Homare Sawa : La capitaine qui a défié les pronostics

À la 117e minute de la finale de la Coupe du monde 2011, alors que le Japon était mené d'un but par les États-Unis et que le tournoi semblait lui échapper, Homare Sawa a repris un corner au premier poteau et l'a dévié, de l'extérieur du pied, dans le petit filet opposé. C'était son cinquième but du tournoi et le dernier acte compétitif décisif d'un match que le Japon allait remporter aux tirs au but. Quatre mois plus tôt, son pays avait été dévasté par un séisme et un tsunami. Elle avait 32 ans, jouait sa sixième Coupe du monde et était sur le point de devenir la première joueuse asiatique, quel que soit son genre, à être nommée Joueuse mondiale de l'année de la FIFA.

Une fille dans une équipe de garçons

Sawa est née le 6 septembre 1978 à Fuchū, à Tokyo. Elle a commencé à six ans, lorsque l'entraîneur de son frère aîné l'a invitée à rejoindre son équipe de garçons, la seule option disponible pour une fille souhaitant jouer sérieusement dans le Japon du début des années 1980. Elle était en première division nationale à douze ans.

Ce n'est pas une erreur d'approximation. En 1991, à l'âge de douze ans, elle a fait ses débuts professionnels avec Yomiuri Beleza. À quinze ans, elle était internationale : le 6 décembre 1993, elle a fait ses débuts avec le Japon et a marqué quatre buts contre les Philippines.

Beleza, et le détour américain

Son premier passage au Beleza a duré de 1991 à 1999 : 136 matchs de championnat, 79 buts, jouant en tant qu'attaquante, cinq titres et cinq sélections dans le « Best Eleven » de la ligue entre 1993 et 1998. Son contrat a été résilié en 1999 et elle est partie aux États-Unis.

Elle a joué dans la Women's United Soccer Association de 2001 à 2003 pour les Denver Diamonds et les Atlanta Beat, où elle a marqué le tout premier but de la franchise. La ligue a cessé ses activités en 2003 et elle est retournée au Beleza, puis est repartie en Amérique en 2008 lorsque les Washington Freedom l'ont sélectionnée lors de la draft internationale de la WPS ; elle a été un pilier de leur milieu de terrain pendant deux saisons.

En janvier 2011, elle a rejoint l'INAC Kobe Leonessa et a remporté le championnat de la L.League pendant trois saisons consécutives, de 2011 à 2013. Au cours de sa carrière, elle a remporté onze titres de championne et huit coupes nationales, et a été nommée dans le « Best XI » de la ligue japonaise durant onze saisons distinctes.

Le record qui ne sera peut-être jamais battu

Sawa a disputé six Coupes du monde — Suède 1995, États-Unis 1999 et 2003, Chine 2007, Allemagne 2011 et Canada 2015 —, un record qu'elle partage avec la Brésilienne Formiga. Elle a participé à quatre Jeux olympiques : Atlanta 1996, Athènes 2004, Pékin 2008 et Londres 2012. Elle a terminé avec 205 sélections et 83 buts, deux records nationaux japonais.

À Pékin 2008, elle a été la meilleure buteuse du Japon alors que l'équipe atteignait son premier match pour une médaille olympique. À Londres 2012, le Japon a remporté l'argent, battu 2-1 par les États-Unis en finale.

Allemagne 2011

Le Japon a entamé la Coupe du monde 2011 classé quatrième et n'était favori pour rien. Sawa a marqué un triplé contre le Mexique, devenant la joueuse la plus âgée à inscrire un triplé en Coupe du monde. Elle a marqué cinq buts au total, suffisants pour obtenir le Soulier d'or, et a remporté le Ballon d'or en tant que joueuse exceptionnelle du tournoi — la seule fois où une joueuse a remporté les deux lors d'une Coupe du monde féminine en étant capitaine des vainqueures.

La finale contre les États-Unis s'est terminée sur un score de 2-2 après son égalisation à la 117e minute, et le Japon a gagné la séance de tirs au but 3-1. C'était, comme l'indique Britannica, le premier titre majeur de l'Asie dans ce sport. Le 9 janvier 2012, elle a été nommée Joueuse mondiale de l'année de la FIFA, la première personne asiatique, quel que soit son genre, à remporter un prix individuel majeur en fin d'année.

Elle n'avait pas dit son dernier mot. Lors de la Coupe d'Asie féminine de l'AFC 2014, elle a marqué le premier but en demi-finale ; le Japon a remporté la finale 1-0. Elle avait déjà été élue Joueuse asiatique de l'année de l'AFC en 2004 et MVP de la L.League en 2006 et 2008, et a été intronisée au Temple de la renommée du football asiatique en novembre 2014.

La sortie

Sawa a joué sa sixième et dernière Coupe du monde en 2015, se terminant par une défaite 5-2 en finale face aux États-Unis. Elle a annoncé sa retraite le 16 décembre 2015 et a terminé la saison nationale. Son dernier match fut la finale de la Coupe de l'Impératrice le 27 décembre 2015, lors duquel elle a marqué le but de la victoire — une fin de parcours que la plupart des joueurs n'oseraient pas écrire dans un scénario.

Pourquoi Homare est appelée un génie

Cette affirmation mérite d'être énoncée clairement : le cas de Sawa repose sur l'intelligence footballistique, non sur l'intellect dans un sens académique, ni sur des dons physiques. Elle mesurait 1,64 m et l'évaluation de Britannica à son sujet est typiquement directe : une milieu de terrain agressive dont la stature compacte n'atténuait pas son intensité. Elle n'a jamais été la joueuse la plus rapide ou la plus forte sur le terrain.

Ce qu'elle possédait, c'était cette lecture de l'espace qui sépare une bonne milieu centrale d'une grande : savoir, avant de recevoir le ballon, d'où venait la pression et où serait la porte de sortie ; arriver dans la surface au moment où la défense s'était engagée ailleurs. L'égalisation de 2011 en est la preuve la plus pure. Ce n'était pas une frappe puissante. C'était une pichenette avec l'extérieur du pied après une course au premier poteau, exécutée à la 117e minute d'une finale de Coupe du monde par une joueuse de 32 ans qui avait correctement lu la routine d'un corner tout en étant épuisée. C'est de la technique sous pression, et c'est un acte cognitif autant que musculaire.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit du métier de footballeur, et non d'un génie tel que le mot s'applique à un physicien ou à un compositeur, et qu'aucun observateur sérieux n'a soutenu le contraire. Elle n'a pas non plus porté le Japon seule ; l'équipe de 2011 était un collectif cohérent et bien huilé dont la culture de la passe était la véritable histoire. Ce qui est défendable, c'est qu'elle a été la joueuse de décision la plus complète que le football asiatique ait produite, sur une période de 205 sélections et 22 ans — et que la FIFA, en 2011, a été d'accord.

Héritage

Sawa a brièvement fréquenté l'université Teikyo en 1999 avant de partir jouer en Amérique. Elle a épousé l'ancien joueur de Vegalta Sendai, Hiroaki Tsujikami, en août 2015 et a eu une fille en janvier 2017. Elle travaille comme présentatrice pour TV Tokyo et est ambassadrice pour la Japan Football Association ; en 2013, elle a été nommée ambassadrice pour la candidature réussie de Tokyo aux Jeux olympiques de 2020.

Son véritable monument est structurel. La victoire du Japon en 2011, survenue quelques mois après la catastrophe de Tōhoku, a donné au football féminin en Asie une légitimité qu'il n'avait jamais possédée, et Sawa — une fille qui a dû rejoindre une équipe de garçons pour pouvoir jouer — en était le visage. Les parcours professionnels qui existent aujourd'hui pour les filles japonaises ont été construits sur la base d'un tournoi qu'elle a décidé.