Gustav Holst : Le compositeur qui a écrit le système solaire selon l'horoscope

Gustav Holst a insisté, à plusieurs reprises, sur le fait que son œuvre la plus célèbre n'avait rien à voir avec l'astronomie. Les Planètes a été « suggérée par la signification astrologique des planètes », a-t-il déclaré, et ne comportait « aucun lien avec les divinités de la mythologie classique portant les mêmes noms ». Cette simple précision en dit long sur Holst : un compositeur sérieux et méthodique dont le plus grand succès reposait sur une fascination privée — les horoscopes — que la plupart de ses pairs professionnels auraient considérée comme indigne d'une éducation au Royal College of Music.

Un pianiste blessé devient compositeur

Holst est né à Cheltenham, dans le Gloucestershire, en 1874, dans une famille d'ascendance mixte suédoise, lettone et allemande du côté de son père, et britannique du côté de sa mère. Il s'est d'abord formé comme pianiste, une ambition stoppée par une névrite au bras droit, une condition qui l'a réorienté vers la composition presque par élimination plutôt que par une vocation précoce. Il a étudié le contrepoint à Oxford avant d'entrer au Royal College of Music de Londres sous la direction de Charles Villiers Stanford, absorbant l'influence du romantisme allemand de Wagner et Richard Strauss qui a façonné tant de compositeurs britanniques de sa génération, avant que les revivalistes ultérieurs de la chanson folklorique anglaise et Maurice Ravel n'orientent son style dans une direction très différente.

Une voix construite à partir d'éléments empruntés

Ce que Holst a finalement développé était un langage musical authentiquement personnel et austère, construit à partir de pièces que la plupart des compositeurs gardaient séparées : des signatures rythmiques non conventionnelles, des mélodies modales tirées de la tradition folklorique anglaise et la bitonalité qui donne aux Planètes son côté instable et moderne, même un siècle plus tard. C'est un style plus facile à décrire par ses ingrédients que par une influence unique, précisément parce que Holst a absorbé Wagner, Strauss, le renouveau folklorique anglais et Ravel en séquence plutôt que de s'installer tôt dans un idiome et d'y rester.

La suite qui a dépassé son compositeur

Les Planètes, composées entre 1914 et 1916 et dont la première publique complète a eu lieu en 1920, restent l'œuvre pour laquelle Holst est le plus connu, à un point qui l'a frustré de son vivant. L'entrée de Britannica sur l'œuvre la décrit comme sept poèmes symphoniques, un pour chaque planète visible, allant de Mars à Neptune, « Mars » et « Jupiter » étant les deux mouvements qui se sont révélés les plus durables dans le répertoire de concert. Chaque mouvement porte une charge symbolique spécifique plutôt que scientifique : Jupiter représente la joie et la réjouissance cérémonielle, Saturne le vieillissement et l'accomplissement, Mercure l'esprit — un système de signification astrologique, presque semblable au tarot, superposé à une partition orchestrale, ce qui explique précisément pourquoi Holst insistait tant pour que les auditeurs ne le confondent pas avec une description du système solaire réel ou de ses homonymes mythologiques.

Éclipsé par son propre chef-d'œuvre

Malgré un catalogue substantiel au-delà de cette suite — L'Hymne de Jésus, l'opéra Savitri, le poème symphonique Egdon Heath et de nombreuses compositions chorales et folkloriques —, peu d'autres œuvres de Holst ont atteint une popularité proche de celle des Planètes. C'est un héritage inhabituel et quelque peu impitoyable : un compositeur dont tout le travail sérieux et varié est compressé dans la mémoire publique en environ quarante-cinq minutes de musique orchestrale, aussi brillantes que soient ces quarante-cinq minutes.

Le professeur qui a plus travaillé que le compositeur

Pendant la majeure partie de sa carrière, Holst a subvenu à ses besoins et, selon la plupart des témoignages, a trouvé sa satisfaction professionnelle la plus profonde dans l'enseignement plutôt que dans la composition. Il a occupé des postes importants à la St. Paul's Girls' School de 1905 à 1934 et au Morley College de 1907 à 1924, institutions où il est crédité d'avoir considérablement élevé les normes musicales, et il a fondé des festivals de musique annuels de la Pentecôte à partir de 1916 qui ont réuni des musiciens amateurs et professionnels d'une manière qui a survécu à sa propre carrière de chef d'orchestre. Son collègue compositeur Ralph Vaughan Williams, qui le connaissait bien, a loué Holst comme « un grand » parmi les enseignants — un jugement spécifique et réfléchi de la part de quelqu'un qualifié pour le faire, pas un compliment générique.

Pourquoi Gustav est qualifié de génie

Le plaidoyer pour le génie de Holst repose moins sur le volume d'œuvres acclamées que sur la singularité d'une composition et l'originalité intellectuelle de sa prémisse : prendre l'astrologie, un sujet sans statut sérieux dans l'establishment de la musique classique de l'Angleterre édouardienne, et l'utiliser comme un cadre structurel et émotionnel suffisamment robuste pour continuer à remplir les salles de concert un siècle plus tard. Cela a nécessité un type spécifique de courage et de métier de composition — construire un langage harmonique non conventionnel, des signatures rythmiques inhabituelles et une couleur modale dans une suite orchestrale à grande échelle organisée autour d'un sujet que ses pairs auraient rejeté comme de la pseudoscience. Le contre-argument honnête est inévitable : Holst lui-même n'a jamais égalé ce succès, ses autres œuvres significatives restent comparativement obscures même pour les auditeurs dévoués de musique classique, et la popularité des Planètes doit quelque chose au pur spectacle orchestral ainsi qu'à l'originalité structurelle. L'éloge de Vaughan Williams concernait son enseignement, pas explicitement sa composition, ce qui suggère que même ses contemporains proches considéraient son don le plus grand et le plus fiable comme pédagogique plutôt que purement créatif. Comparé à des contemporains comme Elgar ou Vaughan Williams lui-même, dont la réputation repose sur une gamme plus large d'œuvres célèbres, celle de Holst se distingue par sa concentration inhabituelle : un succès imposant portant le poids de la réputation critique de toute une carrière.

Héritage

Holst est décédé à Londres en 1934 à l'âge de cinquante-neuf ans, suite à une insuffisance cardiaque après une opération de l'ulcère, ayant passé près de trois décennies à enseigner à des étudiants qui porteraient ses normes bien après que sa propre production compositionnelle ait ralenti. Les Planètes est depuis devenue l'une des œuvres orchestrales les plus enregistrées du répertoire, son influence étant audible dans des décennies de musiques de films qui ont emprunté sa combinaison de grandeur et d'effroi, une dette que de nombreux auditeurs entendent sans jamais la retracer jusqu'à un enseignant né à Cheltenham qui a insisté, jusqu'à la fin, sur le fait qu'il avait écrit un horoscope plutôt qu'une carte du ciel. Que l'œuvre n'ait toujours pas besoin d'introduction cent ans plus tard, alors que le reste de son catalogue nécessite une note de programme, est en soi le résumé le plus honnête de sa réputation : une exception unique, étrange et brillante au sein d'une carrière par ailleurs stable et laborieuse, passée principalement dans des salles de classe plutôt que dans des salles de concert.