Hypatia

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Hypatia était une philosophe néoplatonicienne hellénistique, astronome et mathématicienne, qui a vécu à Alexandria, en Égypte, alors partie de l'Empire romain d'Orient. Elle était une figure importante de l'école néoplatonicienne d'Alexandria où elle enseignait la philosophie et l'astronomie. Bien que précédée par Pandrosion, une autre mathématicienne féminine alexandrine, elle est la première mathématicienne féminine dont la vie est raisonnablement bien documentée. Hypatia était renommée de son vivant comme une grande enseignante et une sage conseillère. On sait qu'elle a écrit un commentaire sur l'Arithmetica en treize volumes de Diophante, qui peut subsister en partie, ayant été interpolé dans le texte original de Diophante, et un autre commentaire sur le traité des sections coniques d'Apollonius de Perge, qui n'a pas survécu. De nombreux érudits modernes croient aussi que Hypatia a peut-être édité le texte survivant de l'Almagest de Ptolémée, basé sur le titre du commentaire de son père Theon sur le Livre III de l'Almagest.

On sait que Hypatia a construit des astrolabes et des hydromètres, mais n'a inventé ni l'un ni l'autre, qui étaient tous deux en usage bien avant sa naissance. Bien qu'elle-même soit une païenne, elle était tolérante envers les chrétiens et a enseigné de nombreux étudiants chrétiens, notamment Synésius, le futur évêque de Ptolemaïs. Les sources anciennes rapportent que Hypatia était largement aimée par les païens et les chrétiens et qu'elle avait établi une grande influence auprès de l'élite politique d'Alexandria. Vers la fin de sa vie, Hypatia a conseillé Oreste, le préfet romain d'Alexandria, qui était au milieu d'une querelle politique avec Cyrille, l'évêque d'Alexandria. Des rumeurs se sont répandues l'accusant d'empêcher Oreste de se réconcilier avec Cyrille et, en mars 415 après J.-C., elle a été assassinée par une foule de chrétiens dirigée par un lecteur nommé Pierre.

Le meurtre de Hypatia a choqué l'empire et l'a transformée en « martyre de la philosophie », incitant les néoplatoniciens futurs tels que Damascius à devenir de plus en plus ardents dans leur opposition au christianisme. Au Moyen Âge, Hypatia a été cooptée comme symbole de la vertu chrétienne et les érudits croient qu'elle était en partie à la base de la légende de Sainte Catherine d'Alexandria. Pendant l'Âge des Lumières, elle est devenue un symbole d'opposition au catholicisme. Au dix-neuvième siècle, la littérature européenne, notamment le roman Hypatia de Charles Kingsley de 1853, l'a romanticisée comme « la dernière des Hellènes ». Au vingtième siècle, Hypatia est devenue un symbole de la cause des droits des femmes et un précurseur du mouvement féministe. Depuis la fin du vingtième siècle, certaines représentations ont associé la mort de Hypatia à la destruction de la Bibliothèque d'Alexandria, malgré le fait historique que la bibliothèque n'existait plus du vivant de Hypatia.

Vie

Enfance

Hypatia était la fille du mathématicien Theon d'Alexandria c. 335 – c. 405 après J.-C. Selon l'historien classique Edward J. Watts, Theon était le chef d'une école appelée le « Mouseion », qui était nommée en émulation du Mouseion hellénistique, dont l'adhésion avait cessé dans les années 260 après J.-C. L'école de Theon était exclusive, hautement prestigieuse et doctrinalement conservatrice. Theon a rejeté les enseignements d'Jamblique et aurait pu s'enorgueillir d'enseigner un néoplatonisme plotinien pur. Bien qu'il soit largement considéré comme un grand mathématicien à l'époque, le travail mathématique de Theon a été jugé par les normes modernes comme essentiellement « mineur », « trivial » et « complètement non original ». Son principal accomplissement a été la production d'une nouvelle édition des Éléments d'Euclide, dans laquelle il a corrigé les erreurs de copistes qui avaient été commises au cours de près de 700 ans de copie. L'édition de Theon des Éléments d'Euclide est devenue l'édition la plus largement utilisée du manuel pendant des siècles et a presque totalement supplanté toutes les autres éditions.

Rien n'est connu sur la mère de Hypatia, qui n'est jamais mentionnée dans aucune des sources existantes. Theon dédie son commentaire sur le Livre IV de l'Almagest de Ptolémée à un individu nommé Épiphane, l'adressant comme « mon cher fils », indiquant qu'il aurait pu être le frère de Hypatia, mais le mot grec Theon utilise teknon ne signifie pas toujours « fils » au sens biologique et était souvent utilisé simplement pour signaler des sentiments forts de connexion paternelle. L'année exacte de naissance de Hypatia est encore débattue, avec des dates suggérées allant de 350 à 370 après J.-C. De nombreux érudits ont suivi Richard Hoche en déduisant que Hypatia est née vers 370. Selon une description de Hypatia de l'ouvrage perdu Vie d'Isidore par l'historien néoplatonicien Damascius c. 458 – c. 538, conservée dans l'entrée la concernant dans la Souda, une encyclopédie byzantine du dixième siècle, Hypatia a prospéré pendant le règne d'Arcadius. Hoche a raisonné que la description de Damascius de sa beauté physique impliquerait qu'elle avait au maximum 30 ans à cette époque, et l'année 370 était 30 ans avant le point médian du règne d'Arcadius. En contraste, les théories selon lesquelles elle est née aussi tôt que 350 sont basées sur le libellé du chroniqueur John Malalas c. 491 – 578, qui l'appelle vieille au moment de sa mort en 415. Robert Penella soutient que les deux théories sont faiblement fondées, et que sa date de naissance devrait rester non spécifiée.

Carrière

Hypatia était une néoplatonicienne, mais, comme son père, elle a rejeté les enseignements de Jamblique et a plutôt embrassé le néoplatonisme original formulé par Plotin. L'école alexandrine était renommée à l'époque pour sa philosophie, et Alexandria était considérée comme la deuxième capitale philosophique du monde gréco-romain après Athènes. Hypatia enseignait à des étudiants de tout le bassin méditerranéen. Selon Damascius, elle a donné des conférences sur les écrits de Platon et d'Aristote. Il affirme aussi qu'elle a marché dans Alexandria dans un tribon, une sorte de manteau associé aux philosophes, donnant des conférences publiques improvisées.

Selon Watts, deux variétés principales du néoplatonisme ont été enseignées à Alexandria à la fin du quatrième siècle. La première était le néoplatonisme religieux ouvertement païen enseigné au Serapeum, qui était grandement influencé par les enseignements de Jamblique. La deuxième variété était la variété plus modérée et moins polémique défendue par Hypatia et son père Theon, qui était basée sur les enseignements de Plotin. Bien que Hypatia elle-même soit une païenne, elle était tolérante envers les chrétiens. En fait, chacun de ses étudiants connus était chrétien. L'un de ses élèves les plus éminents était Synésius de Cyrène, qui est devenu évêque de Ptolemaïs maintenant en Libye orientale en 410. Par la suite, il a continué à échanger des lettres avec Hypatia et ses lettres existantes sont les principales sources d'information sur sa carrière. Sept lettres de Synésius à Hypatia ont survécu, mais aucune de sa part adressée à lui n'est conservée. Dans une lettre écrite vers 395 à son ami Herculianus, Synésius décrit Hypatia comme « ... une personne si renommée, sa réputation semblait littéralement incroyable. Nous avons nous-mêmes vu et entendu celle qui préside honorablement aux mystères de la philosophie. » Synésius préserve l'héritage des opinions et enseignements de Hypatia, tels que la poursuite de « l'état philosophique d'apatheia—la libération complète des émotions et des affections ».

L'historien chrétien Socrate de Constantinople, un contemporain de Hypatia, la décrit dans son Histoire ecclésiaste :

Il y avait une femme à Alexandria nommée Hypatia, fille du philosophe Theon, qui avait réalisé de tels accomplissements en littérature et en science, qu'elle surpassait de loin tous les philosophes de son époque. Ayant succédé à l'école de Platon et Plotin, elle expliquait les principes de la philosophie à ses auditeurs, dont beaucoup venaient de loin pour recevoir ses instructions. En raison de la maîtrise d'elle-même et de la facilité de manière qu'elle avait acquises en conséquence de la culture de son esprit, elle apparaissait fréquemment en public en présence des magistrats. Elle ne se sentait pas non plus gênée d'aller à une assemblée d'hommes. Car tous les hommes, en raison de sa dignité extraordinaire et de sa vertu extraordinaire, l'admiraient d'autant plus.

Philostorgius, un autre historien chrétien, qui était aussi un contemporain de Hypatia, affirme qu'elle surpassait son père en mathématiques et le lexicographe Hésychius d'Alexandria rapporte que, comme son père, elle était aussi une astronome extraordinairement talentueuse. Damascius écrit que Hypatia était « excessivement belle et de belle forme », mais rien d'autre n'est connu concernant son apparence physique et aucune représentation ancienne d'elle n'a survécu. Damascius affirme que Hypatia est restée vierge toute sa vie et que, lorsqu'un des hommes qui venaient à ses cours a tenté de la courtiser, elle a tenté d'apaiser son désir en jouant de la lyre. Quand il a refusé d'abandonner sa poursuite, elle l'a rejeté catégoriquement, affichant ses chiffons menstruels sanglants et déclarant « C'est ce que tu aimes vraiment, mon jeune homme, mais tu n'aimes pas la beauté pour elle-même. » Damascius raconte en outre que le jeune homme a été tellement traumatisé qu'il a immédiatement abandonné ses désirs pour elle.

Mort

Contexte

De 382 – 412, l'évêque d'Alexandria était Théophile. Théophile s'opposait militamment au néoplatonisme d'Iamblichean et, en 391, il a démoli le Serapeum. Malgré cela, Théophile a toléré l'école de Hypatia et semble l'avoir considérée comme son allié. Théophile a soutenu l'épiscopat de l'élève de Hypatia, Synésius, qui décrit Théophile dans ses lettres avec amour et admiration. Théophile a également permis à Hypatia elle-même d'établir des relations étroites avec les préfets romains et d'autres chefs politiques éminents. En partie en raison de la tolérance de Théophile, Hypatia est devenue extrêmement populaire auprès des habitants d'Alexandria et a exercé une profonde influence politique.

Théophile est mort soudainement en 412. Il avait formé son neveu Cyrille, mais n'avait pas officiellement le nommé comme son successeur. Une lutte de pouvoir violente sur le diocèse a éclaté entre Cyrille et son rival Timothée. Cyrille a gagné et a immédiatement commencé à punir ceux qui avaient soutenu Timothée ; il a fermé les églises des Novatianistes, qui avaient soutenu Timothée, et a confisqué leurs biens. L'école de Hypatia semble avoir immédiatement développé une forte méfiance envers le nouvel évêque, comme l'atteste le fait que, dans toute sa vaste correspondance, Synésius n'a jamais écrit qu'une seule lettre à Cyrille, dans laquelle il traite le jeune évêque comme inexpérimenté et égaré. Dans une lettre écrite à Hypatia en 413, Synésius lui demande d'intercéder au nom de deux individus touchés par les troubles civils en cours à Alexandria, insistant sur le fait que « Vous avez toujours du pouvoir, et vous pouvez accomplir le bien en utilisant ce pouvoir. » Il lui rappelle aussi qu'elle lui avait enseigné qu'un philosophe néoplatonicien doit introduire les normes morales les plus élevées dans la vie politique et agir pour le bénéfice de ses concitoyens.

Selon Socrate Scholasticus, en 414, suite à un échange d'hostilités et à un massacre dirigé par les Juifs, Cyrille a fermé toutes les synagogues à Alexandria, a confisqué tous les biens appartenant aux Juifs, et a expulsé un certain nombre de Juifs de la ville ; Scholasticus suggère que tous les Juifs ont été expulsés, tandis que Jean de Nikiou note que c'étaient seulement ceux impliqués dans le massacre. Oreste, le préfet romain d'Alexandria, qui était aussi un proche ami de Hypatia et un converti récent au christianisme, a été outré par les actions de Cyrille et a envoyé un rapport cinglant à l'empereur. Le conflit s'est intensifié et une émeute a éclaté au cours de laquelle les parabalani, un groupe de clercs chrétiens sous l'autorité de Cyrille, ont presque tué Oreste. En guise de punition, Oreste a fait publiquement torturer à mort Ammone, le moine qui avait déclenché l'émeute. Cyrille a tenté de proclamer Ammone martyr, mais les chrétiens à Alexandria ont été dégoûtés, car Ammone avait été tué pour avoir incité une émeute et tenté de meurtre le gouverneur, non pour sa foi. D'éminents chrétiens alexandrins ont intervenu et ont forcé Cyrille à abandonner la question. Néanmoins, la querelle de Cyrille avec Oreste a continué. Oreste consultait fréquemment Hypatia pour obtenir des conseils car elle était bien aimée par les païens et les chrétiens, elle n'avait pas été impliquée dans les étapes précédentes du conflit, et elle avait une réputation irréprochable en tant que sage conseillère.

Malgré la popularité de Hypatia, Cyrille et ses alliés ont tenté de la discréditer et de miner sa réputation. Socrate Scholasticus mentionne des rumeurs l'accusant d'empêcher Oreste de se réconcilier avec Cyrille. Des traces d'autres rumeurs qui se sont répandues parmi la population chrétienne d'Alexandria peuvent être trouvées dans les écrits de l'évêque copte égyptien du septième siècle Jean de Nikiou, qui affirme dans sa Chronique que Hypatia s'était engagée dans des pratiques sataniques et avait intentionnellement entrravé l'influence de l'église sur Oreste :

Et en ces jours, apparut à Alexandria une femme philosophe, une païenne nommée Hypatia, et elle était consacrée en tout temps à la magie, aux astrolabes et aux instruments de musique, et elle a trompé beaucoup de gens par ses ruses sataniques. Et le gouverneur de la ville l'honorait excessivement ; car il avait été trompé par elle par sa magie. Et il a cessé d'aller à l'église comme c'était sa coutume... Un