Henry Bessemer

Une réduction spectaculaire du prix de la poudre de bronze, de 5 livres 12 shillings à seulement 2 shillings 6 pence par livre, a fourni le capital nécessaire à Henry Bessemer pour poursuivre ses expériences ultérieures en métallurgie. Ce succès commercial précoce a établi un modèle de perturbation industrielle qui a défini sa carrière d'inventeur et d'ingénieur.

Innovations précoces

Né en 1813 à Charlton, Bessemer était le fils d'Anthony Bessemer, un inventeur connu pour son travail sur les matrices en acier et les microscopes optiques. Henry a suivi les traces de son père, accumulant au moins 128 inventions au cours de sa vie. Avant d'entrer dans l'industrie sidérurgique, il a atteint l'indépendance financière en faisant de l'ingénierie inverse sur la poudre de bronze de Nuremberg et en développant une ligne de production mécanisée. Il a également exploré la fabrication du verre, brevetant une méthode pour créer un ruban continu de verre plat en 1848.

Le procédé Bessemer

Cherchant à améliorer l'armement militaire, Bessemer a commencé à faire des recherches sur la production d'acier en 1850. En 1856, il a introduit une technique consistant à souffler de l'air riche en oxygène à travers de la fonte en fusion pour brûler les impuretés. Il a présenté cette méthode à l'Association britannique à Cheltenham, intitulant son discours « La fabrication de fer malléable et d'acier sans combustible ». Bien que le procédé ait rencontré des difficultés initiales avec la qualité du fer, il a révolutionné l'ingénierie structurelle en fournissant une alternative moins chère à la fonte peu fiable utilisée dans les ponts et les infrastructures ferroviaires.

Mise en œuvre industrielle et controverse

Après que les maîtres de forge aient eu du mal à mettre en œuvre ses premières conceptions, Bessemer a établi sa propre aciérie à Sheffield. En sous-cotant ses concurrents de 10 à 15 livres par tonne, il a forcé l'industrie à adopter ses méthodes, accumulant finalement plus d'un million de livres de redevances. Ce succès a été plus tard compliqué par les contributions de Robert Forester Mushet, dont l'utilisation de spiegeleisen a aidé à stabiliser les niveaux de carbone dans l'acier. Après une confrontation avec la fille de Mushet, Mary, en 1866, Bessemer a versé une pension annuelle de 300 livres à Mushet pendant plus de deux décennies.

Héritage et reconnaissance

L'influence de Bessemer sur la seconde révolution industrielle a été profonde, cimentant son statut de figure clé de l'ingénierie britannique. Il a été fait chevalier en 1879 pour ses contributions scientifiques et a été membre de la Royal Society. Son adhésion s'est étendue à l'Académie américaine des arts et des sciences, et il a été intronisé à titre posthume au National Inventors Hall of Fame en 2002. Il est décédé à Londres en 1898 et est enterré au cimetière de West Norwood.

Faits en bref

- Naissance : 1813, Charlton - Décès : 1898, Londres - Domaine principal : Métallurgie - Chevalier : 1879 - Prix notable : Médaille Albert (1872) - Lieu de sépulture : Cimetière de West Norwood - Langues principales : Anglais, français

Questions posées par les lecteurs

### Quel était l'objectif principal du procédé Bessemer ?

Il a été conçu pour fabriquer de l'acier rapidement et à moindre coût en soufflant de l'air à travers de la fonte en fusion pour éliminer les impuretés.

### Pourquoi le procédé Bessemer était-il si important pour le XIXe siècle ?

Il a fourni une alternative fiable et abordable à la fonte, qui était sujette à des défaillances soudaines dans les infrastructures à grande échelle comme les ponts et les chemins de fer.