Gustave III de Suède : Le roi qui a orchestré son propre coup d'État

À l'aube du 19 août 1772, un roi suédois réunit deux cents officiers à l'arsenal de Stockholm et leur demanda de risquer leur vie pour une monarchie qui, sur le papier, n'existait presque plus. À la tombée de la nuit, il l'avait. Le règne de vingt ans de Gustave III allait fusionner le pouvoir absolu avec la réforme des Lumières, un théâtre national avec une armée nationale, et se terminer, de manière appropriée pour un homme qui écrivait ses propres drames, par la balle d'un assassin masqué lors d'un bal masqué.

Un prince élevé dans l'intrigue

Gustave est né à Stockholm le 24 janvier 1746, fils aîné du roi Adolphe-Frédéric et de la reine Louise-Ulrique de Prusse, sœur de Frédéric le Grand. Son éducation fut inhabituellement délibérée : après une première gouvernante, il fut placé sous la tutelle des hommes d'État Carl Gustaf Tessin et Carl Fredrik Scheffer, le poète et historien Olof von Dalin façonnant ses goûts littéraires. Ses parents, irrités par une constitution qui réduisait la couronne à un chiffre, lui apprirent également à se méfier des tuteurs nommés par le Riksdag qui lui étaient imposés — un apprentissage de la dissimulation qui lui servit bien plus tard. Il épousa Sophie-Madeleine de Danemark en 1766, une union politiquement arrangée et personnellement tendue qui produisit néanmoins un héritier, Gustave-Adolphe, au milieu de rumeurs persistantes à la cour sur la consommation du mariage et sur les liens de Gustave avec des courtisans tels qu'Axel von Fersen.

Hériter d'une couronne sans pouvoir

Gustave monta sur le trône le 12 février 1771, dans une Suède gouvernée non par des rois mais par des factions parlementaires rivales — les Chapeaux, aristocratiques et militaristes, et les Bonnets, soutenus par les paysans et le clergé — sous le système constitutionnel que les historiens appellent l'Ère de la Liberté. Le 21 juin 1771, rompant avec un siècle de coutume, il s'adressa au Riksdag en suédois plutôt qu'en français, s'offrant comme médiateur au-dessus des partis. Les factions l'ignorèrent. Convaincu qu'une paralysie continue laisserait la Suède comme un satellite de la Russie, dont l'impératrice Catherine la Grande finançait discrètement les Bonnets, Gustave conclut que la réconciliation était impossible et commença à planifier la reprise du pouvoir.

La révolution de 1772

Le coup d'État fut exécuté avec une précision théâtrale. Jacob Magnus Sprengtporten sécurisa la forteresse finlandaise de Sveaborg ; Johan Christopher Toll souleva une révolte en Scanie et s'empara de Kristianstad ; le frère de Gustave, Charles, mobilisa des garnisons dans le sud. Le 19 août 1772, Gustave rassembla ses officiers et invoqua directement les rois guerriers de Suède : « Si vous me suivez, tout comme vos ancêtres ont suivi Gustave Vasa et Gustave Adolphe, alors je risquerai ma vie et mon sang pour vous et pour le salut de la patrie. » Ils acceptèrent à l'unanimité. En deux jours, le Conseil privé était en état d'arrestation, la flotte sécurisée, et un Riksdag intimidé avait accepté à l'unanimité un nouvel Instrument de gouvernement rétablissant une autorité royale étendue. Gustave lui-même l'a qualifié de « révolution pour l'ancienne liberté du pays » — une phrase qui capturait à la fois ses convictions réformistes sincères et l'ironie que sa liberté était achetée avec celle de tous les autres.

Un autocrate éclairé

Ce qui suivit fut moins un retour à l'absolutisme à l'ancienne qu'un programme de modernisation descendante. Gustave abolit la torture judiciaire, limita strictement la peine de mort aux crimes graves comme le meurtre, et poursuivit la corruption, atteignant même les cours supérieures du pays. Il étendit une liberté de la presse qualifiée en 1774 et élargit, bien qu'incomplètement, la tolérance envers les catholiques et les juifs. Il libéralisa le commerce des grains en 1775 et refondit la monnaie en 1776, bien qu'un monopole d'État sur les spiritueux imposé la même année se soit avéré si impopulaire qu'il fut abandonné en 1786. En 1784, il échangea des privilèges commerciaux suédois à Göteborg contre l'île caribéenne de Saint-Barthélemy, dont la capitale, Gustavia, porte encore son nom et dont les profits étaient liés à la traite des esclaves que la Suède pratiquait encore. En 1777, il devint le premier chef d'État neutre à reconnaître l'indépendance américaine.

Bâtisseur d'une culture nationale

L'autre grand projet de Gustave était la haute culture suédoise elle-même. Il fonda l'Académie suédoise, établit l'Opéra royal de Suède en 1773 et le Théâtre dramatique royal, conçut un costume national suédois porté à la cour de 1778 à 1792, et créa l'Ordre de Vasa pour honorer les réalisations dans l'agriculture, l'exploitation minière et le commerce. Il commanda des œuvres aux compositeurs Johann Gottlieb Naumann, Georg Joseph Vogler et Joseph Martin Kraus, et fut lui-même un dramaturge dont les drames historiques furent joués dans son propre théâtre — une époque que les Suédois appellent encore l'ère gustavienne. C'était un acte délibéré de construction de l'État : une culture de cour dans la langue nationale, destinée à donner à la monarchie restaurée une légitimité que les mousquets seuls ne pouvaient fournir.

Guerre avec la Russie et un second coup d'État

En juin 1788, la Russie étant distraite par la guerre contre les Ottomans, Gustave attaqua pour récupérer le territoire balte perdu des décennies plus tôt — une guerre qu'il lança, de manière controversée, sans le consentement constitutionnel du Riksdag. Cela provoqua la conspiration d'Anjala, au cours de laquelle des officiers finlandais mécontents tentèrent de négocier une paix séparée avec Catherine la Grande. Gustave surmonta la mutinerie, puis utilisa la vague de colère anti-aristocratique qu'elle généra pour faire adopter l'Acte d'Union et de Sécurité de 1789, qui dépouilla la plupart des privilèges nobles restants et concentra davantage le pouvoir dans la couronne — son deuxième coup d'État en dix-sept ans, celui-ci contre sa propre noblesse. La victoire navale suédoise décisive à Svensksund le 9 juillet 1790, au cours de laquelle la flotte russe perdit environ un tiers de ses navires et 7 000 hommes, força une paix favorable à Värälä un mois plus tard.

Mort lors d'un bal masqué

La noblesse ne pardonna jamais l'Acte d'Union et de Sécurité. À l'hiver 1791-92, un cercle d'aristocrates — dont Jacob Johan Anckarström, Adolph Ribbing, Claes Fredrik Horn et Carl Fredrik Pechlin — conspira pour le tuer. Gustave avait reçu un avertissement anonyme et l'avait écarté comme étant routinier. Dans la nuit du 16 mars 1792, lors d'un bal masqué à l'intérieur de son propre Opéra royal, Anckarström lui tira dessus dans un couloir. « Aï, je suis blessé », dit Gustave en français — « Aïe, je suis blessé » — et resta debout assez longtemps pour donner des ordres rétablissant le calme. La blessure s'infecta. Il mourut treize jours plus tard, le 29 mars 1792, à l'âge de 46 ans, ses derniers mots étant, selon les rapports, une demande calme en suédois pour un moment de repos. Verdi a plus tard basé l'opéra Un ballo in maschera sur ce meurtre.

Pourquoi Gustave III est qualifié de génie

L'étiquette, lorsqu'elle est appliquée à Gustave, repose sur l'art de gouverner et la mise en scène plutôt que sur l'intellect pur : le « génie » est tactique et théâtral — la capacité de lire une salle d'états épuisés et divisés et de s'en emparer en une seule matinée sans effusion de sang, puis de recommencer dix-sept ans plus tard contre un ennemi différent. Son talent résidait dans le timing, le symbolisme et la présentation de soi : invoquer le fantôme de Gustave Vasa pour pousser les officiers à la trahison, s'adresser au Riksdag en suédois pour signaler un nouveau type de royauté, fonder un opéra et une académie pour faire en sorte que sa propre autorité ressemble à une renaissance culturelle plutôt qu'à une prise de pouvoir. C'est un génie de la performance et de l'improvisation politique, pas des idées dont il est l'origine — ses réformes des Lumières s'inspiraient d'idées courantes dans toute l'Europe. Le contre-argument honnête est substantiel : sa guerre de 1788 fut menée illégalement selon la constitution de son propre pays, son règne fit taire la presse qu'il prétendait libérer, et son acquisition caribéenne rentable était liée à l'esclavage. Il était, au mieux, un brillant tacticien du pouvoir qui habillait l'autocratie dans le langage de la liberté.

Héritage

L'assassinat de Gustave déclencha une régence pour son jeune fils et une autocratie gustavienne qui dura jusqu'en 1809, lorsqu'un nouveau coup d'État contre Gustave IV Adolphe finit par ancrer définitivement la suprématie parlementaire. Ce qui perdure plus clairement, c'est l'infrastructure culturelle qu'il a construite — l'Académie suédoise, l'Opéra royal, une culture de cour menée en suédois plutôt qu'en français — fondements de l'identité nationale suédoise qui ont survécu au trône qu'il a combattu deux fois pour sécuriser.