Giovanni Domenico Tiepolo : Le fils qui a enterré la comédie

Dans ses dernières décennies, travaillant seul dans une Venise qui ne voulait plus de grands fresques de plafonds, Giovanni Domenico Tiepolo a dessiné Polichinelle descendant dans une tombe — le clown au grand nez de la commedia dell'arte doté d'un enterrement mis en scène comme celui d'un saint, des pleureurs rassemblés dans un deuil sacré autour d'une figure dont toute l'existence avait été une blague. C'est l'une des 104 feuilles dans lesquelles Domenico a narré toute une vie inventée pour un personnage de théâtre de marionnettes, de la naissance à la mort et au fantôme, et c'est la preuve la plus claire que le fils du peintre le plus célèbre de Venise avait, avec le temps, trouvé sa propre voix.

Apprenti dès l'enfance

Giovanni Domenico Tiepolo est né à Venise le 30 août 1727, fils aîné de Giambattista Tiepolo, déjà établi comme le plus grand peintre de fresques décoratives de l'Europe du XVIIIe siècle. La formation de Domenico a commencé naturellement dans l'atelier de son père, et il s'est montré si capable que vers l'âge de treize ans, il servait de premier assistant de son père — un apprentissage d'une intensité inhabituelle qui a brouillé, pendant une grande partie de sa carrière, la frontière entre sa propre main et celle de son père. À vingt ans, il acceptait déjà des commandes indépendantes tout en continuant à travailler aux côtés de son père sur les plus grands projets décoratifs de l'époque.

Deux décennies dans l'atelier familial

Ce partenariat a mené Domenico à travers l'Europe. Il a collaboré à la fresque du plafond du grand escalier de la Résidence de Würzburg en Allemagne entre 1751 et 1753, l'un des programmes décoratifs les plus ambitieux du siècle, et aux fresques de la Villa Valmarana ai Nani près de Vicence en 1757, où Domenico est crédité d'avoir peint toute une suite de pièces de sa propre main aux côtés des plafonds mythologiques de son père — un signe précoce d'une sensibilité attirée par le genre et la vie quotidienne plutôt que par la grandeur olympienne. De 1762 à 1770, le père et le fils ont travaillé ensemble au Palais royal de Madrid, décorant des pièces pour le roi Charles III dans ce qui allait être la dernière et la plus prestigieuse commande royale de Giambattista. En d'autres termes, Domenico a passé la quasi-totalité de son début de carrière comme une extension des ambitions de son père plutôt qu'à la poursuite des siennes.

Trouver son propre sujet après 1770

Giambattista Tiepolo est mort à Madrid en 1770, et Domenico est retourné à Venise pour travailler de manière indépendante pour la première fois de sa vie, alors qu'il avait déjà la quarantaine. Le changement dans son art a été immédiat et durable : il a conservé la fluidité décorative et le fini technique de sa formation, mais les a tournés vers le réalisme, les scènes de genre et le théâtre ordinaire de la vie de rue vénitienne plutôt que vers les sujets religieux et mythologiques grandioses de son père. Entre 1759 et 1797, il a réalisé les fresques pour la villa de la famille à Zianigo, un cycle privé peuplé de satyres, de paysans et surtout de Polichinelle, le clown de la commedia dell'arte devenu l'obsession caractéristique de Domenico ; ces fresques ont ensuite été détachées et réinstallées au musée Ca' Rezzonico à Venise, où elles restent l'expression la plus complète de son style mûr.

Le cycle de Polichinelle

La réalisation la plus originale de Domenico fut une série de 104 dessins qu'il intitula "Divertissements pour les enfants", une biographie inventée de Polichinelle racontée à la plume libre, à l'encre brune et au lavis sur craie noire — suivant le personnage depuis sa parenté et sa naissance jusqu'à l'enfance, les voyages et les mésaventures, la maladie, la mort et enfin une vie après la mort fantomatique. Le Metropolitan Museum, qui détient neuf feuilles de la série dans sa collection Robert Lehman, note qu'un dessin tardif du cycle, "L'Enterrement de Polichinelle" (vers 1800), emprunte délibérément les conventions visuelles des peintures représentant l'enterrement des saints, prêtant des connotations sacrées à une scène construite autour d'un personnage comique stéréotypé et, ce faisant, traitant un clown comme "un homme du peuple laïc". C'est un usage exceptionnellement philosophique de la caricature pour son époque — la comédie rendue avec le poids émotionnel de l'art religieux — et elle se distingue de tout ce qui se trouve dans le répertoire plus triomphant de son père.

Graveur et dessinateur

Parallèlement à ses peintures et fresques, Domenico a été un aquafortiste prolifique, reproduisant en gravure ses propres compositions ainsi que celles de son père et diffusant ses propres séries originales, comprenant vingt-quatre planches illustrant "Scènes pittoresques de la Fuite en Égypte" et quatorze représentant le Chemin de croix. Ses dessins — exécutés dans les lavis de sépia aujourd'hui reconnus comme sa signature personnelle, comme on le voit dans des œuvres telles que "Polichinelles chassant la sauvagine" et "Les Adieux de Polichinelle à Venise" conservées à la National Gallery of Art — témoignent d'une liberté et d'un esprit narratif distincts de la grandeur plus formelle des peintures achevées de son père, même si le vocabulaire technique sous-jacent, appris dans le même atelier, reste indéniablement apparenté.

Pourquoi Giovanni est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie de Domenico n'est pas qu'il a surpassé la brillance décorative de son père — selon la plupart des avis, il ne l'a pas fait, et il a passé la première moitié de sa vie active à exécuter les conceptions de son père plutôt qu'à inventer les siennes. Il repose plutôt sur ce qu'il a fait après la mort de Giambattista : à plus de quarante ans, après avoir passé des décennies comme le prolongement de la vision d'un autre artiste, il a tourné la même aisance technique vers une sensibilité totalement différente, inventant un vaste récit visuel — le cycle de Polichinelle — qui n'a pas de véritable précédent dans l'œuvre de son père ou de ses contemporains. Ce passage, de la grande décoration religieuse et mythologique à une comédie intime et mélancolique sur un clown de théâtre de marionnettes confronté à la maladie et à la mort, est un véritable acte d'imagination indépendante plutôt qu'un métier hérité, même si la main qui l'exécutait avait été entièrement formée dans l'atelier de son père. Le contre-argument honnête est que la réputation de Domenico a toujours vécu en partie dans l'ombre de son père, que nombre de ses œuvres de grande envergure restent difficiles à dissocier des projets de Giambattista, et qu'aucune source contemporaine dans les archives ne le qualifie ouvertement de génie — les affirmations les plus fortes formulées à son sujet, par le Met et par des chercheurs ultérieurs, concernent l'originalité du sujet et de la sensibilité plutôt que la simple habileté, et même ces jugements reposent lourdement sur une réalisation tardive et singulière.

Héritage

Domenico est mort à Venise le 3 mars 1804, ayant survécu à son père de trente-quatre ans et passé une grande partie de ce temps à travailler dans un calme relatif alors que le prestige artistique de Venise déclinait autour de lui. Son œuvre est aujourd'hui conservée dans de grandes collections, notamment le Metropolitan Museum, la National Gallery of Art et l'Art Institute de Chicago, et en 2013, six de ses œuvres ont établi ensemble un record d'enchères de 4 912 460 dollars. Sa distinction durable n'est pas d'avoir égalé la renommée de Giambattista Tiepolo, mais d'avoir trouvé, une fois libéré de celle-ci, dans une marionnette comique stéréotypée un sujet assez sérieux pour porter son propre nom.