Gil Shaham : Le garçon qui a remplacé Perlman

Par une soirée de mai 1989, un lycéen de dix-huit ans monte dans un avion à New York presque sans préavis, s'envole pour Londres et monte sur la scène du Royal Festival Hall pour remplacer un Itzhak Perlman souffrant avec le London Symphony Orchestra. Le programme était composé des concertos de Bruch et de Sibelius — deux des plus exigeants du répertoire — et il n'avait que quelques jours pour se préparer. Il ne s'est pas contenté de survivre à la soirée ; il s'est révélé au monde. The Los Angeles Times a titré : "Une étoile est née, peut-être". Mais Gil Shaham, en vérité, était déjà une star depuis près d'une décennie à cette époque.

Un prodige de Jérusalem

Shaham est né le 19 février 1971 à Urbana, dans l'Illinois, où ses parents israéliens — son père astrophysicien, sa mère cytogénéticienne — bénéficiaient d'une bourse universitaire à l'Université de l'Illinois. À l'âge de deux ans, la famille est retournée à Jérusalem, et c'est là, à sept ans, qu'il a commencé ses cours de violon à la Rubin Academy of Music, remportant des bourses annuelles de l'America-Israel Cultural Foundation, l'institution même qui avait soutenu toute une génération de joueurs de cordes israéliens avant lui.

L'accélération fut immédiate. Il fait ses débuts en soliste avec l'Orchestre symphonique de Jérusalem à dix ans et se produit avec l'Orchestre philharmonique d'Israël — le plus important orchestre du pays — moins d'un an plus tard. À onze ans, il remporte le premier prix du Claremont Competition. Son talent l'a conduit au festival de musique d'Aspen pour étudier avec la légendaire professeure Dorothy DeLay, puis à obtenir une bourse à la Juilliard School. Il a grandi au sein de la machine d'élite de la formation musicale américaine, mais avec la chaleur indéniable de l'école israélienne derrière lui.

La nuit où tout a changé

Le moment décisif a eu lieu en 1989. Alors qu'il était encore en dernière année à la Horace Mann School, Shaham a été appelé pour remplacer Perlman, tombé malade, lors de concerts avec le London Symphony Orchestra. Les concertos en sol mineur de Bruch et en ré mineur de Sibelius auraient mis à l'épreuve n'importe quel professionnel chevronné. Il a interprété les deux, et les critiques ont traité cette soirée comme un couronnement. Une carrière qui s'était construite tranquillement depuis l'enfance avait désormais sa légende publique.

Une carrière sans chute

La reconnaissance institutionnelle a suivi rapidement. Il a remporté le prix Avery Fisher Career Grant en 1990 et, au sommet de sa maturité, le prix Avery Fisher lui-même en 2008 — remis par son ami, le chef d'orchestre Gustavo Dudamel. En 1999, il a remporté le Grammy Award de la meilleure interprétation de musique de chambre pour American Scenes, enregistré avec André Previn. Dans les années 1990, il se produisait en soliste avec pratiquement tous les grands orchestres de la planète : les Philharmoniques de New York et de Berlin, l'Orchestre philharmonique de Vienne, l'Orchestre symphonique de Chicago, l'Orchestre philharmonique d'Israël, et des dizaines d'autres.

Ce qui frappe chez Shaham, c'est l'absence de la mise en garde habituelle liée aux prodiges. Il n'y a eu aucun effondrement, aucune crise, aucune disparition. Le garçon qui a fait ses débuts à dix ans est devenu l'adolescent qui a sauvé un concert de Perlman à dix-huit ans, qui est devenu le pilier du circuit international récompensé par des Grammy et Avery Fisher, qui est devenu professeur au Bard College Conservatory. Sa famille est elle-même une petite dynastie de surdoués — sa sœur Orli est pianiste de concert, son frère Shai est généticien moléculaire à la Rockefeller University.

Le son et la lignée

L'art de Shaham a toujours été marqué par une combinaison inhabituelle de maîtrise technique et de chaleur — un refus du style froid et athlétique qui peut s'immiscer dans le jeu de violon de haut niveau. Sa discographie est énorme et aventureuse, allant des Sonates et Partitas pour violon seul de Bach à une célèbre étude des concertos pour violon des années 1930 et un enregistrement, Nigunim, de mélodies hébraïques réalisé avec sa sœur. Depuis 1989, il joue sur le Stradivarius "Comtesse de Polignac" de 1699.

Pourquoi cela compte

Gil Shaham est le rare enfant prodige dont la carrière d'adulte a pleinement honoré les promesses précoces — un fait qui le rend discrètement important. L'histoire des enfants prodiges du violon est jonchée de burn-outs ; les enfants qui étonnent le monde à dix ans deviennent rarement les artistes qui occupent ses scènes à cinquante ans. La trajectoire rectiligne de Shaham, de ses débuts à dix ans à une carrière de quatre décennies jalonnée de Grammy Awards et de récitals avec son Stradivarius, est le résultat que le système espère et n'obtient presque jamais.

Il est également une figure centrale de la lignée violonistique israélienne. La lignée qui va de Bronisław Huberman — fondateur de l'Orchestre philharmonique d'Israël — à Perlman et Pinchas Zukerman avait besoin d'un héritier pour la porter au-delà de l'an 2000. Shaham, qui a joué avec l'Orchestre philharmonique d'Israël avant ses douze ans et qui dirige les orchestres du monde depuis trois décennies, est cet héritier : la preuve que l'improbable vivier musical d'un petit pays ne s'est pas arrêté à sa première génération célèbre.