Henry Dunant : Le failli qui a inventé les règles de la guerre

Il se rendit en Italie pour un différend foncier. En juin 1859, un homme d'affaires suisse de trente et un ans poursuivait Napoléon III à travers le nord de la Lombardie, dans l'espoir d'obtenir une aide impériale pour des intérêts commerciaux qu'il détenait en Algérie. Il atteignit la ville de Castiglione delle Stiviere le 24 juin — le jour de la bataille de Solférino — et trouva environ 40 000 hommes blessés gisant là où ils étaient tombés, sans personne pour les secourir. Il n'obtint jamais son entrevue. Ce qu'il fit à la place créa les Conventions de Genève, la Croix-Rouge et le premier prix Nobel de la paix.

Genève

Jean-Henri Dunant est né le 8 mai 1828 à Genève dans une famille calviniste dévote déjà engagée dans des œuvres caritatives. Le protestantisme genevois du XIXe siècle prenait l'obligation pratique au sérieux, et Dunant l'absorba très tôt : il rejoignit la Société genevoise d'utilité publique à dix-huit ans et fonda en 1852 la section locale de l'UCJG (YMCA). Avant ses vingt-cinq ans, il était un organisateur par instinct, quelqu'un qui réagissait à un problème en rassemblant des gens autour de lui.

À partir de 1853, il se tourna vers le commerce, développant des intérêts en Algérie française tout en poursuivant ses activités religieuses. C'était le début d'une double vie qui finirait par détruire l'une de ses moitiés.

24 juin 1859

Solférino fut l'un des jours les plus sanglants du siècle. Les pertes autrichiennes à elles seules s'élevèrent à quelque 22 000 morts et blessés. Les armées de l'époque n'avaient pratiquement pas de services médicaux dignes de ce nom ; les hommes qui ne pouvaient pas marcher étaient laissés au soleil, à la poussière et à l'infection.

Dunant, un civil sans aucune formation médicale ni aucune autorité, commença tout simplement. Il organisa les approvisionnements et pressa les villageois locaux de servir. Les femmes de la ville lui donnèrent son principe d'organisation sans le savoir : elles soignaient les blessés autrichiens et français sans distinction, répétant la phrase tutti fratelli — tous sont frères. Dunant l'a prise au pied de la lettre, et c'est devenu l'idée fondatrice de tout ce qui a suivi. Le soldat blessé n'est pas un ennemi. C'est un patient.

Un souvenir de Solférino

Dunant rentra chez lui et écrivit. Un souvenir de Solférino fut publié en 1862, et il fonctionna parce qu'il fit deux choses à la fois. D'abord, il décrivit ce qu'il avait vu sans sentimentalisme — "Les plaies étaient infectées par la chaleur et la poussière, par le manque d'eau et l'absence de soins appropriés, et devenaient de plus en plus douloureuses" — ce qui força un lectorat européen confortable à regarder ce que ses guerres produisaient réellement.

Deuxièmement, et surtout, il ne s'est pas arrêté à l'horreur. La dernière partie du livre contenait une proposition : que chaque pays forme, en temps de paix, des sociétés de secours volontaires entraînées à soigner les blessés, et qu'un accord international protège ceux qui prodiguent les soins. C'était une spécification technique déguisée en mémoires, et elle devint un best-seller dans toute l'Europe.

Le Comité des Cinq

La Société d'utilité publique de Genève reprit la proposition et forma un groupe de travail — cinq hommes, avec Dunant comme secrétaire — qui tint sa première réunion en février 1863. Ce groupe est l'embryon du Comité international de la Croix-Rouge.

Les événements se sont déroulés avec une rapidité stupéfiante. Une conférence internationale en octobre 1863 a approuvé l'idée de sociétés de secours nationales et a adopté un emblème standard pour identifier le personnel médical sur le terrain : une croix rouge sur fond blanc. En août 1864, des délégués d'une douzaine de pays ont adopté la première Convention de Genève, qui obligeait les armées à soigner tous les soldats blessés, quel que soit le camp pour lequel ils avaient combattu. Le premier travail de terrain du Comité a eu lieu pendant la guerre germano-danoise de la même année, établissant le rôle d'intermédiaire neutre que le CICR remplit toujours. En quelques années, l'organisation s'est étendue pour visiter les prisonniers de guerre et retrouver les hommes disparus pour leurs familles.

Cinq ans après Solférino, une idée qui n'existait pas devenait un droit international contraignant.

La chute

Dunant en paya le prix. Il avait négligé ses affaires en Algérie pendant sa campagne, et en 1867, elles s'effondrèrent. La faillite dans la Genève calviniste n'était pas seulement un événement financier mais un verdict moral : il fut expulsé de la société genevoise et contraint de quitter le comité même qu'il avait fondé.

S'ensuivirent près de trente ans de pauvreté, à se déplacer à travers l'Europe, parfois dans le dénuement, alors que l'institution qu'il avait créée grandissait en un mouvement mondial qui ne mentionnait pas son nom. Il finit par s'installer à Heiden, une petite ville du canton suisse d'Appenzell, et vécut dans son hospice.

Il fut redécouvert par hasard. En 1895, un journaliste, Georg Baumberger, trouva le vieil homme à Heiden et publia un article sur lui, et l'Europe se souvint de ce qu'elle lui devait.

Le premier prix

En 1901, le Comité Nobel décerna son tout premier prix de la paix, et le partagea entre Dunant et le pacifiste français Frédéric Passy. La citation de Dunant disait : "pour ses efforts humanitaires visant à aider les soldats blessés et à créer une compréhension internationale". Celle de Passy honorait une vie de conférences, de diplomatie et d'arbitrage.

Dunant resta à Heiden et y mourut le 30 octobre 1910, neuf ans après le prix. Ses derniers mots rapportés furent une question : "Où est passée l'humanité ?"

Pourquoi Henry est qualifié de génie

La revendication pour Dunant n'est pas qu'il était un grand intellectuel, et rien ne prouve qu'il l'ait été. Il n'avait aucune formation juridique, aucune formation médicale et aucun statut diplomatique, et il était, selon les dossiers, un mauvais homme d'affaires. Ce qu'il avait, c'était une vision structurelle unique aux conséquences énormes, et l'énergie organisatrice pour la forcer à exister.

L'idée mérite d'être énoncée précisément, car il est facile de la confondre avec une simple compassion. Beaucoup de gens avant Dunant étaient horrifiés par la souffrance sur les champs de bataille. Son coup de génie initial fut de voir que la pitié était inutile en tant que mécanisme, et que ce qu'il fallait, c'était une infrastructure construite à l'avance de la guerre : des sociétés bénévoles entraînées qui existaient déjà avant que les tirs ne commencent, protégées par un traité signé avant que quiconque ne sache qui seraient les belligérants, portant un emblème qui les rendait lisibles pour les deux camps. C'est toute l'architecture du droit humanitaire moderne dans un paragraphe d'une brochure de 1862 — anticipatoire, neutre, juridiquement contraignante et indifférente au drapeau sous lequel se trouvait la victime. Personne ne l'avait proposé. En deux ans, une douzaine de gouvernements l'avaient signé.

Le contre-argument est réel. Dunant n'a pas fait cela seul : la Société d'utilité publique de Genève a repris sa proposition, quatre autres hommes siégeaient au comité fondateur, et le travail diplomatique qui a abouti à la Convention de 1864 n'était pas le sien. Il était un catalyseur et un publiciste, pas un législateur. Il était aussi, dans la conduite ordinaire de ses affaires, désastreux — il s'est ruiné et a passé trois décennies dans l'obscurité en conséquence directe de sa propre mauvaise gestion. Le Comité Nobel a loué ses "efforts humanitaires", pas son esprit. La description honnête est que Dunant était un homme d'une seule idée écrasante, qui a eu la chance d'avoir exactement la bonne idée au moment exact où elle pouvait être adoptée, et qui a possédé la persévérance pour continuer à la pousser après que tout le monde raisonnable lui ait dit d'arrêter.

Héritage

Les Conventions de Genève lient désormais pratiquement tous les États de la planète, et l'emblème choisi par le comité de Dunant est reconnu dans des endroits où aucun autre symbole ne l'est. Il est mort dans un hospice d'un village suisse, ruiné, détenant un prix Nobel qu'il n'avait rien fait pour solliciter, demandant où était passée l'humanité. La réponse, de manière gênante pour la question, était en partie dans les institutions qu'il avait construites.