Giuliano Gemma : Le cascadeur qui a rivalisé avec Eastwood

Avant de devenir une star, Giuliano Gemma était l'homme qui tombait des chevaux pour que d'autres acteurs n'aient pas à le faire — un cascadeur de Cinecittà qui a autrefois participé à des scènes de foule aux côtés de Charlton Heston dans Ben-Hur. En quelques années, il est devenu le visage que le public associait au western spaghetti presque aussi fortement qu'à celui de Clint Eastwood, sans jamais quitter les décors romains du genre pour Hollywood.

De la zone des cascadeurs à l'écran

Gemma est né le 2 septembre 1938 à Rome. Il est entré dans l'industrie cinématographique par sa porte la plus physique, en travaillant comme cascadeur dans les studios de Cinecittà pendant le boum du péplum de la fin des années 1950, y compris pour des apparitions non créditées dans des productions à grand spectacle comme Ben-Hur. Cet apprentissage des chutes, des combats et de l'équitation allait devenir le fondement technique de toute sa carrière d'acteur : Gemma pouvait accomplir devant la caméra ce pour quoi la plupart des premiers rôles avaient besoin de doublures.

Découverte et Le Guépard

Le réalisateur Duccio Tessari a repéré le potentiel de Gemma et lui a confié son premier rôle parlant crédité dans Le Triomphe de Maciste (Arrivano i titani, 1962). L'année suivante a apporté une marque de prestige inattendu : Luchino Visconti, l'un des auteurs les plus exigeants du cinéma italien, a engagé Gemma pour jouer un général sous les ordres de Garibaldi dans Le Guépard (Il Gattopardo, 1963), un film considéré aujourd'hui comme un jalon du cinéma d'auteur européen. C'était un premier signal que la palette de Gemma s'étendait bien au-delà de la simple performance physique.

Les années Ringo

La véritable consécration de Gemma est arrivée grâce aux westerns spaghettis, souvent sous le nom de scène américanisé de Montgomery Wood pour répondre aux conventions marketing du genre. Retrouvant Tessari, il a tenu le rôle-titre dans Un pistolet pour Ringo (1965) et est revenu sous les traits du capitaine Montgomery Brown dans sa suite, Le Retour de Ringo (1965) — deux succès jumeaux qui, selon les comptes rendus de l'industrie de l'époque, ont apporté à Gemma « le même degré de succès » que celui dont jouissaient Clint Eastwood et Sergio Leone au sommet de la popularité du genre. Il a consolidé cette célébrité avec Arizona Colt (1966) et le film brutal et élégiaque de Tonino Valerii Le Dernier Face à face (Day of Anger, 1967), aux côtés de Lee Van Cleef, l'une des œuvres les plus admirées du genre. Il a continué à tourner des westerns au cours de la décennie suivante avec des films comme California (1977).

Une palette au-delà du western

Gemma n'a jamais laissé le genre définir les limites de son ambition. Il a accepté des rôles d'auteur qui mettaient à l'épreuve des registres totalement différents, notamment celui du major Matiss dans Le Désert des Tartares (Il deserto dei Tartari, 1976) de Valerio Zurlini, une adaptation du roman existentialiste de Dino Buzzati sur un soldat qui passe toute sa carrière à attendre une bataille qui ne vient jamais. Cette interprétation a valu à Gemma le prix David di Donatello, la plus prestigieuse distinction nationale du cinéma italien, et le film lui-même a été célébré à Cannes, où Gemma a pris part à un hommage à Zurlini. Il est également resté une présence active à la télévision italienne au cours de ses dernières décennies et s'est adonné à la sculpture comme exutoire créatif parallèle, un détail qui souligne une sensibilité physique et manuelle traversant à la fois son jeu d'acteur et ses occupations privées.

Cette polyvalence est ce qui a distingué Gemma de nombre de ses contemporains dans le système du cinéma de genre italien des années 1960 et 1970, une industrie qui avait tendance à cantonner ses vedettes dans des rôles stéréotypés tout au long de leur carrière. Gemma a navigué entre le circuit populaire des westerns qui l'a fait connaître à l'échelle internationale et des productions prestigieuses dirigées par deux des réalisateurs les plus exigeants du cinéma italien — Visconti et Zurlini — sans qu'aucun des deux extrêmes n'éclipse l'autre. Rares sont les acteurs de sa génération à avoir su être aussi à l'aise en train de tirer au revolver dans une ville frontalière filmée en Techniscope qu'en récitant des dialogues pour un metteur en scène aussi rigoureux que Visconti dans une fresque historique sur l'unification italienne.

Un visage international pour un genre national

L'ampleur commerciale des films de Ringo a eu une importance bien au-delà des frontières de l'italie. Au milieu des années 1960, les westerns spaghettis étaient l'exportation cinématographique la plus prospère de l'Italie, et la présence de Gemma dans deux des projets les plus rentables du genre l'a placé, aux côtés d'Eastwood, Van Cleef, Franco Nero et Terence Hill, parmi la poignée d'acteurs dont les visages ont vendu le genre dans le monde entier, même lorsque le public en savait peu sur le cinéma italien. Contrairement à Eastwood, Gemma a bâti toute sa célébrité de l'intérieur de l'industrie italienne plutôt que de l'utiliser comme un tremplin vers Hollywood, un choix qui a fait de lui un pilier du cinéma européen pendant toute sa carrière plutôt qu'une figure de transition rappelée principalement pour quelques rôles de début.

Famille et vie personnelle

La fille de Gemma, Vera Gemma, a suivi ses pas dans la comédie, prolongeant l'association de la famille avec la culture cinématographique italienne sur une deuxième génération, avec notamment des incursions dans la télé-réalité et une activité continue au cinéma.

Mort

Le 1 octobre 2013, Gemma est décédé à l'âge de 75 ans des suites d'un accident de la route à Cerveteri, près de Rome — une fin soudaine qui a bouleversé la communauté cinématographique italienne pour qui il était resté une figure active et visible bien après ses soixante-dix ans. Les hommages de toute l'industrie l'ont salué en particulier comme l'une des dernières grandes stars de l'âge d'or du western spaghetti, un genre dont il avait contribué à définir le sommet commercial international aux côtés d'Eastwood, Leone et Franco Nero.

Pourquoi Giuliano est qualifié de génie

La réputation de Gemma repose carrément sur le savoir-faire physique plutôt que sur l'innovation intellectuelle, et la description honnête de son don commence là : il était, par son métier et sa formation, un cascadeur devenu premier rôle, et la compétence qui a touché le public était corporelle — l'équitation, le sens du timing dans une bagarre, l'athlétisme naturel de quelqu'un qui avait appris à tomber, à monter à cheval et à se battre pour gagner sa vie avant d'apprendre à porter une scène. C'est une expertise réelle et spécifique, que la plupart des acteurs formés n'acquièrent jamais tout à fait, et c'est ce qui a permis à des réalisateurs comme Tessari de le confier à des rôles principaux physiquement exigeants qu'un acteur purement dramatique n'aurait pas pu incarner de manière convaincante. Mais rien dans les faits ne suggère que Gemma ait remodelé le western en tant que forme de la même manière que Leone l'a fait en tant que réalisateur, ni que les critiques aient eu recours au mot « génie » pour le décrire de la même façon qu'ils l'ont fait pour les réalisateurs visionnaires du genre ; son David di Donatello pour Le Désert des Tartares récompense une performance dramatique, et non une innovation. L'affirmation la plus juste est que Gemma était un acteur-athlète d'écran exceptionnellement complet — crédible chez Visconti, rentable chez Tessari et suffisamment endurant pour rester une star en activité pendant cinq décennies — plutôt qu'un génie au sens de quelqu'un qui aurait transformé la manière dont son médium est fabriqué.

Héritage

La carrière de Gemma retrace l'arc du western spaghetti lui-même : du travail de cascadeur industriel dans la Cinecittà des années 1950 à l'explosion commerciale du milieu des années 1960, jusqu'aux rôles plus réflexifs et proches du cinéma d'auteur qu'il a recherchés une fois la popularité du western retombée. On se souvient de lui comme de l'une des rares stars — aux côtés d'Eastwood, Van Cleef et Nero — dont les visages sont indissociables de l'âge d'or du genre, et comme la preuve vivante que la discipline d'un cascadeur pouvait mener un artiste jusqu'à Cannes.