Henry Campbell-Bannerman : Le pacificateur qui a uni un parti fracturé

En 1901, alors que son propre Parti libéral était divisé par une guerre en Afrique du Sud, Henry Campbell-Bannerman s'est levé pour appeler la conduite de la Grande-Bretagne par son nom : « méthodes de barbarie ». C'était une phrase risquée pour la carrière d'un homme dont tout le don politique était l'opposé de la confrontation — et c'est précisément pourquoi, quatre ans plus tard, le parti qu'il avait failli perdre lui a offert la plus grande victoire électorale que les libéraux aient jamais enregistrée.

Fils d'un marchand de Glasgow

Né le 7 septembre 1836 à Kelvinside près de Glasgow, Henry Campbell était le fils d'un homme d'affaires presbytérien autodidacte devenu prévôt de Glasgow. Il a ajouté le nom « Bannerman » en 1871 pour satisfaire aux conditions d'un héritage familial, devenant le Campbell-Bannerman à trait d'union dont l'histoire se souvient. Son éducation s'est déroulée à la Glasgow High School et à l'Université de Glasgow avant le Trinity College de Cambridge, où il a étudié les classiques. Un tour d'Europe formateur de dix mois à l'âge de quatorze ans l'a rendu bilingue en français et francophile durable, un trait cosmopolite inhabituel pour le fils d'un homme d'affaires écossais de l'époque victorienne. En 1860, il épousa Charlotte Bruce ; le couple n'eut pas d'enfants mais, selon tous les témoignages, partagea un partenariat politique et personnel inhabituellement étroit qui dura jusqu'à la mort de celle-ci en 1906.

Trois décennies d'apprentissage

Élu au Parlement pour Stirling Burghs en 1868, siège qu'il occupera pendant trente-huit ans, Campbell-Bannerman a passé les décennies suivantes à remplir méthodiquement un CV gouvernemental plutôt qu'à courir après les gros titres : secrétaire financier au ministère de la Guerre à deux reprises (1871–74 et 1880–82), secrétaire en chef pour l'Irlande en 1884 — un poste qui a testé et confirmé ses compétences diplomatiques lors de l'une des missions les plus volatiles de la politique britannique — et secrétaire d'État à la Guerre en 1886 puis de 1892 à 1895. C'était une carrière bâtie sur la compétence plutôt que sur le charisme, ce qui a fait de lui, le moment venu, une figure inhabituellement digne de confiance au sein d'un parti qui ne faisait confiance à presque personne.

Maintenir le parti uni pendant la guerre des Boers

Campbell-Bannerman a pris la tête des libéraux aux Communes en 1899, au pire moment possible : le déclenchement de la guerre des Boers a divisé le parti entre les critiques pro-Boers et les impérialistes libéraux qui soutenaient l'effort de guerre du gouvernement. Il a passé les années suivantes à marcher sur une ligne de crête entre les deux factions, soutenant les troupes tout en étant de plus en plus horrifié par les méthodes utilisées contre les civils Boers — les fermes brûlées et, surtout, les camps de concentration dans lesquels des milliers de femmes et d'enfants sont morts de maladie et de famine. Sa dénonciation en 1901 des « méthodes de barbarie » a aliéné l'aile impérialiste libérale à court terme, mais s'est avérée, à long terme, être la position que l'histoire a justifiée, et il a réussi à maintenir des personnalités aussi différentes qu'Edward Grey, H. H. Asquith, David Lloyd George et John Morley au sein d'une même coalition.

Le plus grand raz-de-marée libéral

Lorsque la campagne tarifaire protectionniste de Joseph Chamberlain a divisé les unionistes au pouvoir en 1903, le gouvernement d'Arthur Balfour s'est finalement effondré, et Campbell-Bannerman a formé un gouvernement libéral minoritaire en décembre 1905. L'élection générale qui a suivi début 1906 a produit ce que les historiens de son propre parti appellent encore le plus grand triomphe électoral du Parti libéral, remportant une majorité si large qu'elle a changé la forme de la politique britannique pendant une décennie. Il a assemblé un cabinet de réel talent et de conséquence future — Asquith au Trésor, Lloyd George au Board of Trade, un jeune Winston Churchill parmi les ministres juniors — dont trois deviendraient eux-mêmes Premier ministre.

Un court mandat, une longue ombre

Le mandat de Campbell-Bannerman, de décembre 1905 à avril 1908, a duré à peine plus de deux ans, mais il a préparé le terrain législatif pour tout ce que les gouvernements libéraux de la décennie suivante allaient construire. Son gouvernement a fait adopter le Trade Disputes Act de 1906, qui protégeait les syndicats contre la responsabilité des dommages paralysants et remodelait le droit du travail britannique pour des générations, ainsi qu'une loi sur l'indemnisation des accidents du travail étendant la protection à davantage de travailleurs. En politique étrangère et coloniale, il a accordé l'autonomie aux anciennes républiques Boers — le Transvaal en 1906 et la colonie de la rivière Orange en 1907 — un geste conciliant envers les personnes mêmes dont il avait dénoncé la souffrance, et crédité d'avoir aidé à stabiliser l'Afrique du Sud au sein de l'empire. Il fut également, par convention sinon par statut formel, le premier chef de gouvernement à être décrit comme « Premier ministre » dans les documents officiels plutôt que par l'ancien titre de « Premier lord de la Trésorerie ».

Crépuscule à Downing Street

Le dernier acte de son mandat fut assombri par le deuil : Charlotte Campbell-Bannerman, son épouse depuis quarante-six ans, tomba gravement malade et mourut en août 1906, une perte dont ses collègues dirent qu'il ne s'en remit jamais complètement. Sa propre santé déclina rapidement par la suite, et il démissionna de son poste de Premier ministre le 3 avril 1908, mourant un peu plus de deux semaines plus tard, le 22 avril 1908, au 10 Downing Street lui-même — le seul Premier ministre à y mourir. Il fut enterré aux côtés de Charlotte à Meigle, en Écosse.

Pourquoi Henry est qualifié de génie

« Génie » n'est pas le mot que ses contemporains ont utilisé en premier — ils ont utilisé « digne de confiance », « de bonne humeur », « sans prétention », le surnom affectueux « CB ». Sa véritable compétence n'était pas l'éclat intellectuel à la manière d'un homme d'État philosophe, mais un talent politique plus rare et sous-estimé : la capacité de maintenir ensemble des gens qui se méprisaient, d'absorber les insultes sans perdre son autorité, et de transformer le courage moral — le discours sur les « méthodes de barbarie » lui a coûté des alliés à l'époque — en crédibilité à long terme plutôt qu'en martyre. Les évaluations du Journal of Liberal History le qualifient simplement de meilleur et plus brillant chef de parti que les libéraux aient jamais eu, lui attribuant la préservation de la coalition qui allait livrer la première grande vague de réforme sociale britannique du XXe siècle. Si c'est du génie, c'est un génie du tempérament et du timing plutôt que des idées : il n'a généré aucune doctrine, n'a écrit aucun traité et n'a laissé aucun système intellectuel derrière lui. Ce qu'il a laissé, c'est un parti intact et un cabinet rempli des hommes qui allaient diriger la Grande-Bretagne pendant les quinze années suivantes — un accomplissement de caractère et de jugement, non de pensée originale, et que ses admirateurs soutiennent être sous-évalué précisément parce qu'il laisse si peu de textes à étudier.

Héritage

Les deux années de Campbell-Bannerman au pouvoir sont faciles à négliger, coincées entre la longue ère Salisbury-Balfour et les ministères réformateurs d'Asquith qui ont suivi. Mais le cabinet qu'il a construit, l'unité du parti qu'il a préservée pendant les pires années de la guerre des Boers et la législation du travail que son gouvernement a fait adopter ont donné au programme libéral de l'État-providence de 1908–1914 sa majorité dirigeante et son personnel. Il reste, dans la mémoire politique britannique, la charnière silencieuse entre le libéralisme victorien et moderne.