Hermann Wissmann : Le conquérant que l'Allemagne a déboulonné plus tard

L'ordre que Berlin lui a donné en 1889 tenait en un seul mot : Victoire. Hermann Wissmann avait traversé l'Afrique à deux reprises, cartographié le Kasaï pour Léopold II et obtenu pour cela la médaille du fondateur de la Royal Geographical Society. Ce qu'il a fait de cette consigne d'un seul mot — une armée de mercenaires recrutée en dehors du territoire, des mitrailleuses Maxim, des champs brûlés et des prisonniers pendus — explique pourquoi sa statue a été arrachée de son socle à Dar es Salaam et pourquoi le débat à son sujet ne concerne pas vraiment la géographie.

De Francfort-sur-l'Oder à l'armée prussienne

Hermann Wilhelm Leopold Ludwig Wissmann est né le 4 septembre 1853 à Francfort-sur-l'Oder, en Prusse. Il s'engage dans l'armée prussienne en 1870 et est nommé lieutenant en 1874, servant dans le 90e régiment de fusiliers du Mecklembourg à Rostock. Ce n'était pas un officier modèle : il purge quatre mois de prison pour avoir blessé un homme en duel. Il devient capitaine en 1888, major en 1890, colonel en 1896, et ajoute la particule nobiliaire « von » à son nom après 1890.

À travers le continent

Le tournant s'opère en 1879, lorsqu'il rencontre l'explorateur Paul Pogge. En 1880, les deux hommes voyagent ensemble dans le bassin du Congo ; Pogge s'arrête pour fonder une station agricole, tandis que Wissmann poursuit vers l'est, marchant à travers ce qui est aujourd'hui la Tanzanie jusqu'à l'océan Indien. La traversée de Luanda à Zanzibar, achevée entre 1880 et 1882, est l'une des traversées majeures de l'Afrique équatoriale de cette époque. Il explore ensuite le réseau hydrographique du Kasaï de 1883 à 1885 sous le patronage de Léopold II de Belgique, au plus fort de la création de l'État indépendant du Congo. La Royal Geographical Society lui décerne sa médaille du fondateur en 1888.

Le travail dans le Kasaï produit également l'une des pires chaînes de conséquences des archives. En mars 1883, Wissmann donne au dirigeant songye Nsapu Nsapu, souverain de Mpengie, le nom de « Zappo Zap ». Le peuple de Zappo Zap devient des supplétifs coloniaux ; leur expédition de collecte d'impôts en 1899 provoque des massacres qui suscitent une indignation internationale.

Reichskommissar

Le 8 février 1888, Wissmann est nommé premier Reichskommissar allemand, chargé d'écraser la révolte en Afrique orientale allemande menée par Abushiri ibn Salim al-Harthi. Il occupe ce poste jusqu'au 21 février 1891, est nommé commissaire pour la région occidentale cette année-là, et redevient Reichskommissar en 1895, servant comme gouverneur de l'Afrique orientale allemande jusqu'au 4 décembre 1896.

Sa solution militaire consiste à importer une force. Il engage des mercenaires soudanais puis des Zoulous recrutés en Afrique du Sud, les place sous des officiers allemands et met sur pied ce qui sera connu sous le nom de Wissmanntruppe. Il fortifie Bagamoyo et Dar es Salaam et reprend Tanga et Pangani. Abushiri est exécuté à Pangani le 16 décembre 1889, et en janvier 1890 Wissmann accorde une amnistie générale aux rebelles restants. Sur un territoire cédé par le sultan de Zanzibar, il fonde la colonie de Moshi sur les pentes du Kilimandjaro. Il fait également construire un bateau à vapeur, le SMS Hermann von Wissmann, à Hambourg en 1890, réassemblé sur le lac Nyasa en septembre 1893 — le navire que les Britanniques capturent à Liuli lors de la première action navale de la Première Guerre mondiale.

Les méthodes

Il n'y a pas de manière honnête d'éluder cela. Les forces de Wissmann utilisent des méthodes apprises au Congo : des massacres perpétrés avec des mitrailleuses Maxim tirant quelque cinq cents coups par minute contre des populations qui n'ont rien de comparable, des villes pillées, des champs brûlés, des résistants exécutés, des prisonniers réduits en esclavage pour le travail et l'esclavage sexuel. Cela ne fait pas partie des dommages collatéraux de la campagne ; c'était la campagne elle-même. Même au sein de l'establishment impérial allemand, il s'attire de vives critiques de la part de diplomates et de collègues officiers, qui le qualifient de dictateur militaire et l'accusent d'arrogance et d'incompétence administrative. Des problèmes de santé mettent fin à son service en 1896.

Dernières années

Il rentre en Allemagne, écrit plusieurs livres — My Second Journey through Equatorial Africa paraît en 1891, avec une traduction anglaise la même année — et donne des conférences à travers le pays en tant que célébrité de l'empire. Il épouse une femme nommée Hedwig, et un fils, Hermann, né en 1895, devient géographe d'une certaine notoriété. Le 15 juin 1905, à Weißenbach en Autriche-Hongrie, Wissmann se blesse mortellement par accident avec son propre fusil alors qu'il chasse. Il a cinquante et un ans.

Pourquoi l'on qualifie Hermann de génie

On le qualifie ainsi principalement en raison des personnes investies dans la légende impériale, et cette étiquette ne résiste pas à l'examen des faits. Il convient de séparer les deux aspects auxquels cela pourrait faire référence.

Le premier est authentique mais modeste. Wissmann possède une capacité inhabituelle pour les déplacements à longue distance et la logistique : traverser le continent de Luanda à Zanzibar à pied, puis cartographier le système du Kasaï, exige une organisation soutenue, une oreille pour les langues et la négociation, et une endurance physique mesurée en années plutôt qu'en mois. La médaille du fondateur de la Royal Geographical Society en 1888 lui est décernée pour un véritable travail géographique, et les levés du Kasaï ont une valeur cartographique durable. C'est un métier — le métier de voyageur —, pas une intelligence, et c'est le même métier que possédaient des dizaines de ses contemporains.

Le second est ce qui fait réellement son importance historique, et ce n'est pas ce que le mot génie devrait servir à décrire. Son innovation durable est un modèle de conquête coloniale : une force mercenaire professionnelle recrutée en dehors du territoire qu'elle doit occuper, encadrée par des Allemands, équipée de mitrailleuses et sans aucune retenue dans son traitement des civils. La Wissmanntruppe devient le noyau de la Schutztruppe, et le modèle est exporté. Qualifier cela de génie est une erreur de catégorie ; c'est l'application efficace d'une asymétrie technologique à des populations désarmées, et ses propres collègues le jugent en outre incompétent sur le plan administratif.

Le verdict honnête est que Wissmann fut un voyageur redoutable et un soldat brutal, arrivé à un moment où l'Europe récompensait les deux. Rien dans les archives ne suggère une originalité d'esprit. Ce que montrent les sources, c'est de l'endurance, de la cruauté et un très bon sens du timing.

Héritage

La postérité de Wissmann a fait l'objet d'une longue soustraction. Le monument Wissmann qui se dressait à Dar es Salaam a été abattu par les Britanniques ; la statue a fini à Hambourg, où elle est devenue le foyer de protestations étudiantes et reste un sujet de controverse brûlant sur la manière dont l'Allemagne expose son passé colonial. La force militaire qu'il a créée lui a survécu sous le nom de Schutztruppe. Le bateau à vapeur portant son nom a été capturé en 1914. En Tanzanie, les lieux qu'il a pris par la force ne sont plus que des villes, et les descendants des peuples combattus par la Wissmanntruppe ont leur propre version de ce qu'il était. Moshi est toujours sur la montagne. C'est la part durable — les villes, les frontières, le ressentiment — et elle relève des archives du colonialisme allemand plutôt que de l'histoire de l'exploration dans laquelle il a longtemps été classé.