Hermann Wissmann : Le conquérant que l'Allemagne a déboulonné plus tard

L'ordre donné par Berlin en 1889 tenait en un seul mot : Victoire. Hermann Wissmann avait traversé l'Afrique deux fois, cartographié le Kasaï pour Léopold II et reçu pour cela la médaille du fondateur de la Royal Geographical Society. Ce qu'il fit de cette consigne d'un seul mot — une armée de mercenaires recrutée en dehors du territoire, des mitrailleuses Maxim, des champs brûlés et des prisonniers pendus — explique pourquoi sa statue a été arrachée de son socle à Dar es-Salaam et pourquoi le débat à son sujet ne porte pas vraiment sur la géographie.

De Francfort-sur-l'Oder à l'armée prussienne

Hermann Wilhelm Leopold Ludwig Wissmann est né le 4 septembre 1853 à Francfort-sur-l'Oder, en Prusse. Il s'engagea dans l'armée prussienne en 1870 et fut nommé lieutenant en 1874, servant dans le 90e régiment de fusiliers du Mecklembourg à Rostock. Ce n'était pas un officier modèle : il passa quatre mois en prison pour avoir blessé un homme en duel. Il devint capitaine en 1888, major en 1890, colonel en 1896, et il ajouta la particule nobiliaire « von » à son nom après 1890.

À travers le continent

Le tournant eut lieu en 1879, lorsqu'il rencontra l'explorateur Paul Pogge. En 1880, tous deux voyagèrent ensemble dans le bassin du Congo ; Pogge s'arrêta pour fonder une station agricole, tandis que Wissmann poursuivit vers l'est, marchant à travers l'actuelle Tanzanie jusqu'à l'océan Indien. La traversée de Luanda à Zanzibar, achevée entre 1880 et 1882, fut l'une des traversées majeures de l'Afrique équatoriale de cette époque. Il explora ensuite le réseau du fleuve Kasaï de 1883 à 1885 sous le patronage de Léopold II de Belgique, au plus fort de la construction de l'État indépendant du Congo. La Royal Geographical Society lui décerna sa médaille du fondateur en 1888.

Le travail dans le Kasaï produisit également l'une des pires chaînes de conséquences des archives. En mars 1883, Wissmann donna au chef songye Nsapu Nsapu, dirigeant de Mpengie, le nom de « Zappo Zap ». Le peuple de Zappo Zap devint un auxiliaire colonial ; son expédition de collecte d'impôts en 1899 provoqua des massacres qui suscitèrent un tollé international.

Reichskommissar

Le 8 février 1888, Wissmann fut nommé premier Reichskommissar allemand, chargé d'écraser la révolte en Afrique orientale allemande menée par Abushiri ibn Salim al-Harthi. Il occupa ce poste jusqu'au 21 février 1891, devint commissaire pour la région occidentale cette même année, et redevint Reichskommissar en 1895, servant comme gouverneur de l'Afrique orientale allemande jusqu'au 4 décembre 1896.

Sa solution militaire consista à importer une force. Il engagea des mercenaires soudanais, puis des Zoulous recrutés en Afrique du Sud, les plaça sous des officiers allemands et mit sur pied ce que l'on appela la Wissmanntruppe. Il fortifia Bagamoyo et Dar es-Salaam, et reprit Tanga et Pangani. Abushiri fut exécuté à Pangani le 16 décembre 1889, et en janvier 1890 Wissmann accorda une amnistie générale aux rebelles restants. Dans le territoire cédé par le sultan de Zanzibar, il fonda la colonie de Moshi sur les pentes du Kilimandjaro. Il fit également construire un bateau à vapeur, le SMS Hermann von Wissmann, à Hambourg en 1890, qui fut réassemblé sur le lac Nyasa en septembre 1893 — le navire que les Britanniques capturèrent à Liuli lors de la première action navale de la Première Guerre mondiale.

Les méthodes

Il n'y a pas de manière honnête de contourner ce fait. Les forces de Wissmann utilisaient des méthodes apprises au Congo : massacres perpétrés à l'aide de mitrailleuses Maxim tirant quelque cinq cents coups par minute contre des populations ne disposant de rien de comparable, villes pillées, champs incendiés, résistants exécutés, prisonniers réduits en esclavage pour le travail et l'esclavage sexuel. Cela ne faisait pas partie des dommages collatéraux de la campagne ; c'était la campagne elle-même. Même au sein de l'establishment impérial allemand, il s'attira de vives critiques de la part de diplomates et de collègues officiers, qui le qualifièrent de dictateur militaire et l'accusaient d'arrogance et d'incompétence administrative. Une santé fragile mit un terme à son service en 1896.

Dernières années

Il rentra en Allemagne, écrivit plusieurs livres — My Second Journey through Equatorial Africa parut en 1891, avec une traduction anglaise la même année — et donna des conférences dans tout le pays en tant que célébrité de l'empire. Il épousa une femme nommée Hedwig, et un fils, Hermann, né en 1895, devint par la suite un géographe de notabilité certaine. Le 15 juin 1905, à Weißenbach, en Autriche-Hongrie, Wissmann se tira accidentellement une balle avec son propre fusil alors qu'il chassait. Il avait cinquante et un ans.

Pourquoi Hermann est qualifié de génie

On le qualifie ainsi principalement en raison de personnes attachées à la légende impériale, et cette étiquette ne résiste pas à l'examen des faits. Il convient de distinguer les deux aspects auxquels cela pourrait faire référence.

Le premier est authentique mais modeste. Wissmann possédait une aptitude hors du commun pour les déplacements de longue distance et la logistique : traverser le continent de Luanda à Zanzibar à pied, puis cartographier le réseau du Kasaï, exigeait une organisation soutenue, un don pour les langues et la négociation, ainsi qu'une endurance physique s'étendant sur des années plutôt que sur des mois. La médaille du fondateur de la Royal Geographical Society, reçue en 1888, récompensait un véritable travail géographique, et ses relevés du Kasaï eurent une valeur cartographique durable. C'est un métier — le métier de voyageur — et non un intellect, et c'était le même métier que possédaient des dizaines de ses contemporains.

Le second correspond à ce qui fait son importance historique réelle, et ce n'est certainement pas le mot génie qui convient pour le décrire. Son innovation durable fut un modèle de conquête coloniale : une force mercenaire professionnelle recrutée en dehors du territoire à occuper, encadrée par des officiers allemands, dotée de mitrailleuses et affranchie de toute règle dans son traitement des civils. La Wissmanntruppe devint le noyau de la Schutztruppe, et ce modèle fut exporté. Qualifier cela de génie relève de l'erreur de catégorie ; il s'agissait de l'application efficace d'une asymétrie technologique à des populations désarmées, et ses propres collègues le jugeaient en outre incompétent sur le plan administratif.

Le verdict honnête est que Wissmann fut un voyageur redoutable et un soldat brutal qui arriva à une époque où l'Europe récompensait ces deux aspects. Rien dans les archives ne suggère une originalité d'esprit. Ce que les sources montrent, c'est de l'endurance, de la cruauté et un sens aigu du timing.

Héritage

La postérité de Wissmann a été marquée par un long effacement. Le monument Wissmann qui se dressait à Dar es-Salaam a été abattu par les Britanniques ; la statue a fini à Hambourg, où elle est devenue le foyer de manifestations étudiantes et demeure un sujet de vive controverse sur la manière dont l'Allemagne expose son passé colonial. La force militaire qu'il a bâtie lui a survécu sous le nom de Schutztruppe. Le bateau à vapeur qui portait son nom a été capturé en 1914. En Tanzanie, les lieux qu'il a pris par la force ne sont plus que des villes, et les descendants des peuples combattus par la Wissmanntruppe ont leur propre version de ce qu'il était. Moshi est toujours sur la montagne. C'est là la part durable — les villes, les frontières, le grief — et elle relève de l'histoire du colonialisme allemand plutôt que de celle de l'exploration à laquelle on l'a longtemps rattaché.