Hans Wilsdorf

La société Rolex Watch Company est née en 1914 lorsque Hans Wilsdorf a rebaptisé son entreprise basée à Londres, à peine deux semaines avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Cette transition a coïncidé avec l'obtention par la firme du tout premier certificat de classe A de l'observatoire de Kew pour une montre-bracelet, confirmant sa conviction que les montres portées au poignet finiraient par remplacer entièrement les montres de poche traditionnelles.

Premiers développements et apprentissage

Né en 1881 à Kulmbach, en Bavière, Wilsdorf perd ses deux parents à l'âge de douze ans et est confié à la garde de ses oncles. Après son pensionnat, il commence sa vie professionnelle comme apprenti dans une entreprise d'exportation de perles, ce qui lui permet de se familiariser avec le commerce international. En 1900, il s'installe à La Chaux-de-Fonds, en Suisse, pour travailler comme commis et correspondant anglophone pour le fabricant de montres Cuno Korten. Au 49, rue Leopold Robert, il gagne 80 francs suisses par mois tout en assurant l'entretien de centaines de montres de poche, un rôle qui s'avère essentiel dans l'acquisition de son expertise horlogère.

Évolution de l'entreprise et relocalisation

Wilsdorf déménage à Londres et fonde finalement un partenariat qui deviendra The Rolex Watch Company. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 entrave les opérations, et l'instauration ultérieure d'un droit de douane de 33 % par le gouvernement britannique en 1915 l'oblige à changer de stratégie. Wilsdorf délocalise son siège international à Bienne avant d'implanter l'entreprise à Genève, en Suisse, en 1919, où elle est toujours établie aujourd'hui.

Conduite en temps de guerre et relations militaires

Durant la Seconde Guerre mondiale, Wilsdorf occupe une position complexe en tant que citoyen britannique d'origine allemande. Alors que les autorités suisses documentent ses orientations politiques lors d'une enquête menée en 1941, il se concentre sur la logistique d'entreprise, soutenant spécifiquement les forces alliées. Lorsque les pilotes de la Royal Air Force perdent leurs montres réglementaires après avoir été capturés par les forces allemandes, Wilsdorf met en place un programme pour leur fournir des montres de remplacement. Les officiers peuvent obtenir une nouvelle montre en informant l'entreprise de leur captivité, le paiement étant différé jusqu'à la fin de la guerre. Un chronographe Rolex Oyster utilisé par le prisonnier Gerald Imeson lors de son évasion du Stalag Luft III a été vendu plus tard pour 189 000 dollars chez Christie's.

Héritage et fondation

Wilsdorf expose sa vision de l'autonomie dans son autobiographie de 1946, incluse dans le Rolex Jubilee Vade Mecum. Il prône un marketing offensif, affirmant qu'une entreprise a besoin d'une promotion vigoureuse pour réussir commercialement. Au moment de sa mort en 1960 à Genève, il a assuré la pérennité de son œuvre en créant en 1945 la Fondation Hans Wilsdorf, qui détient et contrôle toujours Rolex. Il est inhumé au cimetière des Rois à Genève aux côtés de ses deux épouses.

En bref

- Naissance : 1881, Kulmbach - Décès : 6 juillet 1960, Genève - Nationalité : Royaume-Uni ; Allemagne - Activité clé : Rolex, Tudor - Fondation créée : 1945 - Premier certificat de classe A de l'observatoire de Kew : 14 juillet 1914 - Lieu de sépulture : Cimetière des Rois

Questions fréquentes des lecteurs

### Qu'était la Fondation Hans Wilsdorf ?

Établie en 1945, la fondation est l'entité juridique qui possède et contrôle l'entreprise horlogère Rolex.

### Wilsdorf a-t-il soutenu les pilotes alliés pendant la Seconde Guerre mondiale ?

Oui, il a mis en place une politique visant à remplacer les montres confisquées aux pilotes capturés de la Royal Air Force, en leur permettant de payer après la fin de la guerre.