Le premier voyage de circumnavigation russe en 1803 marqua le début d'une vie marquée par de vastes explorations. Grigory Langsdorff, naturaliste et médecin allemand, obtint sa place dans l'expédition après avoir imploré l'ambassadeur au Japon, Nikolai Rezanov, de l'autoriser à rejoindre l'équipe scientifique alors qu'ils s'apprêtaient à quitter Copenhague.
Début de carrière et formation scientifique
Né en 1774 à Wöllstein, Langsdorff fit des études de médecine et d'histoire naturelle à l'Université de Göttingen, dont il obtint le diplôme en 1797. Après ses études, il servit comme médecin militaire pour les troupes au Portugal. Dès 1803, il avait rejoint l'Académie impériale des sciences de Russie en tant que correspondant. Ses premières explorations l'menèrent des îles Aléoutiennes jusqu'à la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord, où il s'associa avec John DeWolf pour acquérir des approvisionnements pour les avant-postes russes avant de voyager par voie terrestre à travers la Sibérie pour atteindre Saint-Pétersbourg en 1808.
Consul général au Brésil
Nommé consul général de Russie à Rio de Janeiro en 1813, Langsdorff s'établit dans une ferme nommée Mandioca. Durant cette période, il mena de vastes travaux de terrain dans la province du Minas Gerais, collaborant avec des naturalistes tels qu'Augustin Saint-Hilaire. Il hébergea de nombreux scientifiques internationaux, collecta des spécimens botaniques, minéraux et zoologiques, et documenta les caractéristiques géographiques de la région.
L'expédition amazonienne
En 1826, Langsdorff dirigea une mission scientifique ambitieuse et à grande échelle de Porto Feliz vers l'Amazone. L'équipe fit face à des difficultés extrêmes, notamment des fièvres tropicales qui incapacitèrent de nombreux membres, dont Langsdorff lui-même, qui subit un déclin de sa santé mentale près de la rivière Juruena en 1828. Malgré la perte de membres de l'équipe, dont Adrien Taunay, l'expédition rentra à Rio de Janeiro en 1829. Sa vaste collection de données ethnographiques, botaniques et zoologiques resta en grande partie inexaminée dans les archives russes jusqu'à sa redécouverte en 1930.
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Après son retour en Europe, Langsdorff s'établit à Fribourg-en-Brisgau. Il mourut en 1852 du typhus et fut inhumé au cimetière Alter Friedhof. Ses contributions à l'histoire naturelle sont reconnues par la désignation de l'espèce de serpent corail Micrurus langsdorffi et du poisson Carassius langsdorfii. Ses vastes archives du voyage amazonien demeurent des sources primaires pour l'étude des peuples indigènes du Brésil au début du XIXe siècle.
Repères biographiques
- Naissance : 1774, Wöllstein - Décès : 1852, Fribourg-en-Brisgau - Citoyenneté : Grand-duché de Hesse - Éducation : Université de Göttingen - Route de l'expédition : De Porto Feliz à Pará - Membre : Académie des sciences de Russie - Lieu de sépulture : Alter Friedhof - Rôle notable : Consul général de Russie à Rio de Janeiro
Questions fréquentes
### Qu'est-il advenu des découvertes de l'expédition Langsdorff ?
Les archives scientifiques et les collections furent envoyées à Saint-Pétersbourg mais ne furent pas publiées et restèrent perdues dans les archives pendant un siècle jusqu'à ce qu'elles soient retrouvées par des chercheurs soviétiques en 1930.
### Pourquoi Langsdorff est-il associé à l'étude des peuples indigènes ?
En raison de graves difficultés physiques lors de son expédition amazonienne, son équipe ne put collecter autant de spécimens biologiques que prévu, ce qui l'amena à concentrer sa documentation sur la géographie et l'ethnographie des groupes indigènes rencontrés.
