Govind Ballabh Pant : L'avocat qui a redessiné l'Inde

À Lucknow en 1928, des manifestants se sont rassemblés pour accueillir la commission Simon — l'organisme entièrement britannique envoyé pour faire un rapport sur l'avenir constitutionnel de l'Inde sans un seul membre indien. La police a chargé à coups de lathis. Un avocat de 41 ans originaire des collines de Kumaon a été si violemment frappé qu'il en est resté définitivement voûté ; il ne s'est plus jamais redressé. Vingt-huit ans plus tard, en tant que ministre de l'Intérieur de l'Inde indépendante, ce même homme courbé a supervisé la réorganisation des frontières intérieures de tout le pays — le plus grand redécoupage de la carte d'une nation jamais tenté par des moyens pacifiques.

Le village de Khoont

Govind Ballabh Pant est né le 10 septembre 1887 à Khoont, un village près d'Almora dans les provinces du Nord-Ouest, au sein d'une famille de brahmanes marathes Karhade qui avait émigré du Karnataka vers les collines de Kumaon des générations plus tôt. Son grand-père maternel, Badri Dutt Joshi, a exercé sur lui une influence politique déterminante.

Il a étudié à l'Université d'Allahabad, s'est inscrit comme avocat en 1909 et a développé son cabinet à Kashipur et Nainital. Il était, avant tout, un avocat, et cela se ressent dans tout ce qu'il a fait par la suite : l'instrument qu'il mobilisait était toujours la législation.

Coolie-Begar

Son entrée en politique anticoloniale s'est faite en 1914, et elle fut typiquement pratique plutôt que rhétorique. Il a aidé un conseil de village à contester le système du coolie-begar — l'arrangement colonial par lequel les habitants locaux étaient contraints de fournir gratuitement transport et portage aux fonctionnaires britanniques. Il s'agissait de travail forcé, sanctionné par la loi, imposé aux communautés de montagne. Pant l'a attaqué comme un avocat s'attaque à une mauvaise loi.

En 1916, il a fondé la Kumaon Parishad, une organisation pour la région montagneuse. Il est entré en politique nationale en 1921 et s'est fait un nom en partie en défendant des révolutionnaires dans l'affaire de la conspiration de Kakori — le procès des hommes qui avaient attaqué un train pour financer la lutte armée. C'est un dossier révélateur : un constitutionnaliste prêt à défendre ceux qui avaient abandonné les méthodes constitutionnelles.

Roué de coups et emprisonné

La blessure infligée par la commission Simon en 1928 était permanente. Cela ne l'a pas ralenti. Il a rejoint la Marche du sel en 1930 et a été arrêté en 1930, 1933, 1940 et 1942 ; il a signé la résolution « Quit India » en 1942 et est resté en prison jusqu'en 1945. Trois ans dans une prison coloniale, en mauvaise santé, avec une colonne vertébrale déjà brisée, à la fin de la cinquantaine.

Gouverner les Provinces unies

Pant a été Premier ministre des Provinces unies de 1937 à 1939 — la brève expérience d'autonomie provinciale sous la loi de 1935, à laquelle les ministères du Congrès ont mis fin en démissionnant en raison de la guerre — puis de nouveau de 1946 à 1950. Il est ensuite devenu le premier ministre en chef de l'Uttar Pradesh de 1950 à 1954, dirigeant ce qui était et reste l'État le plus peuplé de l'Inde.

Sa réalisation centrale fut l'abolition du système zamindari : le réseau de propriétaires terriens intermédiaires, ancré par la politique fiscale britannique, qui se dressait entre le cultivateur et l'État et prélevait des rentes dans les deux sens. Pant s'était opposé à ce système au sein de l'Assemblée constituante lors des débats sur le droit de propriété, et une fois au pouvoir, il l'a démantelé. Il a également développé le système des panchayats pour l'autonomie gouvernementale des villages et a stabilisé les finances de l'État.

L'Assemblée constituante

Représentant les Provinces unies au sein de l'assemblée qui a rédigé la constitution de l'Inde, Pant a adopté deux positions significatives. Il a plaidé avec véhémence contre les collèges électoraux séparés pour les communautés minoritaires — le dispositif colonial qui avait réservé des sièges par religion et qui, de l'avis de la direction du Congrès, avait forgé la politique communautaire ayant conduit à la partition. Et il a prôné une plus grand autonomie des États, s'opposant à une centralisation excessive.

Cette seconde position mérite d'être retenue, car son acte le plus célèbre en tant que ministre national ressemble superficiellement au contraire exact.

Ministre de l'Intérieur

Nehru l'a nommé ministre de l'Intérieur de l'Union en 1955, poste qu'il a occupé jusqu'à sa mort. Sa principale réalisation fut la loi de réorganisation des États de 1956, qui a redessiné les frontières intérieures de l'Inde sur une base linguistique. La carte héritée était un artefact colonial — des provinces assemblées par la conquête et la commodité administrative, regroupant des populations qui ne pouvaient se comprendre. La réorganisation l'a remplacée par des États construits autour des langues.

La décision a été contestée à l'époque et l'est encore aujourd'hui. C'était également, à tous égards, une opération administrative extraordinaire, menée à bien sans que l'État ne se désintègre — ce qui, compte tenu du nombre de fédérations postcoloniales qui ont volé en éclats précisément sur ces lignes, n'est pas rien. Pant a également défendu le hindi comme langue officielle, une position qui a suscité un ressentiment durable dans le Sud non hindi.

Il a reçu le Bharat Ratna, la plus haute distinction civile de l'Inde, en 1957. Il a subi une crise cardiaque en 1960 et est mort d'un accident vasculaire cérébral le 7 mars 1961, alors qu'il était toujours en fonction.

Pourquoi Govind est qualifié de génie

Cette affirmation repose sur une faculté spécifique et peu spectaculaire : la capacité de convertir des revendications politiques en lois durables. La carrière de Pant est une suite de changements structuraux qui ont tenu. L'abolition du zamindari a supprimé une classe de propriétaires terriens enracinée depuis cent cinquante ans, dans le plus grand État de l'Inde, sans guerre civile. La loi de réorganisation des États a reconstruit l'architecture intérieure d'une nation de centaines de millions de personnes et la nation a survécu. Le Bharat Ratna de 1957 a reconnu cela. Il s'agit d'une intelligence législative et administrative plutôt que d'une originalité de pensée — la capacité de voir quelle structure est porteuse, et de l'remplacer sans faire s'effondrer le bâtiment.

Le contre-argument est considérable. Pant n'a produit aucune philosophie politique et n'a laissé aucun corpus important d'écrits ; son médium était la loi et la commission. Ses deux réalisations majeures sont toutes deux sujettes à de critiques sérieuses : la réorganisation linguistique est rendue responsable par de nombreux commentateurs indiens de l'enracinement d'identités régionales et linguistiques d'une manière qui a ensuite mis l'union à rude épreuve, et sa défense du hindi comme langue officielle a contribué directement aux agitations anti-hindi qui ont suivi dans le Sud, dont certaines furent violentes. Il y a également une contradiction : l'homme qui a plaidé au sein de l'Assemblée constituante pour l'autonomie des États contre la centralisation a ensuite dirigé le ministère de l'Intérieur, l'institution la plus centralisatrice de l'État indien. La description honnête est celle d'un législateur pratique et redoutable, dont les réformes ont eu des conséquences majeures, dont le jugement a été solide sur la terre et contestable sur la langue, et pour qui « génie » est un mot généreux là où « indispensable » serait exact.

Héritage

Des universités, collèges, hôpitaux et instituts d'ingénierie à travers le nord de l'Inde portent le nom de Pant, ce qui est la manière indienne ordinaire de commémorer un fondateur. Les monuments les plus substantiels sont moins visibles : le régime foncier de l'Uttar Pradesh et la carte de l'Inde elle-même. Tous deux ont été façonnés par un avocat d'un village de montagne qui a été roué de coups et courbé à l'âge de quarante et un ans, et qui a passé les trois décennies suivantes à reconstruire le mobilier juridique d'un pays depuis une posture voûtée.