Henry Lewis : un contrebassiste qui a choisi d'être le premier

Henry Lewis a pris la contrebasse au collège non pas parce qu'il aimait son son par-dessus tout, mais parce qu'il a calculé, à juste titre, que sa rareté lui ouvrirait des portes qu'un instrument plus courant ne lui permettrait pas d'ouvrir. À seize ans, il siégeait déjà au sein de l'Orchestre philharmonique de Los Angeles, devenant le premier musicien noir dans un orchestre américain majeur. Treize ans plus tard, il était sur le podium devant ce même orchestre, le premier chef d'orchestre noir à en diriger un. Il a continué à être le premier tout au long de sa carrière, et les portes ne sont jamais restées aussi ouvertes derrière lui qu'elles auraient dû l'être.

Un instrument choisi par stratégie

Lewis est né le 16 octobre 1932 à Los Angeles, fils unique d'Henry J. Lewis, concessionnaire automobile, et de Mary Josephine Lewis, infirmière diplômée. Sa mère a encouragé son éducation musicale précoce — les leçons de piano ont commencé à cinq ans, suivies de la clarinette et de divers instruments à cordes — tandis que son père, plus sceptique quant aux perspectives professionnelles offertes à un musicien classique noir, avait besoin d'être convaincu. Au collège, Lewis a opté pour la contrebasse précisément parce qu'il y avait peu de musiciens qualifiés en compétition pour les sièges ; le raisonnement a fonctionné. Son jeu lui a valu une bourse à l'Université de Californie du Sud et, en 1948, à seize ans, il a rejoint l'Orchestre philharmonique de Los Angeles sous la direction d'Alfred Wallenstein, devenant le premier musicien afro-américain à occuper un siège dans un grand orchestre symphonique américain.

De la section des basses au podium

Enrôlé dans l'armée en 1954, Lewis a trouvé un accélérateur inattendu pour ses ambitions de chef d'orchestre : il a été chargé de diriger l'Orchestre symphonique de la Septième Armée, le conduisant à travers Stuttgart et les Pays-Bas en 1955 et 1956 dans le cadre de la diplomatie culturelle américaine d'après-guerre. Il est ensuite retourné à l'Orchestre philharmonique de Los Angeles et, en 1961, a été nommé chef assistant sous la direction de Zubin Mehta, faisant de lui, ce 9 février, le premier Afro-Américain à diriger un grand orchestre américain. Un critique du Los Angeles Times, Albert Goldberg, passant en revue un programme d'arias de Verdi que Lewis a dirigé cette année-là, lui a reconnu "un flair naturel de chef d'orchestre pour le commandement".

Le New Jersey et le Met

En 1968, Lewis a été nommé directeur musical de l'Orchestre symphonique du New Jersey, battant plus de 150 autres candidats pour le poste, et devenant le premier chef d'orchestre noir à diriger une grande symphonie américaine. En huit ans, il a transformé ce qui était un ensemble communautaire à temps partiel en un orchestre assurant des saisons complètes de cent concerts, et s'est fait un devoir d'emmener l'orchestre dans des quartiers plus pauvres pour des représentations en plein air plutôt que d'attendre que ces publics viennent à lui. En 1972 — les sources divergent sur le fait qu'il s'agissait de 1972 ou 1974 — il est devenu le premier chef d'orchestre noir à diriger une production au Metropolitan Opera, montant sur le podium pour La Bohème de Puccini avec Anna Moffo et Richard Tucker. Le critique du New York Times, Donal Henahan, a qualifié les débuts de "très réussis", louant la "compréhension totale de la large lyrique musicale de Puccini" de Lewis. Lewis a ensuite dirigé de multiples productions au Met jusqu'en 1977 avec des chanteurs tels que Luciano Pavarotti et Franco Corelli, et a dirigé l'Orchestre du Met lors d'une tournée internationale au Japon en 1975. Il a ensuite été chef principal de l'Orchestre symphonique de la radio néerlandaise de 1989 à 1991, et au cours de sa carrière, il a dirigé presque tous les grands orchestres américains — Boston, Chicago, New York, Cleveland — ainsi que des orchestres à Londres, Paris, Milan, Copenhague et Tokyo.

Marilyn Horne

En 1960, Lewis a épousé la mezzo-soprano Marilyn Horne, et le mariage est devenu l'un des plus artistiquement productifs de sa carrière : il a dirigé nombre de ses enregistrements, et Horne l'a plus tard crédité comme une influence formatrice dans son développement précoce en tant qu'interprète. Leur collaboration la plus célèbre, une interprétation du Siège de Corinthe de Rossini au Carnegie Hall, a provoqué ce que le critique Harold C. Schonberg du New York Times a décrit comme un "pandémonium" dans le public, avec des ovations durant près de cinq minutes. Le couple a eu une fille, Angela, et a divorcé en 1972 (certains comptes indiquent 1974).

Construction d'institutions

Lewis n'a pas simplement occupé des postes que d'autres avaient refusés aux musiciens noirs ; il en a construit de nouveaux. Il a fondé la String Society of Los Angeles en 1959, a été membre fondateur de la Black Academy of Arts and Letters en 1969, a fondé l'orchestre de formation de la Young Musicians Foundation, et plus tard a fondé l'Orchestre de chambre de Los Angeles. Il a également siégé à la California Arts Commission à partir de 1964 et, plus tard, en tant que directeur musical de l'Opéra de Los Angeles.

Enregistrements et reconnaissance

Sur environ quatre décennies, Lewis a enregistré plus de vingt albums pour de grands labels — Decca, London, RCA Red Seal, EMI — travaillant avec des chanteurs tels que Leontyne Price, Plácido Domingo et Nicolai Gedda. Il a remporté un Grammy Award en 1981 pour Great Soprano Arias from Handel and Britten avec Price. Il a reçu des diplômes honorifiques de Rutgers, Rider et Saint Peter's, et en 2015, près de deux décennies après sa mort, il a été intronisé au Temple de la renommée de la musique classique américaine.

Pourquoi Henry est appelé un génie

Le cas de Lewis repose sur le métier plutôt que sur une quelconque prétention à une originalité théorique ou compositionnelle : il était, selon le témoignage des critiques tout au long de sa carrière, un interprète et technicien exceptionnellement doué à la baguette, capable de tirer des interprétations précises et percutantes aussi bien des orchestres que des chanteurs — Robert D. McFadden du New York Times, résumant sa carrière, l'a qualifié de "musicalement brillant et une figure imposante avec la baguette". Cette brillance était réelle et documentée à plusieurs reprises par des critiques qui n'avaient aucune raison de l'amplifier. Mais il vaut la peine d'être précis sur le type d'accomplissement qu'il s'agissait : le génie de la direction, là où il existe, est une fusion de l'oreille, de la mémoire, de la commande physique et du jugement interprétatif plutôt que le type de percée conceptuelle solitaire associée, disons, à un compositeur ou à un théoricien, et rien dans les archives ne suggère que Lewis a remodelé le langage musical lui-même. Ce qui l'a rendu historiquement singulier n'était pas tant un talent surhumain que la collision d'une compétence réelle avec un monde professionnel qui n'avait pratiquement pas construit de voie pour qu'un chef d'orchestre noir atteigne un podium important — le cadrage même de McFadden, selon lequel ses débuts en 1961 étaient "un événement marquant dans la musique, car peu de noirs étaient même arrivés dans la fosse d'orchestre", montre clairement que la barrière qui était brisée était aussi sociale qu'artistique. Lewis était excellent ; si cette seule excellence aurait fait la une des journaux dans une profession moins ségréguée est la question honnête et non résolue derrière sa renommée.

Héritage

Lewis est décédé d'une crise cardiaque le 26 janvier 1996 dans son appartement de New York, ayant continué à diriger même alors qu'il faisait face à des complications liées à un cancer du poumon. On se souvient moins de lui pour une performance unique que pour une carrière passée à forcer l'ouverture de portes — siège d'orchestre, podium, opéra — qui n'avaient tout simplement jamais été ouvertes à un musicien noir auparavant, et pour les institutions, de l'Orchestre de chambre de Los Angeles à l'Orchestre symphonique du New Jersey reconstruit, qui lui ont survécu.