionnel connu, aujourd'hui appelé télescope newtonien, impliqua de résoudre le problème d'un matériau de miroir approprié et d'une technique de façonnage. Newton polit ses propres miroirs à partir d'une composition sur mesure de métal spéculaire hautement réfléchissant, utilisant les anneaux de Newton pour juger de la qualité de l'optique de ses télescopes. Fin 1668, il fut en mesure de produire ce premier télescope réflecteur. Il mesurait environ huit pouces de long et donnait une image plus claire et plus grande. En 1671, la Royal Society demanda une démonstration de son télescope réflecteur. Leur intérêt l'encouragea à publier ses notes, Of Colours, qu'il développa plus tard dans l'ouvrage Opticks. Lorsque Robert Hooke critiqua certaines des idées de Newton, celui-ci fut si offensé qu'il se retira du débat public. Newton et Hooke eurent de brefs échanges en 1679-80, lorsque Hooke, nommé pour gérer la correspondance de la Royal Society, ouvrit une correspondance destinée à solliciter des contributions de Newton aux transactions de la Royal Society, ce qui eut pour effet de stimuler Newton à élaborer une preuve que la forme elliptique des orbites planétaires résulterait d'une force centripète inversement proportionnelle au carré du rayon vecteur. Mais les deux hommes demeurèrent généralement en mauvais termes jusqu'à la mort de Hooke.
Newton soutint que la lumière est composée de particules ou corpuscules, qui étaient réfractés en s'accélérant dans un milieu plus dense. Il se rapprocha des ondes sonores pour expliquer le motif répété de réflexion et de transmission par les films minces (Opticks Bk.II, Props. 12), mais conserva néanmoins sa théorie des « accès » qui prédisposaient les corpuscules à être réfléchis ou transmis (Props.13). Cependant, les physiciens ultérieurs privilégièrent une explication purement ondulatoire de la lumière pour rendre compte des figures d'interférence et du phénomène général de diffraction. La mécanique quantique actuelle, les photons et l'idée de dualité onde-particule ne ressemblent que faiblement à la compréhension de la lumière par Newton.
Dans son Hypothesis of Light de 1675, Newton postula l'existence de l'éther pour transmettre les forces entre particules. Le contact avec le philosophe platonicien de Cambridge Henry More raviva son intérêt pour l'alchimie. Il remplaça l'éther par des forces occultes fondées sur les idées hermétiques d'attraction et de répulsion entre particules. John Maynard Keynes, qui acquit nombre des écrits de Newton sur l'alchimie, déclara que « Newton ne fut pas le premier de l'âge de raison : il fut le dernier des magiciens ». L'intérêt de Newton pour l'alchimie ne peut être isolé de ses contributions à la science. C'était à une époque où il n'existait aucune distinction claire entre alchimie et science. S'il ne s'était pas appuyé sur l'idée occulte d'action à distance, à travers le vide, il n'aurait peut-être pas développé sa théorie de la gravité.
En 1704, Newton publia Opticks, dans lequel il exposa sa théorie corpusculaire de la lumière. Il considérait que la lumière était constituée de corpuscules extrêmement subtils, que la matière ordinaire était faite de corpuscules plus grossiers, et il spécula que par une sorte de transmutation alchimique « Les corps grossiers et la lumière ne sont-ils pas convertibles l'un en l'autre, ... et les corps ne peuvent-ils pas recevoir une grande partie de leur activité des particules de lumière qui entrent dans leur composition ? » Newton construisit également une forme primitive de générateur électrostatique à friction, utilisant un globe de verre. Dans son ouvrage Opticks, Newton fut le premier à présenter un diagramme utilisant un prisme comme expanseur de faisceau, ainsi que l'usage de réseaux à prismes multiples. Quelque 278 ans après les travaux de Newton, les expanseurs de faisceaux à prismes multiples devinrent essentiels au développement des lasers accordables à largeur de raie étroite. De plus, l'utilisation de ces expanseurs de faisceaux prismatiques conduisit à la théorie de dispersion à prismes multiples.
Après Newton, de nombreux amendements furent apportés. Young et Fresnel combinèrent la théorie corpusculaire de Newton avec la théorie ondulatoire de Huygens pour démontrer que la couleur est la manifestation visible de la longueur d'onde de la lumière. La science prit également conscience, progressivement, de la différence entre la perception de la couleur et l'optique mathématisable. Le poète et scientifique allemand, Goethe, ne put ébranler les fondations newtoniennes mais « une faille, Goethe la trouva dans l'armure de Newton, ... Newton s'était engagé dans la doctrine selon laquelle la réfraction sans couleur était impossible. Il pensa, par conséquent, que les objectifs des télescopes demeureraient à jamais imparfaits, l'achromatisme et la réfraction étant incompatibles. Cette conclusion fut démontrée erronée par Dollond. »
En 1679, Newton retourna à ses travaux sur la mécanique céleste en considérant la gravitation et son effet sur les orbites des planètes en référence aux lois du mouvement planétaire de Kepler. Cela fit suite à la stimulation provoquée par un bref échange de lettres en 1679-80 avec Hooke, qui avait été nommé pour gérer la correspondance de la Royal Society, et qui avait ouvert une correspondance destinée à solliciter des contributions de Newton aux transactions de la Royal Society. L'intérêt renaissant de Newton pour les questions astronomiques reçut un nouveau stimulus par l'apparition d'une comète durant l'hiver 1680-1681, au sujet de laquelle il correspondit avec John Flamsteed. Après les échanges avec Hooke, Newton élabora la preuve que la forme elliptique des orbites planétaires résulterait d'une force centripète inversement proportionnelle au carré du rayon vecteur. Newton communiqua ses résultats à Edmond Halley et à la Royal Society dans De motu corporum in gyrum, un traité rédigé sur environ neuf feuilles qui fut copié dans le Register Book de la Royal Society en décembre 1684. Ce traité contenait le noyau que Newton développa et étendit pour former les Principia.
Les Principia furent publiés le 5 juillet 1687 avec les encouragements et l'aide financière d'Edmond Halley. Dans cet ouvrage, Newton énonça les trois lois universelles du mouvement. Ensemble, ces lois décrivent la relation entre tout objet, les forces qui agissent sur lui et le mouvement qui en résulte, posant les fondements de la mécanique classique. Elles contribuèrent à de nombreuses avancées durant la Révolution industrielle qui suivit peu après et ne furent pas améliorées pendant plus de 200 ans. Nombre de ces progrès demeurent les fondements des technologies non relativistes dans le monde moderne. Il utilisa le mot latin gravitas (poids) pour l'effet qui deviendrait connu sous le nom de gravité, et définit la loi de la gravitation universelle.
Dans le même ouvrage, Newton présenta une méthode semblable au calcul infinitésimal d'analyse géométrique utilisant les « rapports premiers et derniers », donna la première détermination analytique, fondée sur la loi de Boyle, de la vitesse du son dans l'air, déduisit l'aplatissement de la figure sphéroïdale de la Terre, expliqua la précession des équinoxes comme résultat de l'attraction gravitationnelle de la Lune sur l'aplatissement terrestre, initia l'étude gravitationnelle des irrégularités du mouvement de la Lune, fournit une théorie pour la détermination des orbites des comètes, et bien plus encore.
Newton exposa clairement sa vision héliocentrique du Système solaire — développée d'une manière quelque peu moderne car dès le milieu des années 1680, il reconnut « la déviation du Soleil » par rapport au centre de gravité du Système solaire. Pour Newton, ce n'était pas précisément le centre du Soleil ou de tout autre corps qui pouvait être considéré au repos, mais plutôt « le centre commun de gravité de la Terre, du Soleil et de toutes les Planètes doit être estimé le Centre du Monde », et ce centre de gravité « soit est au repos, soit se meut uniformément en ligne droite ». Newton adopta l'alternative « au repos » eu égard au consensus commun selon lequel le centre, où qu'il fût, était au repos.
Le postulat de Newton d'une force invisible capable d'agir sur de vastes distances lui valut d'être critiqué pour avoir introduit des « agents occultes » dans la science. Plus tard, dans la deuxième édition des Principia en 1713, Newton rejeta fermement de telles critiques dans un Scholium général conclusif, écrivant qu'il suffisait que les phénomènes impliquent une attraction gravitationnelle, comme ils le faisaient ; mais qu'ils n'indiquaient pas jusqu'alors sa cause, et qu'il était à la fois inutile et inapproprié de formuler des hypothèses sur des choses qui n'étaient pas impliquées par les phénomènes. Ici, Newton utilisa ce qui devint sa célèbre expression « hypotheses non-fingo ».
Avec les Principia, Newton devint internationalement reconnu. Il acquit un cercle d'admirateurs, dont le mathématicien d'origine suisse Nicolas Fatio de Duillier.
Newton découvrit 72 des 78 « espèces » de courbes cubiques et les classa en quatre types. En 1717, et probablement avec l'aide de Newton, James Stirling prouva que toute cubique appartenait à l'un de ces quatre types. Newton affirma également que les quatre types pouvaient être obtenus par projection plane à partir de l'un d'entre eux, et cela fut prouvé en 1731, quatre ans après sa mort.
L'exemplaire personnel de Newton de ses Principia, avec des corrections manuscrites pour la deuxième édition, dans la Wren Library au Trinity College, Cambridge.
Dans les années 1690, Newton rédigea plusieurs traités religieux traitant de l'interprétation littérale et symbolique de la Bible. Un manuscrit que Newton envoya à John Locke dans lequel il contestait la fidélité de 1 Jean 5:7 — la Comma johannique — et sa fidélité aux manuscrits originaux du Nouveau Testament, demeura inédit jusqu'en 1785. Newton fut également membre du Parlement d'Angleterre pour Cambridge University en 1689 et 1701, mais selon certains témoignages, ses seuls commentaires consistèrent à se plaindre d'un courant d'air froid dans la chambre et à demander que la fenêtre soit fermée. Il fut toutefois remarqué par le chroniqueur de Cambridge Abraham de la Pryme pour avoir réprimandé des étudiants qui effrayaient les habitants en prétendant qu'une maison était hantée.
Newton s'installa à Londres pour occuper le poste de directeur de la Royal Mint en 1696, une position qu'il avait obtenue grâce au patronage de Charles Montagu, 1er comte de Halifax, alors Chancellor of the Exchequer. Il prit en charge la grande refonte monétaire de l'Angleterre, marcha sur les plates-bandes de Lord Lucas, gouverneur de la Tower, et obtint le poste de contrôleur adjoint de la succursale temporaire de Chester pour Edmond Halley. Newton devint peut-être le Master of the Mint le plus célèbre à la mort de Thomas Neale en 1699, poste qu'il occupa durant les 30 dernières années de sa vie. Ces nominations étaient censées être des sinécures, mais Newton les prit au sérieux. Il se retira de ses fonctions à Cambridge en 1701 et exerça son autorité pour réformer la monnaie et punir les rogneurs et faux-monnayeurs.
En tant que Warden, puis Master de la Royal Mint, Newton estima que 20 pour cent des pièces collectées lors de la Grande Refonte de 1696 étaient contrefaites. La contrefaçon constituait une haute trahison, punissable par pendaison, éviscération et écartèlement du criminel. Malgré cela, condamner même les criminels les plus flagrants pouvait s'avérer extrêmement difficile ; Newton se montra néanmoins à la hauteur de la tâche.
Déguisé en habitué de bars et tavernes, il rassembla lui-même une grande partie des preuves. Malgré tous les obstacles à la poursuite judiciaire et la séparation des pouvoirs, le droit anglais conservait d'anciennes et redoutables coutumes d'autorité. Newton se fit nommer juge de paix dans tous les home counties. Un projet de lettre concernant cette affaire figure dans l'exemplaire personnel de la première édition des Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica de Newton, qu'il devait être en train d'amender à l'époque. Il mena ensuite plus de 100 contre-interrogatoires de témoins, informateurs et suspects entre juin 1698 et Noël 1699. Newton poursuivit avec succès 28 faux-monnayeurs.
Newton fut nommé président de la Royal Society en 1703 et associé de l'Académie des Sciences française. Dans sa position à la Royal Society, Newton se fit un ennemi de John Flamsteed, l'Astronome Royal, en publiant prématurément l'Historia Coelestis Britannica de Flamsteed, que Newton avait utilisée dans ses études.
En avril 1705, la reine Anne fit chevalier Newton lors d'une visite royale au Trinity College, Cambridge. L'anoblissement fut vraisemblablement motivé par des considérations politiques liées à l'élection parlementaire de mai 1705, plutôt que par une quelconque reconnaissance du travail scientifique de Newton ou de ses services en tant que Master of the Mint. Newton fut le deuxième scientifique à être fait chevalier, après Francis Bacon.
Suite à un rapport rédigé par Newton le 21 septembre 1717 à l'intention des Lords Commissioners of His Majesty's Treasury, la relation bimétallique entre les pièces d'or et les pièces d'argent fut modifiée par proclamation royale le 22 décembre 1717, interdisant l'échange de guinées d'or contre plus de 21 shillings d'argent. Cela entraîna par inadvertance une pénurie d'argent, les pièces d'argent étant utilisées pour payer les importations tandis que les exportations étaient payées en or, faisant ainsi passer la Grande-Bretagne de l'étalon-argent à son premier étalon-or. La question de savoir s'il avait l'intention de le faire ou non reste débattue. Il a été avancé que Newton concevait son travail à la Mint comme une continuation de son œuvre alchimique.
Newton investit dans la South Sea Company et perdit quelque 20 000 livres sterling, soit 4,4 millions de livres en 2020, lorsqu'elle s'effondra vers 1720.
Vers la fin de sa vie, Newton s'installa à Cranbury Park, près de Winchester, chez sa nièce et son mari, jusqu'à sa mort en 1727. Sa petite-nièce, Catherine Barton Conduitt, lui servit d'hôtesse lors de réceptions mondaines dans sa maison de Jermyn Street à Londres ; il était son « oncle très aimant », selon la lettre qu'il lui adressa lorsqu'elle se remettait de la variole.
Newton mourut dans son sommeil à Londres le 20 mars 1727 (ancien style 20 mars 1726 ; nouveau style 31 mars 1727). Son corps fut inhumé à Westminster Abbey. Voltaire aurait pu assister à ses funérailles. Célibataire, il avait cédé une grande partie de sa fortune à des proches durant ses dernières années et mourut intestat. Ses papiers échurent à John Conduitt et Catherine Barton. Après sa mort, les cheveux de Newton furent examinés et révélèrent la présence de mercure, probablement résultant de ses recherches alchimiques. Un empoisonnement au mercure pourrait expliquer l'excentricité de Newton dans ses dernières années.
Bien qu'il ait été prétendu qu'il fut jadis fiancé, Newton ne se maria jamais. L'écrivain et philosophe français Voltaire, qui se trouvait à Londres au moment des funérailles de Newton, déclara qu'il « ne fut jamais sensible à aucune passion, n'était pas sujet aux faiblesses communes de l'humanité, et n'eut aucun commerce avec les femmes — circonstance qui me fut assurée par le médecin et le chirurgien qui l'assistèrent dans ses derniers moments ». La croyance répandue qu'il mourut vierge a été commentée par des auteurs tels que le mathématicien Charles Hutton, l'économiste John Maynard Keynes et le physicien Carl Sagan.
Newton entretint une amitié étroite avec le mathématicien suisse Nicolas Fatio de Duillier, qu'il rencontra à Londres vers 1689 — une partie de leur correspondance a survécu. Leur relation connut une fin abrupte et inexpliquée en 1693, et au même moment Newton subit une dépression nerveuse qui inclut l'envoi de lettres d'accusations délirantes à ses amis Samuel Pepys et John Locke — sa note à ce dernier comprenait l'accusation que Locke « avait tenté de me compromettre avec des femmes ».
Le mathématicien Joseph-Louis Lagrange affirma que Newton fut le plus grand génie ayant jamais vécu, et ajouta un jour que Newton fut également « le plus fortuné, car on ne peut trouver plus d'une fois un système du monde à établir ». Le poète anglais Alexander Pope écrivit la fameuse épitaphe : La nature et ses lois gisaient cachées dans la nuit ; Dieu dit « Que Newton soit » et tout fut lumière.
Newton se montra relativement modeste quant à ses réalisations, écrivant dans une lettre à Robert Hooke en février 1676 :
Si j'ai vu plus loin, c'est en me tenant sur les épaules de géants
Deux auteurs estiment que cette citation, rédigée à une époque où Newton et Hooke étaient en conflit au sujet de découvertes optiques, constituait une attaque oblique contre Hooke — que l'on disait petit et bossu — plutôt que, ou en plus d'être, une déclaration de modestie. D'un autre côté, le proverbe largement connu sur le fait de se tenir sur les épaules de géants, publié entre autres par le poète du dix-septième siècle George Herbert, ancien orateur de l'University of Cambridge et membre de Trinity College, dans son Jacula Prudentum 1651, avait pour point principal que « un nain sur les épaules d'un géant voit plus loin des deux », et donc son effet comme analogie placerait Newton lui-même plutôt que Hooke dans le rôle du « nain ».
Dans un mémoire ultérieur, Newton écrivit :
Je ne sais ce que je peux paraître au monde, mais à moi-même je semble n'avoir été qu'un garçon jouant sur le rivage de la mer, et me divertissant à trouver de temps en temps un galet plus lisse ou un coquillage plus joli que d'ordinaire, tandis que le grand océan de vérité s'étendait tout entier inexploré devant moi.
En 1816, une dent censée avoir appartenu à Newton fut vendue 730 £ soit 3 633 $ US à Londres à un aristocrate qui la fit monter en bague. Guinness World Records 2002 la classifia comme la dent la plus précieuse, dont la valeur s'élèverait à environ 25 000 £ soit 35 700 $ US fin 2001. Qui l'a achetée et qui la détient actuellement n'a pas été divulgué.
Albert Einstein conservait une photographie de Newton au mur de son bureau aux côtés de celles de Michael Faraday et James Clerk Maxwell. Lors d'un sondage réalisé en 2005 auprès des membres de la Britain's Royal Society autrefois dirigée par Newton demandant qui avait eu le plus grand effet sur l'histoire de la science, Newton ou Einstein, les membres jugèrent que Newton avait apporté la contribution globale la plus importante. En 1999, un sondage d'opinion auprès de 100 des plus éminents physiciens de l'époque élut Einstein « plus grand physicien de tous les temps », Newton arrivant second, tandis qu'une enquête parallèle auprès de physiciens de base par le site PhysicsWeb attribua la première place à Newton. Dans The 100: A Ranking of the Most Influential Persons in History, Newton est classé comme la 2e personne la plus influente ayant jamais vécu, devant Jésus-Christ et derrière seulement Muhammad.
L'unité dérivée du SI pour la force est nommée Newton en son honneur.
Le monument de Newton 1731 peut être vu à Westminster Abbey, au nord de l'entrée du chœur contre le jubé, près de sa tombe. Il fut exécuté par le sculpteur Michael Rysbrack 1694–1770 en marbre blanc et gris d'après un dessin de l'architecte William Kent. Le monument présente une figure de Newton allongé au sommet d'un sarcophage, son coude droit reposant sur plusieurs de ses grands ouvrages et sa main gauche pointant vers un parchemin portant un tracé mathématique. Au-dessus de lui se trouvent une pyramide et un globe céleste montrant les signes du Zodiaque et la trajectoire de la comète de 1680. Un panneau en relief représente des putti utilisant des instruments tels qu'un télescope et un prisme. L'inscription latine sur le socle se traduit ainsi :
!Monument funéraire de Newton à Westminster Abbey Monument funéraire de Newton à Westminster Abbey
Ici repose Isaac Newton, chevalier, qui par une force d'esprit presque divine et des principes mathématiques qui lui étaient propres, explora le cours et les figures des planètes, les trajectoires des comètes, les marées de la mer, les différences dans les rayons de lumière, et, ce qu'aucun autre savant n'avait auparavant imaginé, les propriétés des couleurs ainsi produites. Diligent, sagace et fidèle, dans ses expositions de la nature, de l'antiquité et des saintes Écritures, il défendit par sa philosophie la majesté de Dieu tout-puissant et bon, et exprima la simplicité de l'Évangile dans ses manières. Que les mortels se réjouissent qu'ait existé un tel et si grand ornement de la race humaine ! Il naquit le 25 décembre 1642 et mourut le 20 mars 1726/7.—Traduction de G.L. Smyth, The Monuments and Genii of St. Paul's Cathedral, and of Westminster Abbey
De 1978 à 1988, une image de Newton conçue par Harry Ecclestone figura sur les billets de 1 £ de la série D émis par la Bank of England les derniers billets de 1 £ émis par la Bank of England. Newton était représenté au verso des billets tenant un livre et accompagné d'un télescope, d'un prisme et d'une carte du Système solaire.
Une statue d'Isaac Newton, regardant une pomme à ses pieds, peut être vue au Oxford University Museum of Natural History. Une grande statue en bronze, Newton, d'après William Blake, par Eduardo Paolozzi, datée de 1995 et inspirée de la gravure de Blake, domine la piazza de la British Library à Londres.
!Statue de Newton exposée au Oxford University Museum of Natural History Statue de Newton exposée au Oxford University Museum of Natural History
Bien que né dans une famille anglicane, vers la trentaine Newton adopta une foi chrétienne qui, si elle avait été rendue publique, n'aurait pas été considérée comme orthodoxe par le christianisme dominant, un historien le qualifiant d'hérétique.
Dès 1672, il avait commencé à consigner ses recherches théologiques dans des carnets qu'il ne montra à personne et qui n'ont été examinés que récemment. Ils démontrent une connaissance approfondie des écrits de l'Église primitive et montrent que dans le conflit entre Athanase et Arius qui définit le Credo, il prit le parti d'Arius, le perdant, qui rejetait la conception conventionnelle de la Trinité. Newton « reconnaissait le Christ comme un médiateur divin entre Dieu et l'homme, subordonné au Père qui l'avait créé. » Il s'intéressait particulièrement à la prophétie, mais pour lui, « la grande apostasie était le trinitarisme. » Newton tenta en vain d'obtenir l'une des deux bourses qui exemptaient leur titulaire de l'obligation d'ordination. Au dernier moment, en 1675, il reçut une dispense du gouvernement qui l'excusait, lui et tous les futurs titulaires de la chaire lucasienne.
Aux yeux de Newton, vénérer le Christ comme Dieu relevait de l'idolâtrie, le péché fondamental à ses yeux. En 1999, l'historien Stephen D. Snobelen écrivait : « Isaac Newton était un hérétique. Mais... il n'a jamais fait de déclaration publique de sa foi privée — que les orthodoxes auraient jugée extrêmement radicale. Il a si bien caché sa foi que les chercheurs démêlent encore ses convictions personnelles. » Snobelen conclut que Newton était au moins un sympathisant socinien — il possédait et avait lu attentivement au moins huit ouvrages sociniens —, possiblement un arien et quasi certainement un antitrinitaire.
!Isaac Newton Isaac Newton
En position minoritaire, T.C. Pfizenmaier propose une lecture plus nuancée, arguant que Newton adhérait davantage à la conception semi-arienne de la Trinité selon laquelle Jésus-Christ était d'une « substance similaire » homoiousios au Père plutôt qu'à la vision orthodoxe affirmant que Jésus-Christ est de la « même substance » que le Père homoousios telle qu'endossée par les orthodoxes orientaux, les catholiques romains et les protestants modernes. Toutefois, ce type de lecture « a perdu du crédit récemment avec la disponibilité des papiers théologiques de Newton », et la plupart des chercheurs identifient désormais Newton comme un monothéiste antitrinitaire.
Bien que les lois du mouvement et de la gravitation universelle soient devenues les découvertes les plus célèbres de Newton, il mit en garde contre leur utilisation pour considérer l'Univers comme une simple machine, semblable à une grande horloge. Il déclara : « Ainsi, la gravité peut mettre les planètes en mouvement, mais sans la Puissance Divine, elle ne pourrait jamais les placer dans un tel mouvement circulaire qu'elles ont autour du soleil ».
Outre sa renommée scientifique, les études de Newton sur la Bible et les Pères de l'Église primitive étaient également remarquables. Newton écrivit des ouvrages de critique textuelle, notamment An Historical Account of Two Notable Corruptions of Scripture et Observations upon the Prophecies of Daniel, and the Apocalypse of St. John. Il situa la crucifixion de Jésus-Christ au 3 avril 33 apr. J.-C., ce qui correspond à l'une des dates traditionnellement acceptées.
Il croyait en un monde rationnellement immanent, mais rejetait l'hylozoïsme implicite chez Leibniz et Baruch Spinoza. L'Univers ordonné et dynamiquement informé pouvait être compris, et devait être compris, par une raison active. Dans sa correspondance, Newton affirmait qu'en écrivant les Principia « j'avais en vue de tels Principes qui pourraient amener les hommes réfléchis à la croyance en une Divinité ». Il voyait la preuve d'un dessein dans le système du monde : « Une uniformité si merveilleuse dans le système planétaire doit être considérée comme l'effet d'un choix ». Mais Newton insistait sur le fait qu'une intervention divine serait finalement nécessaire pour réformer le système, en raison de la lente croissance des instabilités. Pour cela, Leibniz le railla : « Dieu Tout-Puissant veut remonter sa montre de temps en temps : sinon elle cesserait de fonctionner. Il n'avait pas, semble-t-il, assez de prévoyance pour en faire un mouvement perpétuel. »
La position de Newton fut vigoureusement défendue par son disciple Samuel Clarke dans une célèbre correspondance. Un siècle plus tard, l'œuvre de Pierre-Simon Laplace Mécanique céleste fournissait une explication naturelle au fait que les orbites planétaires ne nécessitent pas d'intervention divine périodique. Le contraste entre la vision du monde mécaniste de Laplace et celle de Newton est d'autant plus frappant au regard de la fameuse réponse que le savant français donna à Napoléon, qui lui avait reproché l'absence du Créateur dans la Mécanique céleste : « Sire, j'ai pu me passer de cette hypothèse ».
Les chercheurs ont longtemps débattu de la question de savoir si Newton contestait la doctrine de la Trinité. Son premier biographe, David Brewster, qui compila ses manuscrits, interpréta Newton comme remettant en question la véracité de certains passages utilisés pour soutenir la Trinité, mais ne niant jamais la doctrine de la Trinité en tant que telle. Au vingtième siècle, des manuscrits cryptés rédigés par Newton et achetés par John Maynard Keynes entre autres furent déchiffrés et il devint notoire que Newton rejetait effectivement le trinitarisme.
L'approche de Newton et Robert Boyle concernant la philosophie mécanique fut promue par des pamphlétaires rationalistes comme une alternative viable aux panthéistes et aux enthousiastes, et fut acceptée avec hésitation par les prédicateurs orthodoxes ainsi que par les prédicateurs dissidents comme les latitudinaires. La clarté et la simplicité de la science furent perçues comme un moyen de combattre les superlatifs émotionnels et métaphysiques tant de l'enthousiasme superstitieux que de la menace de l'athéisme, et dans le même temps, la seconde vague de déistes anglais utilisa les découvertes de Newton pour démontrer la possibilité d'une « Religion Naturelle ».
Les attaques menées contre la « pensée magique » pré-Lumières et les éléments mystiques du christianisme trouvèrent leur fondement dans la conception mécanique de l'univers de Boyle. Newton paracheva les idées de Boyle par des preuves mathématiques et, peut-être plus important encore, réussit remarquablement à les populariser.
Dans un manuscrit qu'il rédigea en 1704 et qu'il ne destinait jamais à la publication, il mentionne la date de 2060, mais elle n'est pas donnée comme date de la fin des temps. Elle a été faussement rapportée comme une prédiction. Le passage est clair lorsque la date est lue dans son contexte. Il s'opposait à la fixation de dates pour la fin des temps, craignant que cela ne jette le discrédit sur le christianisme.
« Ainsi donc le temps des temps & demi-temps de l'année primitive. Et les jours des Bêtes de courte vie étant pris pour les années des royaumes de longue vie, la période de 1260 jours, si elle est datée de la conquête complète des trois rois en 800 apr. J.-C., se terminera en 2060. Elle peut se terminer plus tard, mais je ne vois aucune raison qu'elle se termine plus tôt. »
« Je mentionne ceci non pour affirmer quand viendra la fin des temps, mais pour mettre un terme aux conjectures téméraires d'hommes fantasques qui prédisent fréquemment le temps de la fin, et ce faisant, jettent le discrédit sur les saintes prophéties chaque fois que leurs prédictions échouent. Le Christ vient comme un voleur dans la nuit, et il ne nous appartient pas de connaître les temps et les saisons que Dieu a placés dans son propre sein. »
Dans le personnage de Morton Opperly dans « Poor Superman » 1951, l'auteur de fiction spéculative Fritz Leiber dit de Newton : « Tout le monde connaît Newton comme le grand scientifique. Peu se souviennent qu'il a passé la moitié de sa vie à s'empêtrer dans l'alchimie, à la recherche de la pierre philosophale. C'était le caillou au bord de la mer qu'il voulait vraiment trouver. »
Sur un total estimé à dix millions de mots dans les écrits de Newton, environ un million traite de l'alchimie. Nombre des écrits de Newton sur l'alchimie sont des copies d'autres manuscrits, accompagnées de ses propres annotations. Les textes alchimiques mêlent savoir artisanal et spéculation philosophique, souvent dissimulés derrière des couches de jeux de mots, d'allégories et d'images destinées à protéger les secrets du métier. Une partie du contenu des papiers de Newton aurait pu être considérée comme hérétique par l'Église.
En 1888, après avoir passé seize ans à cataloguer les papiers de Newton, Cambridge University en conserva un petit nombre et rendit le reste au comte de Portsmouth. En 1936, un descendant mit les papiers en vente chez Sotheby's. La collection fut dispersée et vendue pour un total d'environ 9 000 livres sterling. John Maynard Keynes fut l'un des quelque trois douzaines d'enchérisseurs qui obtinrent une partie de la collection aux enchères. Keynes reconstitua ensuite environ la moitié de la collection de papiers de Newton sur l'alchimie avant de faire don de sa collection à Cambridge University en 1946.
Tous les écrits connus de Newton sur l'alchimie sont actuellement mis en ligne dans le cadre d'un projet entrepris par Indiana University : « The Chymistry of Isaac Newton » et résumés dans un ouvrage.
!Sir Isaac Newton Sir Isaac Newton
Charles Coulston Gillispie conteste que Newton ait jamais pratiqué l'alchimie, affirmant que « sa chimie était dans l'esprit de la philosophie corpusculaire de Boyle ».
En juin 2020, deux pages inédites des notes de Newton sur le livre de Jan Baptist van Helmont consacré à la peste, De Peste, étaient mises aux enchères en ligne par Bonham's. L'analyse de Newton sur cet ouvrage, qu'il réalisa à Cambridge tout en se protégeant de l'infection londonienne de 1665-1666, constitue la déclaration écrite la plus substantielle qu'on lui connaisse sur la peste, selon Bonham's. Pour ce qui est de la thérapie, Newton écrit que « le mieux est un crapaud suspendu par les pattes dans une cheminée pendant trois jours, qui finit par vomir de la terre avec divers insectes, dans un plat de cire jaune, et mourut peu après. La combinaison de crapaud pulvérisé avec les excrétions et le sérum transformés en pastilles et portés sur la zone affectée chassait la contagion et extrayait le poison ».
Les philosophes des Lumières choisirent une brève histoire de prédécesseurs scientifiques — principalement Galileo, Boyle et Newton — comme guides et garants de leurs applications du concept singulier de nature et de loi naturelle à tous les domaines physiques et sociaux de l'époque. À cet égard, les leçons de l'histoire et les structures sociales bâties sur elle pouvaient être écartées.
C'est la conception newtonienne de l'univers fondée sur des lois naturelles et rationnellement compréhensibles qui devint l'une des semences de l'idéologie des Lumières. Locke et Voltaire appliquèrent les concepts de loi naturelle aux systèmes politiques en défendant les droits intrinsèques ; les physiocrates et Adam Smith appliquèrent les conceptions naturelles de la psychologie et de l'intérêt personnel aux systèmes économiques ; et les sociologues critiquèrent l'ordre social actuel pour avoir tenté de faire entrer l'histoire dans des modèles naturels de progrès. Monboddo et Samuel Clarke résistèrent à certains éléments de l'œuvre de Newton, mais finirent par les rationaliser pour les conformer à leurs fortes convictions religieuses sur la nature.
Newton lui-même racontait souvent qu'il avait été inspiré pour formuler sa théorie de la gravitation en observant la chute d'une pomme d'un arbre. On croit que l'histoire est entrée dans la connaissance populaire après avoir été rapportée par Catherine Barton, la nièce de Newton, à Voltaire. Voltaire écrivit alors dans son Essay on Epic Poetry 1727 : « Sir Isaac Newton se promenant dans ses jardins, eut la première pensée de son système de gravitation, en voyant une pomme tomber d'un arbre. »
!Reputed descendants of Newton's apple tree Descendants présumés du pommier de Newton
Bien qu'on ait dit que l'histoire de la pomme est un mythe et qu'il n'est pas parvenu à sa théorie de la gravité en un seul instant, des connaissances de Newton comme William Stukeley, dont le manuscrit de 1752 a été rendu disponible par la Royal Society, confirment bel et bien l'incident, bien que non la version apocryphe selon laquelle la pomme aurait frappé la tête de Newton. Stukeley consigna dans ses Memoirs of Sir Isaac Newton's Life une conversation avec Newton à Kensington le 15 avril 1726 :
nous sommes allés dans le jardin, & avons bu le thé sous l'ombre de quelques pommiers, seulement lui, & moi-même. au milieu d'autres discours, il me dit qu'il était exactement dans la même situation que lorsque autrefois, la notion de gravitation lui vint à l'esprit. « pourquoi cette pomme descend-elle toujours perpendiculairement vers le sol », pensa-t-il en lui-même : occasionné par la chute d'une pomme, alors qu'il était assis dans une humeur contemplative : « pourquoi n'irait-elle pas de côté, ou vers le haut ? mais constamment vers le centre de la terre ? assurément, la raison est que la terre l'attire. il doit y avoir une force d'attraction dans la matière. & la somme de la force d'attraction dans la matière de la terre doit être dans le centre de la terre, non dans un côté de la terre. c'est pourquoi cette pomme tombe perpendiculairement, ou vers le centre. si la matière attire ainsi la matière ; cela doit être en proportion de sa quantité. donc la pomme attire la terre, aussi bien que la terre attire la pomme. » John Conduitt, assistant d'Isaac Newton à la Royal Mint et époux de la nièce de Newton, a également décrit l'événement lorsqu'il a rédigé la biographie de Newton :
En l'an 1666, il se retira à nouveau de Cambridge pour rejoindre sa mère dans le Lincolnshire. Alors qu'il déambulait pensivement dans un jardin, l'idée lui vint que le pouvoir de la gravité (qui faisait tomber une pomme d'un arbre au sol) n'était pas limité à une certaine distance de la terre, mais que ce pouvoir devait s'étendre bien plus loin qu'on ne le pensait habituellement. Pourquoi pas jusqu'à la Lune, se dit-il, et si c'était le cas, cela devait influencer son mouvement et peut-être la retenir dans son orbite, après quoi il se mit à calculer quel serait l'effet de cette supposition.
Ses carnets révèlent que Newton se débattait à la fin des années 1660 avec l'idée que la gravité terrestre s'étend, selon une proportion inversement proportionnelle au carré, jusqu'à la Lune ; il lui fallut cependant deux décennies pour développer la théorie complète. La question n'était pas de savoir si la gravité existait, mais si elle s'étendait si loin de la Terre qu'elle pouvait également être la force maintenant la Lune sur son orbite. Newton démontra que si la force décroissait selon le carré inverse de la distance, on pouvait effectivement calculer la période orbitale de la Lune et obtenir une bonne concordance. Il supposa que la même force était responsable des autres mouvements orbitaux, et la nomma donc « gravitation universelle ».
Plusieurs arbres prétendent être « le » pommier que Newton décrit. La King's School, Grantham affirme que l'arbre a été acheté par l'école, déraciné et transporté dans le jardin du directeur quelques années plus tard. Le personnel du Woolsthorpe Manor, désormais propriété du National Trust, conteste cette version et affirme qu'un arbre présent dans leurs jardins est celui décrit par Newton. Un descendant de l'arbre original peut être vu devant la porte principale du Trinity College, Cambridge, sous la chambre où Newton vivait lorsqu'il y étudiait. La National Fruit Collection à Brogdale dans le Kent peut fournir des greffons de leur arbre, qui semble identique au Flower of Kent, une variété de pomme à cuire à chair grossière.
Isaac the Alchemist: Secrets of Isaac Newton, Reveal'd
Mathematical Principles of Natural Philosophy
Newton's Revised History of Ancient Kingdoms - A Complete Chronology
Observations upon the Prophecies of Daniel and the Apocalypse of St. John
The System of the World by Isaac Newton
Isaac Newton: The Last Magician (2013 TV Movie)
Newton: The Force of God (2016)
Newton: A Tale of Two Isaacs (1997 TV Movie)
Newton: The Dark Heretic (2003)
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