Greg Brockman : L'ingénieur qui a continué à construire la fusée

Le 17 novembre 2023, Greg Brockman a été évincé du conseil d'administration d'OpenAI et a démissionné quelques heures plus tard, dans le cadre d'un coup d'État interne contre Sam Altman qui a brièvement menacé de dissoudre l'entreprise d'IA la plus importante au monde. Quatre jours plus tard, il était de retour à son bureau. Entre-temps, il avait reçu une lettre d'offre de Microsoft, une entreprise en pleine révolte et une place au premier rang pour la semaine la plus étrange de la courte histoire de l'intelligence artificielle générale — un test de résistance approprié pour un homme qui a passé toute sa carrière à construire des choses trop tôt, puis à rester devant son clavier jusqu'à ce que « trop tôt » devienne « juste à temps ».

Un prodige du Dakota du Nord qui a abandonné ses études deux fois

Gregory Brockman est né le 29 novembre 1987 à Thompson, dans le Dakota du Nord, et a fait preuve d'une aptitude précoce qui a été remarquée au niveau national : une médaille d'argent aux Olympiades internationales de chimie de 2006 et la distinction d'être le premier finaliste du Dakota du Nord au Intel Science Talent Search depuis 1973. Il s'est inscrit à Harvard en 2008, a été transféré au MIT après une seule année à la recherche d'un programme plus technique, puis a quitté le MIT en 2010 — non pas par échec, mais par ambition, en suivant ses camarades de classe Patrick et John Collison dans une startup de paiement appelée Stripe qui existait à peine.

Ce pari a été payant. Brockman a rejoint la première équipe d'ingénierie de Stripe en 2010 et, en 2013, il est devenu le premier directeur technique de l'entreprise, présidant à son expansion de cinq à 205 employés alors qu'elle devenait l'une des entreprises d'infrastructure les plus marquantes de la décennie. Il a quitté l'entreprise en mai 2015 avec la crédibilité nécessaire pour qu'un ingénieur puisse entrer dans presque n'importe quelle salle de la Silicon Valley — et il l'a utilisée pour entrer dans une salle beaucoup plus étrange.

Construire OpenAI depuis un salon

En décembre 2015, Brockman a cofondé OpenAI aux côtés de Sam Altman, Ilya Sutskever et plusieurs autres, les premières opérations étant apparemment menées depuis le salon de Brockman — un laboratoire de recherche avec une mission (garantir que l'intelligence artificielle générale profite à l'humanité) si ambitieuse qu'elle ressemblait, à l'époque, à de la science-fiction. En tant que directeur technique, le travail de Brockman consistait moins à réaliser une percée unique qu'à assembler la machine qui produit les percées : recruter les chercheurs, construire l'infrastructure et expédier les outils — notamment OpenAI Gym, un cadre pour la recherche sur l'apprentissage par renforcement, et OpenAI Five, un bot qui a appris à jouer au jeu multijoueur Dota 2 suffisamment bien pour battre des équipes humaines professionnelles.

La démonstration publique la plus claire de ce que cette machine pouvait faire a eu lieu le 14 mars 2023, lorsque Brockman a personnellement présenté une démonstration en direct de GPT-4. Il a été franc sur ses limites tout en montrant sa puissance, déclarant aux journalistes par la suite qu'« il y a encore beaucoup de problèmes et d'erreurs que le modèle commet », tout en soulignant des tests internes montrant que GPT-4 était 82 % moins susceptible que son prédécesseur de se conformer aux demandes de contenu violant les politiques — un chiffre qui s'est effondré quelques jours après la sortie une fois que des chercheurs externes ont commencé à publier des jailbreaks. Brockman a présenté l'approche d'OpenAI comme étant basée sur une mesure continue plutôt que sur des dévoilements triomphants périodiques, en ouvrant le code source d'un cadre d'évaluation appelé Evals selon la théorie, comme il l'a dit, que « vous ne faites pas ce que vous ne mesurez pas ».

Quatre jours en novembre

La crise qui a brièvement mis fin à la carrière de Brockman chez OpenAI a commencé le 17 novembre 2023, lorsque le conseil d'administration a licencié le PDG Sam Altman et a retiré Brockman de son siège au conseil, le tout au milieu d'allégations encore contestées sur la conduite de la direction. Brockman a démissionné en signe de solidarité dans la journée. Le 20 novembre, le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a annoncé publiquement qu'Altman et Brockman rejoindraient Microsoft pour diriger une nouvelle équipe de recherche avancée en IA — une menace existentielle pour OpenAI, dont le personnel a commencé à signer une lettre ouverte menaçant de démission massive si le conseil ne changeait pas de cap. Cela a fonctionné : Altman a été rétabli en tant que PDG le 21 novembre et Brockman est retourné chez OpenAI en tant que président, après avoir passé à peine 96 heures en tant qu'employé de Microsoft dans un sens réel.

Brockman a épousé Anna Brockman en novembre 2019, lors d'une cérémonie officiée par son cofondateur d'OpenAI, Ilya Sutskever, et a pris une année sabbatique de l'entreprise entre août et novembre 2024. Il s'est depuis retrouvé partie nommée dans le procès en cours d'Elon Musk contre OpenAI concernant son passage d'une structure à but non lucratif à une structure à but lucratif, les procédures judiciaires étant signalées comme étant en cours début 2026 — un règlement de comptes juridique sur les choix organisationnels mêmes que Brockman a aidé à faire au cours des premières années d'OpenAI.

Pourquoi Greg est qualifié de génie

Le génie attribué à Brockman a moins à voir avec une vision scientifique singulière — il n'est pas, selon son propre récit ou celui de quiconque, le chercheur derrière l'architecture transformer ou les lois d'échelle qui ont rendu GPT-4 possible — et plus avec un génie organisationnel et infrastructurel : la capacité de construire les systèmes, les pipelines de recrutement et la culture d'ingénierie qui ont permis à un petit laboratoire de recherche à but non lucratif de surpasser Google, Meta et tous les rivaux bien financés pour devenir l'entreprise qui a mis l'IA générative entre les mains de centaines de millions de personnes. C'est une forme réelle et sous-estimée de leadership technique, démontrée par son ascension rapide au poste de CTO chez Stripe et par la capacité d'OpenAI à expédier GPT-4 en tant que produit cohérent et démontrable plutôt qu'en tant qu'article de recherche.

Le contre-argument honnête est substantiel. Brockman a abandonné deux universités d'élite sans diplôme, et les critiques de la crise d'OpenAI de 2023 l'ont souligné comme preuve d'une immaturité de gouvernance aux plus hauts niveaux d'une organisation que Brockman a aidé à construire — une entreprise dont le conseil d'administration à but non lucratif n'a pas pu, à la fin, expliquer clairement à son propre personnel ou au public pourquoi il avait licencié son PDG. La restructuration à but lucratif d'OpenAI, que Brockman a défendue, fait maintenant l'objet d'un litige actif remettant en question si la mission pour laquelle il a cofondé l'entreprise a été compromise par les pressions commerciales liées à la création de produits d'IA grand public à grande échelle.

Héritage

L'héritage de Brockman est encore en train de s'écrire en temps réel, indissociable de la trajectoire d'OpenAI — mais ses quatre jours chez Microsoft et son retour rapide constituent déjà l'une des illustrations les plus nettes de la façon dont les ingénieurs derrière les systèmes d'IA d'aujourd'hui se sont personnellement identifiés aux entreprises et aux produits qu'ils construisent, pour le meilleur et pour le pire.