Hasmik Papian : La Norma dont on parle le plus au monde

Le 12 novembre 2007, une soprano arménienne est montée sur la scène du Metropolitan Opera pour chanter Norma pour la première fois dans cette maison, lors de la première de quatre représentations cet automne-là, aux côtés de Dolora Zajick, Franco Farina et Vitalij Kowaljow. Playbill l'a présentée comme « la Norma dont on parle le plus dans le monde aujourd'hui ». Il lui avait fallu quatorze ans pour y arriver depuis la représentation à Varsovie qui l'a fait connaître — et un peu plus longtemps depuis le violon qu'on lui avait offert à l'âge de cinq ans.

D'abord violoniste

Hasmik Papian (Հասմիկ Պապյան) est née à Erevan, alors capitale de l'Arménie soviétique. Elle a commencé le violon à cinq ans et s'est formée assez sérieusement pour obtenir son diplôme de l'académie Komitas d'Erevan en tant que violoniste — et, simultanément, en tant que chanteuse. Le changement d'orientation est venu de Tatevik Sazandaryan, chef du département vocal, qui l'a entendue chanter et l'a poussée vers une carrière vocale. Papian a fait ses débuts à l'Opéra national d'Arménie.

Cette double formation n'est pas fortuite. Les instrumentistes à cordes apprennent l'intonation comme un ajustement continu plutôt que comme un ensemble fixe de hauteurs, et les chanteurs qui viennent des instruments ont tendance à apporter une oreille inhabituellement précise avec eux. C'est le fondement technique de tout ce que les critiques ont loué plus tard chez elle.

Vienne, Varsovie, Bonn

Sa carrière internationale a débuté en 1990 lorsqu'elle a remporté le concours de chant Belvedere à Vienne. La percée a eu lieu en 1993, en chantant Norma au Teatr Wielki de Varsovie — une performance qui a abouti à un contrat avec l'Opéra de Bonn pour La traviata, Don Giovanni et Carmen. En 1995, elle a chanté sa première Tosca à l'Opéra d'État de Vienne.

À partir de là, la liste des maisons est devenue impressionnante : le Metropolitan Opera et le Carnegie Hall à New York, l'Opéra de San Francisco, La Scala à Milan, l'Opéra Bastille à Paris, l'Opéra d'État de Vienne, le Mariinsky à Saint-Pétersbourg et l'Opéra d'État de Berlin. Elle a travaillé avec Riccardo Muti, Valery Gergiev et Plácido Domingo.

Norma, partout

La prêtresse druide de Bellini est devenue le rôle autour duquel sa carrière s'est organisée. Elle l'a chanté à l'Opéra d'État de Vienne, à l'Opéra des Pays-Bas, à l'Opéra national de Washington, et à Détroit, Denver, Baltimore, Varsovie, Turin, Marseille et Montréal avant le Met. Autour de ce rôle, elle a construit un répertoire verdien de douze rôles — Leonora, Aida, Desdemona, Abigaille parmi eux — et en 2009, elle a ajouté Elizabeth I dans Roberto Devereux de Donizetti.

La réponse critique a systématiquement situé sa force dans la technique. Kyle MacMillan du Denver Post a souligné sa maîtrise des « sauts de deux octaves, des ornementations diaboliquement complexes » que le rôle exige. Philip Kennicott du Washington Post a écrit : « Son chant est magnifique. La démonstration de colorature était précise et juste, et bien tissée dans le tissu lyrique plus large du rôle. » Cette dernière clause est le compliment qui compte le plus — non pas qu'elle ait exécuté les ornements, mais qu'ils sonnaient comme faisant partie de la musique plutôt que comme une démonstration insérée dedans.

Arménie

Papian est restée étroitement identifiée à la musique arménienne et aux causes arméniennes. Elle interprète le répertoire de Komitas, le prêtre ethnomusicologue qui a collecté et arrangé des chansons folkloriques arméniennes avant que le génocide ne détruise la culture qui les a produites, et en 2006, elle a sorti un Super Audio CD de 36 chansons de Komitas — dont neuf mises en musique de poésie allemande enregistrées pour la première fois. Elle a donné des concerts de bienfaisance pour la Société de secours arménienne du Liban, l'UNICEF, le Centre de mammographie d'Erevan et des commémorations du génocide.

L'Arménie l'a honorée en retour : Artiste du peuple en 2004, l'Ordre de Saint Mesrop Mashtots la même année, l'Ordre de Saint Sahag et Saint Mesrob en 2005, et le titre d'Ambassadrice culturelle de l'Arménie pour le monde, également en 2005.

Pourquoi Hasmik est qualifiée de génie

L'affirmation, lorsqu'elle est faite à propos de Papian, repose sur une chose : Norma. Il vaut la peine d'expliquer pourquoi il s'agit d'une affirmation sérieuse et non d'une exagération.

Norma est généralement considéré comme le rôle le plus difficile écrit pour soprano, car il nécessite deux choses incompatibles à la fois. Le poids dramatique du rôle — une grande prêtresse trahie, contemplant le meurtre de ses enfants — nécessite une voix large et sombre qui peut porter au-dessus d'un orchestre complet. La musique que Bellini a écrite pour elle nécessite l'agilité du bel canto : des lignes de legato à long souffle, une colorature exacte, les intervalles de deux octaves que mentionne MacMillan. Les grandes voix sont généralement maladroites dans la fioriture ; les voix agiles sont généralement trop petites pour le drame. Le nombre de sopranos dans n'importe quelle génération qui possèdent les deux est très faible, c'est pourquoi le rôle reste non interprété pendant des années à la fois et pourquoi les maisons construisent des saisons autour de quiconque peut le chanter.

La version particulière de la solution de Papian est technique plutôt que tempéramentale. La phrase de Kennicott — précise, juste, et tissée dans le tissu lyrique — décrit une chanteuse qui a résolu le problème de la colorature en refusant de le traiter comme un événement séparé. La formation au violon en est la source plausible : une oreille entraînée sur un instrument à cordes sans frettes entend l'intervalle avant de le chanter. C'est du génie au sens d'une maîtrise technique extrême et durement acquise d'une tâche physique presque impossible, pas au sens de l'originalité ; Papian n'a pas réinventé Norma, elle l'a exécutée.

Le contre-argument honnête est l'échelle. Elle n'a jamais été un nom connu de l'ordre de Callas ou Sutherland, les sopranos contre lesquelles chaque Norma est mesurée. Son héritage enregistré est mince pour une carrière de cette durée — le disque de Komitas est l'élément le plus souvent cité, et c'est une sortie spécialisée. Sa carrière était concentrée sur un rôle et l'orbite d'un compositeur, et certains de ses honneurs arméniens récompensent la représentation nationale autant que le chant. Une soprano qui conquiert le rôle le plus difficile du répertoire sans laisser d'enregistrement définitif occupe une place étrange dans l'histoire.

Héritage

Papian appartient à une petite catégorie : les chanteuses dont la réputation vit dans la mémoire des maisons qui les ont engagées plutôt que dans une discographie. Pendant environ deux décennies, elle était la réponse lorsqu'une compagnie d'opéra décidait de monter Norma et avait besoin de quelqu'un qui puisse réellement le chanter. À côté de cela, elle a fait quelque chose de plus étroit et sans doute plus durable : porter les chansons de Komitas, dont neuf qui n'avaient jamais été enregistrées, dans le répertoire de concert international, et prêter une voix reconnue internationalement à une culture qui avait failli perdre la sienne. Une violoniste d'Erevan est devenue, pendant un temps, la Norma du monde.