Ian Holm : de comparse à Bilbon Sacquet

Il a commencé sa carrière en 1954 en tenant une lance au dernier rang d'une production d'Othello à Stratford-upon-Avon, un corps anonyme parmi d'autres. Lorsqu'il est mort 66 ans plus tard, Ian Holm avait incarné le roi Lear, Napoléon à trois reprises, un androïde meurtrier et le plus célèbre des hobbits au cinéma, et l'hommage de son agent l'a qualifié, sans réserve, de « génie de la scène et de l'écran ».

Le fils d'un médecin dans l'Essex

Ian Holm Cuthbert est né le 12 septembre 1931 à Goodmayes, dans l'Essex, de parents écossais ; son père, James Cuthbert, était psychiatre et directeur de l'hôpital psychiatrique de la corporation de West Ham, et sa mère, Jean, née Holm, travaillait comme infirmière. Son enfance a été marquée par la mort précoce d'un frère aîné. Il a fait ses études à la Chigwell School avant d'entrer à la Royal Academy of Dramatic Art en 1950, un apprentissage interrompu à deux reprises : une fois par le service national obligatoire dans l'armée britannique à Klagenfurt, en Autriche, où il a atteint le grade de caporal-chef, et une fois par une tournée théâtrale américaine. Il est diplômé de la RADA en 1953.

La Royal Shakespeare Company

La carrière théâtrale de Holm a débuté l'année suivante avec ce rôle non crédité de porteur de lance dans Othello, et il a passé les années suivantes à s'imposer comme ce que le directeur artistique de la Royal Shakespeare Company, Gregory Doran, allait plus tard qualifier à sa mort de « tout simplement l'un des grands de la RSC » — un acteur dont le « calme frémissant » fusionnait la technique shakespearienne classique avec un style moderne et naturaliste, faisant de lui, selon les mots de Doran, « un talent rare et magnifique ». Il a joué Puck dans Le Songe d'une nuit d'été et le Fou dans Le Roi Lear avant de remporter le Tony Award 1967 pour son interprétation de Lenny dans Le Retour de Harold Pinter — un rôle qui a contribué à faire de lui l'acteur favori de Pinter pendant des années. Trois décennies plus tard, en 1998, il a remporté le Laurence Olivier Award du meilleur acteur, incarnant cette fois le roi Lear lui-même, à la RSC, dans le rôle-titre plutôt que le Fou.

De la scène à Ash

La carrière cinématographique de Holm s'était déjà construite régulièrement à travers des rôles secondaires — The Bofors Gun (1968), Bandits, Bandits (1981), Greystoke, la légende de Tarzan (1984), Brazil (1985) de Terry Gilliam —, mais sa percée cinématographique décisive est intervenue en 1979 dans le rôle d'Ash, l'officier scientifique secrètement synthétique dans Alien de Ridley Scott, dont la trahison calme et glaçante de cynisme envers ses coéquipiers humains est devenue l'une des prestations les plus troublantes de la science-fiction. Deux ans plus tard, il a joué Sam Mussabini, l'entraîneur d'athlétisme de la vie réelle du sprinteur olympique Harold Abrahams, dans Les Chariots de feu (1981), remportant un BAFTA Award du meilleur acteur dans un second rôle et obtenant sa seule nomination aux Oscars, ainsi qu'un prix spécial au Festival de Cannes.

Il a ensuite incarné Napoléon Bonaparte dans trois productions distinctes sur près de trois décennies, et a tenu des rôles secondaires mémorables dans Henry V (1989), La Folie du roi George (1994), Le Cinquième Élément (1997), De beaux lendemains (1997), From Hell (2001) et The Aviator (2004) de Martin Scorsese.

Bilbon Sacquet

Le rôle qui a rendu Holm célèbre auprès d'un public qui n'avait jamais vu de pièce de Pinter ni de production shakespearienne est arrivé lorsque Peter Jackson l'a choisi pour incarner le vieux Bilbon Sacquet dans Le Seigneur des anneaux : La Communauté de l'anneau (2001) et Le Retour du roi (2003), ce qui lui a valu de partager le Screen Actors Guild Award de la meilleure distribution. Il a repris le rôle plus d'une décennie plus tard dans la trilogie du Hobbit de Jackson, apparaissant pour la dernière fois à l'écran dans Le Hobbit : La Bataille des Cinq Armées (2014). Pour toute une génération de spectateurs ayant grandi avec ces films, Holm était simplement Bilbon, un contrepoint plus doux à la menace qu'il avait autrefois insufflée à Ash dans Alien.

Distinctions et fin de vie

Holm a été fait commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique en 1989 et anobli en 1998 pour services rendus à l'art dramatique. Il a été marié quatre fois — à Lynn Mary Shaw, Sophie Baker, l'actrice Penelope Wilton (avec qui il a ensuite joué dans la série de la BBC The Borrowers) et enfin l'artiste Sophie de Stempel — et a eu cinq enfants. Il a été traité pour un cancer de la prostate en 2001 et a reçu un diagnostic de maladie de Parkinson en 2007, affection qui a finalement contribué à sa mort.

Holm est mort le 19 juin 2020 dans un hôpital de Londres à l'âge de 88 ans, entouré de sa famille. Son agent, Alex Irwin, l'a décrit dans un communiqué comme « charmant, bienveillant et doté d'un talent féroce », ajoutant : « Il était un génie de la scène et de l'écran, récompensé par de nombreux prix, et aimé tant par les réalisateurs que par le public et ses collègues. » Il a été inhumé au cimetière de Highgate. En 2024, avec le consentement de sa famille, son visage a été numériquement recréé pour le personnage de Rook dans Alien: Romulus, un hommage direct à son rôle d'Ash quarante-cinq ans plus tôt.

Pourquoi Ian est qualifié de génie

Ce qualificatif est venu directement de ceux qui ont travaillé le plus étroitement avec Holm : le communiqué de son propre agent le qualifiait de « génie de la scène et de l'écran », et Gregory Doran, qui dirigeait la troupe ayant façonné les débuts de Holm, l'a qualifié de « talent rare et magnifique » capable d'une fusion unique entre la discipline shakespearienne classique et un naturalisme moderne sans artifice que peu de ses contemporains ont égalé. Il s'agit d'un parcours fondé sur le métier plutôt que sur une pure originalité intellectuelle : le don de Holm était interprétatif plutôt qu'inventif — il n'a pas écrit de pièces ni réinventé une forme, mais a apporté une intensité maîtrisée à des registres radicalement différents, passant avec conviction de la violence émotionnelle du Lenny de Pinter à la grandeur tragique de Lear, à la menace synthétique d'Ash et à la douce mélancolie d'un Bilbon vieillissant, souvent au cours de la même décennie.

La nuance honnête est que le terme de « génie » relève ici en grande partie d'un hommage professionnel et posthume plutôt que d'une affirmation évaluée par des universitaires ou des scientifiques — il apparaît dans le communiqué d'un agent et dans l'éloge funèbre d'un directeur artistique, et non dans un corpus de critique universitaire soutenant que Holm aurait modifié la théorie du jeu d'acteur elle-même. Sa réputation repose sur une excellence durable et polyvalente sur six décennies de travail au théâtre et à l'écran, reconnue par ses pairs et par de grands organismes de récompenses, plutôt que sur une innovation isolée qui aurait altéré la compréhension ou l'enseignement du jeu d'acteur.

Postérité

La carrière de Holm forme l'arc exceptionnellement complet d'un acteur britannique de sa génération : il a débuté comme anonyme à Stratford-upon-Avon, a passé des décennies à être l'un des interprètes phares de la Royal Shakespeare Company, avant de s'illustrer dans deux des franchises les plus durables de la science-fiction et du fantasy, pour achever sa carrière à l'écran dans le rôle du hobbit qui ouvre et ferme Le Seigneur des anneaux. Le fait que sa dernière incarnation numérique l'ait ramené à Alien — le rôle qu'il tenait quarante-cinq ans après avoir effrayé le public pour la première fois — témoigne de la durabilité de ces deux performances.