Hjalmar Branting : L'astronome devenu le premier dirigeant socialiste de la Suède

Pendant six ans après son entrée au Riksdag en 1896, Hjalmar Branting y siégea en tant que seul député du Parti social-démocrate suédois — une voix solitaire pour un mouvement qu'en l'espace d'une génération il allait contribuer à transformer en force politique dominante de la vie suédoise. Formé à l'astronomie mathématique à Uppsala, il acheva sa carrière comme le premier premier ministre social-démocrate de la Suède et lauréat du prix Nobel de la paix.

De l'Observatoire de Stockholm à la salle de rédaction

Branting naquit le 23 novembre 1860 à Stockholm, fils de Lars Gabriel Branting, professeur, et d'Emma af Georgii, noble et pianiste. Il fit ses études à Stockholm et à l'Université d'Uppsala, où il acquit une véritable expertise en astronomie mathématique, et occupa un poste d'assistant à l'Observatoire de Stockholm — une carrière scientifique qu'il abandonna en 1884 pour le journalisme, un tournant aussi radical à sa manière que toute conversion politique ultérieure. Il devint rédacteur en chef des journaux Tiden et Social-Demokraten, et passa trois mois en prison en 1888 après avoir publié un article jugé blasphématoire par les autorités, premier signe de ce qu'il était disposé à laisser ses convictions lui coûter sur le plan personnel.

Bâtir un parti à partir de rien

En 1889, Branting co-organisa le Parti social-démocrate suédois avec August Palm, et devint en 1896 son premier membre au Riksdag, siégeant comme son unique représentant pendant six ans avant que le parti ne commence à remporter des sièges supplémentaires. Il dirigea le parti de 1907 jusqu'à sa mort en 1925, l'orientant fermement vers la réforme par des voies électorales et parlementaires plutôt que par la révolution, un choix stratégique qui établit le modèle que la social-démocratie suédoise suivrait pour le reste du XXe siècle. Son programme était axé sur le suffrage universel, la journée de travail de huit heures, l'élargissement de l'éducation publique, la liberté de la presse et la séparation de l'Église et de l'État — un programme qui apparaît aujourd'hui comme banal précisément parce qu'une grande partie en a finalement été promulguée.

Bas les pattes devant la Norvège

Lorsque l'union entre la Suède et la Norvège se dissolut en 1905, Branting prit la position politiquement difficile de soutenir l'autodétermination norvégienne plutôt que la fierté nationale suédoise, inventant le slogan « Bas les pattes devant la Norvège, Sire ! » contre ceux qui, en Suède, voulaient s'opposer à la séparation par la force. Le propre compte rendu du Comité Nobel sur sa carrière note qu'il avait initialement espéré que l'union puisse être préservée comme un moyen de faire progresser la réforme démocratique suédoise, ce qui fait de sa rupture publique finale en faveur de l'indépendance norvégienne un cas où les principes l'emportent sur la préférence plutôt qu'une position à laquelle il serait parvenu facilement.

Premier ministre, à trois reprises

Branting devint le premier premier ministre social-démocrate de la Suède, exerçant ses fonctions au cours de trois mandats distincts : du 10 mars au 27 octobre 1920, du 13 octobre 1921 au 19 avril 1923, et du 18 octobre 1924 jusqu'à sa mort le 24 février 1925. Chaque gouvernement fut une administration minoritaire, reflétant la réalité selon laquelle la social-démocratie suédoise, bien que nouvellement dominante, n'avait pas encore remporté de majorité absolue — les mandats de Branting furent des exercices de gestion de coalition autant que de leadership idéologique. En 1908, il avait également fondé la revue mensuelle Tiden, étendant sa carrière journalistique antérieure pour en faire une tribune de débat politique soutenu parallèlement à son travail parlementaire.

La Société des Nations et la question des Åland

Branting fit entrer la Suède dans la Société des Nations et y siégea personnellement comme délégué à partir de 1920, devenant l'un des défenseurs les plus visibles de la coopération internationale organisée en tant qu'alternative à la rivalité des grandes puissances. Son épreuve la plus claire survint à propos des îles Åland, un archipel de langue suédoise dont la population souhaitait le rattachement à la Suède, mais que la Société attribua finalement à la Finlande en tant que région autonome. Branting accepta la décision de la Société malgré son impopularité en Suède — une décision que la propre étude rétrospective du Comité Nobel cite spécifiquement comme la preuve de son attachement au droit international au détriment du grief national, même lorsque la décision allait à l'encontre des préférences de son propre pays.

Le prix Nobel de la paix

En 1921, Branting partagea le prix Nobel de la paix avec l'internationaliste norvégien Christian Lous Lange, récompensé, selon les termes du Comité, « pour sa contribution de toute une vie à la cause de la paix et de l'internationalisme organisé ». Il s'agissait du prix Nobel de la paix proprement dit, attribué par le Comité Nobel norvégien pour des réalisations politiques et diplomatiques — distinct tant par sa catégorie que par son organisme d'attribution du prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel que Bertil Ohlin recevrait des décennies plus tard, et distinct également du prix de la paix que l'archevêque suédois Nathan Söderblom remporterait en 1930 pour un travail œcuménique plutôt que parlementaire. Le prix de Branting consacra une carrière fondée sur la réforme démocratique intérieure associée à un internationalisme d'une constance inhabituelle à un moment, au lendemain de la Première Guerre mondiale, où tous deux constituaient encore des positions politiques contestées plutôt qu'un consensus établi.

Pourquoi Hjalmar est qualifié de génie

Ce que l'on attribue à Branting n'est pas une originalité intellectuelle du type associé à un scientifique ou à un philosophe — sa formation universitaire en astronomie est devenue pour l'essentiel inutile une fois entré en politique —, mais une compétence politique plus rare : bâtir un parti socialiste démocratique de masse à partir d'un point de départ de zéro pour en faire la force dirigeante d'une nation, sans jamais abandonner les méthodes électorales et constitutionnelles au profit de raccourcis révolutionnaires qui ont fracturé les mouvements socialistes ailleurs en Europe pendant et après la Première Guerre mondiale. Cette combinaison de conviction idéologique et de patience tactique est ce vers quoi pointent en fin de compte les termes du Comité Nobel concernant « l'internationalisme organisé » et sa contribution de toute une vie à la paix. La limite honnête à toute revendication de « génie » est que la compétence de Branting relevait de la gestion et de la stratégie plutôt que de la nouveauté conceptuelle — il n'a pas tant inventé les idées de la social-démocratie qu'il a prouvé, à travers des décennies de travail parlementaire acharné et trois gouvernements minoritaires, qu'elles pouvaient réellement être mises en œuvre dans une démocratie fonctionnelle. Sa réputation est considérable dans l'histoire du travail suédois et nordique ainsi que dans les études sur la paix internationale, mais il n'est pas un nom largement reconnu en dehors de ces domaines spécifiques aujourd'hui, et la discipline de parti ainsi que la négociation interpartis qui l'ont rendu efficace sont des réalisations intrinsèquement moins spectaculaires à décrire qu'un seul éclair de lucidité.

Héritage

Branting mourut en fonction le 24 février 1925 et fut remplacé au poste de premier ministre par Rickard Sandler, tandis que Per Albin Hansson prit la direction du parti et entreprit de bâtir l'État-providence suédois sur les fondations que Branting avait posées. Stockholm éigea un monument à sa mémoire, Göteborg nomma un pôle d'échanges de transports en son nom, et en 1925 Copenhague rebaptisa une place Hjalmar Brantings Plads — un hommage inhabituellement direct d'une capitale voisine à un homme politique étranger, et la mesure du chemin parcouru par sa réputation de artisan de la paix au-delà des frontières de la Suède elle-même.