Gylfi Sigurðsson : le souverain des coups de pied arrêtés en Islande

Le 16 octobre 2023, un milieu de terrain de 34 ans a foulé la pelouse du Laugardalsvöllur à Reykjavik après n'avoir pas joué au football professionnel pendant 853 jours, et a inscrit deux buts contre le Liechtenstein. Le brouhaha lui est parvenu pendant l'échauffement. « Je n'avais jamais reçu un tel accueil ici », a-t-il déclaré par la suite. « C'était un accueil extrêmement chaleureux. » Ce deuxième but lui a permis de battre le record absolu de buts en sélection islandaise. Il est le footballeur le plus prolifique qu'ait produit un pays de moins de 400 000 habitants, et sa carrière a été façonnée autant par l'absence que par la réussite.

Reading, en passant par Reykjavik

Gylfi Þór Sigurðsson est né le 8 septembre 1989 à Reykjavik et a intégré le centre de formation de Reading le 1er octobre 2005, à l'âge de seize ans. Il a débuté en League Cup contre Luton Town en août 2008, a été prêté à Shrewsbury Town cet automne-là puis à Crewe Alexandra au début de 2009, avant de réaliser sa saison de révélation : 20 buts en 44 matches lors de l'exercice 2009-2010.

Le parcours de Reading en FA Cup cette année-là fut en grande partie le sien. Il a transformé le penalty qui a arraché la prolongation contre Liverpool au troisième tour, a marqué le but de la victoire face à Burnley au quatrième, et a scellé le sort du cinquième contre West Brom. Il a été nommé joueur du mois du Championship en mars 2010 et joueur de la saison de Reading.

L'Allemagne et l'intermède à Swansea

Hoffenheim l'a recruté le 31 août 2010 pour un montant supérieur au précédent record de transfert de Reading, établi à 6,5 millions de livres sterling. Il a inscrit un coup franc contre Kaiserslautern après être entré en jeu, et bien qu'il n'ait débuté que treize matches en 2010-2011, il a terminé avec dix buts et a été élu joueur de la saison du club.

En janvier 2012, il a été prêté à Swansea City. Il lui a fallu quatre mois pour devenir un phénomène de Premier League : une passe décisive dès ses débuts lors d'une victoire 3-2 contre Arsenal, sept buts et quatre passes décisives en dix-huit matches, ainsi que le trophée de joueur du mois de Premier League en mars 2012 — le premier Islandais à l'obtenir. Un transfert définitif a échoué lorsque Brendan Rodgers est parti pour Liverpool, et Tottenham Hotspur l'a engagé le 4 juillet 2012 pour 8 millions de livres sterling.

Les Spurs ne lui ont jamais tout à fait convenu. Il a disputé 83 matches et inscrit treize buts avant de retourner à Swansea en juillet 2014 dans le cadre d'un échange qui a envoyé Ben Davies dans l'autre sens.

Les années Swansea et les 40 millions de livres

Ce fut son apogée. Il a délivré la passe décisive pour l'ouverture du score et inscrit le but victorieux lors d'un succès 2-1 à Old Trafford qui a infligé à Manchester United sa première défaite à domicile lors de la première journée depuis 1972. Il a conclu la saison 2016-2017 avec neuf buts et treize passes décisives au sein d'une équipe qui s'est maintenue en grande partie grâce à lui, et a été désigné joueur de la saison de Swansea en 2015-2016 et 2016-2017.

Le 16 août 2017, Everton a payé un montant record pour le club de 40 millions de livres sterling, assorti de 5 millions de bonus potentiels. Il a marqué un but de cinquante yards pour ses débuts en Ligue Europa, a cumulé 156 apparitions et 31 buts en cinq saisons, et a transformé le penalty lors d'une victoire 2-0 à Anfield en février 2021 — le premier succès à l'extérieur d'Everton face à Liverpool depuis septembre 1999.

L'interruption

Le 16 juillet 2021, la police du Grand Manchester l'a arrêté pour suspicion d'infractions sexuelles sur des mineurs. Il a été remis en liberté sous caution et suspendu par Everton, qui n'a pas divulgué son nom ; le journal islandais Morgunblaðið l'a fait. Son contrat a expiré en juin 2022 alors qu'il était toujours dans l'incapacité de jouer.

Le 14 avril 2023, la police du Grand Manchester a confirmé qu'aucune suite judiciaire ne serait donnée. Son avocat a déclaré qu'il n'entamerait pas de poursuites judiciaires contre les autorités britanniques. La Fédération islandaise de football a confirmé qu'aucun obstacle ne s'opposait à son retour, et le nouveau sélectionneur national, Åge Hareide, l'a formulé sans détour : « Il a probablement été le meilleur joueur que l'Islande ait jamais eu... J'espère qu'il remettra ses chaussures. »

Il s'est engagé avec Lyngby, au Danemark, le 31 août 2023 et a débuté le 22 septembre, mettant fin à une absence de plus de deux ans. Le contrat a été résilié d'un commun accord le 21 janvier 2024 alors qu'il récupérait d'une blessure. Il a signé pour le Valur en mars 2024, marquant dès ses débuts en championnat, et a rejoint le Víkingur Reykjavík le 18 février 2025.

L'Islande

Il a honoré sa première sélection en mai 2010 lors d'une victoire 4-0 contre l'Andorre. Il a marqué contre la Hongrie à l'Euro 2016, où l'Islande a atteint les quarts de finale lors du parcours le plus improbable de l'histoire du tournoi, et a transformé un penalty face à la Croatie lors de la Coupe du monde 2018. Deux buts contre la Roumanie en octobre 2020 ont assuré une place en barrages pour l'Euro 2020. En 2026, il compte 85 sélections et 28 buts — le meilleur buteur de l'histoire de son pays. Il a été élu footballeur islandais de l'année en 2010 et chaque année de 2012 à 2019, soit neuf fois au total, ainsi que sportif islandais de l'année en 2013 et 2016.

Pourquoi Gylfi est qualifié de génie

Cette affirmation repose sur une excellence technique étroite et vérifiable plutôt que sur une quelconque brillance générale, et doit être qualifiée ainsi. Sigurðsson n'a jamais été rapide, n'a jamais été un dribbleur et n'avait pas une carrure physique susceptible d'inquiéter les défenses de Premier League. Ce qu'il possédait, c'était le pied droit le plus fiable du football britannique sur coup de pied arrêté pendant environ cinq saisons.

Cette aptitude spécifique mérite d'être nommée précisément. Un coup franc à vingt-cinq yards est un problème de physique appliqué résolu sans calcul conscient : lire la hauteur et la trajectoire du mur, évaluer la position de départ du gardien, puis imprimer effet et retombée grâce à une zone de frappe large de peut-être deux centimètres, sous le vacarme du public, une ou deux fois par match. Sigurðsson savait le reproduire. Il possédait également une variété inhabituelle de frappes de loin et un sens de la passe en diagonale capable de désorganiser une ligne défensive — ses treize passes décisives au sein d'une équipe de Swansea menacée par la relégation illustrent le mieux ce qu'il était réellement.

L'évaluation de Hareide — selon qui il est peut-être le meilleur joueur que l'Islande ait jamais eu — s'apparente le plus à un témoignage d'autorité, et son bilan de buteur la conforte. La contre-argumentation est réelle. Les 40 millions de livres ont valu à Everton un joueur dont les meilleures années étaient derrière lui, et son rendement y a été l'un des moins rentables de l'histoire de la Premier League. C'était un spécialiste hors pair, et non un joueur dominant de classe mondiale, et employer le mot génie pour un art aussi spécifique relève de la générosité. Ce qui ne l'est pas, c'est de constater qu'aucun Islandais n'a jamais fait autant avec un ballon rond.

Héritage

Il a épousé Alexandra Ívarsdóttir en juin 2019 et ils ont deux enfants ; sa nièce Karólína Lea Vilhjálmsdóttir évolue en équipe nationale féminine d'Islande. Son héritage est indissociable de l'été islandais 2016, lorsqu'une nation plus petite que la plupart des villes européennes a atteint les quarts de finale d'un Championnat d'Europe. Il incarnait la qualité technique au sein d'une équipe par ailleurs bâtie sur l'organisation et le cran — le seul joueur capable de produire ce qu'aucun entraînement ne pouvait fabriquer. Chaque adolescent islandais évoluant actuellement dans un centre de formation européen évolue dans un paysage qu'il a contribué à façonner.