Halet Çambel : L'escrimeuse qui a déchiffré une langue morte

À Berlin en 1936, une escrimeuse turque de vingt ans a refusé une invitation à rencontrer Adolf Hitler et a quitté le village olympique plutôt que de lui serrer la main. Onze ans plus tard, travaillant dans la poussière d'une forteresse hittite dans le sud de la Turquie, cette même femme a aidé à déchiffrer une écriture que personne n'avait pu lire pendant trois mille ans. La vie de Halet Çambel s'est déroulée, sans pause, d'une piste d'escrime à une tranchée de fouilles, jusqu'à la fondation d'une discipline académique entière dans son pays.

Une enfance ottomane à Berlin

Çambel est née le 27 août 1916 (certains registres indiquent 1915) à Berlin, où son père, Hasan Cemil Bey Çambel — officier militaire turc, plus tard fondateur de la Société historique turque et proche collaborateur de Mustafa Kemal Atatürk — servait en tant qu'attaché militaire. Son grand-père maternel, İbrahim Hakkı Pacha, avait été grand vizir ottoman et ambassadeur en Allemagne. Elle a grandi trilingue, apprenant l'allemand et l'italien avant le turc, et n'est retournée en Turquie avec sa famille qu'en 1924 pour s'installer à Istanbul, où elle a fréquenté l'American High School for Girls d'Arnavutköy, l'institution aujourd'hui connue sous le nom de Robert College.

La première femme musulmane aux Jeux olympiques

Inspirée, selon ses propres dires, par les chevaliers des histoires qu'elle lisait enfant, Çambel s'est mise à l'escrime très tôt. En 1936, elle a participé à l'épreuve individuelle de fleuret féminin aux Jeux olympiques d'été de Berlin, devenant la première femme de confession musulmane à concourir aux Jeux olympiques modernes, bien qu'elle ait perdu ses cinq combats. Sa renommée durable de ces Olympiades n'a cependant rien à voir avec son palmarès en escrime : lorsqu'un responsable allemand a invité elle et sa coéquipière Suat Aşani à rencontrer Hitler, les deux femmes ont refusé pour des raisons politiques, un acte de résistance discret au sein d'un événement que le régime nazi avait mis en scène comme une vitrine de sa propre légitimité.

Formation d'archéologue

Le parcours intellectuel de Çambel est passé par certains des environnements académiques les plus exigeants de l'époque. Elle a étudié l'archéologie et les langues du Proche-Orient à la Sorbonne à Paris dans les années 1930, maîtrisant l'akkadien en cours de route, et a poursuivi ses études à l'université d'Istanbul sous la direction de l'archéologue allemand Helmuth Theodor Bossert, un spécialiste des écritures anatoliennes et proche-orientales qui avait fui l'Allemagne nazie. Sous la direction de Bossert, elle a obtenu un doctorat en 1944 avec une thèse sur le site de l'âge du bronze et de l'âge du fer de Hashöyük. En 1947, elle a rejoint le corps professoral de l'université d'Istanbul, devenant professeure d'archéologie préhistorique en 1960, année où elle a également fondé l'Institut (plus tard département) de préhistoire de l'université, qu'elle a dirigé jusqu'à sa retraite en 1984.

Karatepe et les hiéroglyphes hittites

À partir de 1947, Çambel et Bossert ont fouillé Karatepe-Aslantaş, une cité fortifiée sur une colline construite au VIIIe siècle av. J.-C. par Azatiwada, roi descendant des Hittites. Les fouilles ont produit le « bilingue de Karatepe », une inscription monumentale gravée en parallèle dans deux écritures : l'écriture alphabétique phénicienne et les hiéroglyphes anatoliens (louvites). Comme le texte phénicien pouvait déjà être lu, le bilingue a fonctionné comme une pierre de Rosette pour l'écriture hiéroglyphique jusque-là indéchiffrable, permettant aux chercheurs d'en établir la grammaire et le vocabulaire systématiquement pour la première fois. Çambel a consacré le reste de sa vie savante à ce site et à cette écriture, publiant finalement les inscriptions de Karatepe en 1999 dans le cadre du Corpus des inscriptions hiéroglyphiques louvites, un ouvrage en plusieurs volumes — un projet qu'elle a mené à terme sur cinq décennies, reconstruisant pièce par pièce, pendant vingt ans, des blocs de relief en basalte qui étaient tombés de la falaise du site dans le lit de la rivière en contrebas.

Sa carrière s'est étendue bien au-delà de Karatepe. Elle a fouillé Fikirtepe, le plus ancien établissement néolithique connu d'Istanbul, entre 1952 et 1954 ; a cofondé, avec l'archéologue américain Robert Braidwood, le projet préhistorique conjoint de l'Institut oriental Istanbul-Chicago en Anatolie du sud-est, qui a duré de 1962 à 2004 ; et a dirigé les travaux à Çayönü, qui ont révélé une séquence d'habitat néolithique ininterrompue s'étendant du IXe au VIe millénaire av. J.-C. Grâce au projet de sauvetage du barrage de Keban, elle a été pionnière dans l'archéologie de sauvetage multidisciplinaire à grande échelle avant les grands travaux d'infrastructure — un modèle adopté plus tard pour des projets comparables en Syrie et en Irak.

Garder le site lui-même

Çambel considérait la préservation physique de Karatepe comme indissociable de son interprétation savante. Dans les années 1950, elle s'est opposée aux projets gouvernementaux visant à retirer les reliefs sculptés du site pour les mettre dans un musée, plaidant plutôt pour leur préservation sur place ; le gouvernement a finalement établi le musée en plein air de Karatepe-Aslantaş en 1960, pour lequel son mari a conçu plusieurs bâtiments. En travaillant avec le conservateur italien Cesare Brandi, elle a développé des méthodes de préservation in situ qui ont anticipé de plusieurs décennies ce qui allait être formalisé internationalement sous le nom de « gestion du patrimoine culturel ». Elle a également lutté avec succès pour réduire le niveau d'eau d'un barrage proposé sur le fleuve Ceyhan afin d'éviter qu'il n'immerge les vestiges archéologiques, et selon certains témoignages, elle a refusé de quitter les fouilles lorsque son propre personnel est parti, restant seule avec les fragments qu'elle remontait.

Honneurs et vie ultérieure

Çambel a été élue à l'American Philosophical Society en 1979. En 2004, elle a reçu le prix Prince Claus aux Pays-Bas, dont le jury a cité ses fouilles de sauvetage de sites patrimoniaux menacés et sa vie entière dédiée à la recherche. Google a marqué son 99e anniversaire avec un Doodle commémoratif en 2015, et elle a ensuite été présentée dans une exposition du Goethe-Institut d'Ankara honorant les femmes pionnières de la République turque. Après les Jeux olympiques de 1936, elle a entamé une relation avec Nail Çakırhan, poète communiste, journaliste et architecte autodidacte ; ils se sont mariés et sont restés ensemble jusqu'à la mort de ce dernier en 2008, après soixante-dix ans de vie commune. Çambel est décédée à Istanbul le 12 janvier 2014, à l'âge de 97 ans, et a été enterrée aux côtés de son mari à Akyaka, Muğla.

Pourquoi Halet est qualifiée de génie

La notice commémorative de l'American Philosophical Society pour Çambel offre peut-être l'argument formel le plus percutant pour justifier ce terme, observant que « sa capacité intellectuelle avait toujours devancé son identité académique d'archéologue » — un jugement d'une société savante, non d'un rédacteur en chef, décrivant un esprit qui dépassait les cadres conventionnels de sa carrière. Les preuves spécifiques sont inhabituelles pour la discipline : le travail de déchiffrement, tel que celui rendu possible par le bilingue de Karatepe de Çambel, nécessite la rare combinaison d'une précision philologique, d'une reconnaissance des structures à travers une écriture inconnue et des années de vérification patiente par rapport à un corpus s'accumulant lentement — plus proche du décryptage de codes que du travail de terrain archéologique typique. Elle a également bâti, plus ou moins à partir de rien, un département académique complet et une méthodologie d'archéologie de sauvetage exportée à l'international, ce qui plaide pour une originalité institutionnelle autant qu'intellectuelle. Le contre-argument honnête, exprimé dans la même notice, est que sa production publiée était relativement modeste par rapport à l'échelle de son influence — on se souvient d'elle davantage pour les institutions fondées, les méthodes développées et une inscription unique patiemment terminée en cinquante ans que pour une vaste bibliographie, et ni Çambel ni ses contemporains n'ont utilisé le mot « génie » comme une étiquette banale de son vivant.

Héritage

L'empreinte institutionnelle et savante de Çambel reste ancrée dans l'archéologie turque : le département de préhistoire qu'elle a fondé à l'université d'Istanbul, le musée en plein air qu'elle s'est battue pour créer à Karatepe et le Corpus des inscriptions hiéroglyphiques louvites achevé lui ont tous survécu, parallèlement à un modèle d'archéologie de sauvetage qui a façonné la manière dont les grands projets d'infrastructure à travers la région prennent désormais en compte l'histoire enfouie avant que les eaux ne montent.