Giancarlo Abete : L'administrateur qui a maintenu l'unité du football italien

En mars 2009, réélu pour un second mandat à la présidence de la Fédération italienne de football, Giancarlo Abete a prononcé le discours de victoire le plus court de l'histoire de la politique sportive italienne. « Merci pour la confiance que vous m'avez témoignée », a-t-il déclaré à l'assemblée à Rome. « J'espère pouvoir vous le rendre par un travail acharné et des résultats. » Pas de manifeste, pas de fioritures. C'était tout à fait conforme à la personnalité d'un homme qui avait passé deux décennies au sein de la fédération avant que quiconque à l'extérieur ne connaisse son nom.

Une formation romaine

Abete est né à Rome le 26 août 1950 et a obtenu un diplôme en économie et commerce à l'université Sapienza, l'ancienne et immense institution publique de la ville. La formation compte. L'administration du football italien a traditionnellement été la chasse gardée des présidents de clubs, d'anciens joueurs et d'industriels autodidactes — des hommes qui arrivent avec une base électorale et un tempérament. Abete est arrivé avec une mentalité de bilan comptable et une éducation politique, et cette combinaison allait définir tout ce qu'il a fait.

Démocratie chrétienne

Avant le football, il y avait le parlement. Abete a siégé à la Chambre des députés italienne pour la Démocratie chrétienne de 1979 à 1992, treize années couvrant la dernière période de domination réelle du parti et le début de son effondrement. La Démocratie chrétienne était moins un parti qu'un système de coalitions, une machine à réconcilier des factions irréconciliables et à maintenir un gouvernement en place par une négociation interne permanente. Y survivre pendant treize ans fut un apprentissage de la compétence exacte que le football italien allait plus tard exiger de lui : la gestion d'intérêts rivaux qui ne peuvent être vaincus, seulement équilibrés. Sa carrière parlementaire s'est terminée en 1992, à la veille des enquêtes Mani Pulite qui allaient détruire le parti entièrement.

Il est resté une figure de la vie civile romaine par la suite, présidant l'association des entrepreneurs de la ville de 1994 à 2000 et dirigeant l'office du tourisme de Rome de 1999 à 2003 — le genre de nominations qui permettent à un ancien député de rester connecté sans s'exposer à l'électorat.

La longue approche

La route d'Abete vers la Fédération italienne de football a été graduelle au point d'être invisible. Il a rejoint la FIGC en 1989, après avoir commencé dans son département technique l'année précédente, et a gravi les échelons de la structure plutôt que d'y être parachuté. Il a été président de la Serie C, la troisième division, un poste peu glamour qui lui a donné une connaissance pratique de la base financière du sport — les petits clubs où vit réellement l'insolvabilité chronique du football italien. Il a ensuite occupé la vice-présidence de la FIGC sur deux périodes distinctes, de 1996 à 2000 et à nouveau de 2001 à 2006, ce qui, à tous égards, a fait de lui l'administrateur le plus expérimenté du bâtiment.

La saison 2006 a été à la fois le sommet et l'abîme. L'Italie a remporté la Coupe du monde à Berlin ; simultanément, le scandale d'arbitrage Calciopoli déchirait le jeu national, dépouillant la Juventus de ses titres et la reléguant en Serie B. Abete a dirigé la délégation italienne pendant la campagne de la Coupe du monde. Moins d'un an plus tard, en avril 2007, il a été élu président de la fédération, héritant d'une organisation qui venait de remporter le plus grand trophée mondial alors que sa compétition nationale était en disgrâce.

Sept ans au sommet

Il a occupé la présidence jusqu'en août 2014, un mandat de plus de sept ans qui a couvert une finale du Championnat d'Europe en 2012, une demi-finale de la Coupe des Confédérations et la désastreuse élimination en phase de groupes lors de la Coupe du monde 2014 au Brésil qui a mis fin à son mandat. Réélu en mars 2009 à cinquante-huit ans, il a fait de la restructuration de la fédération sa priorité déclarée — la réponse du technocrate à une crise de légitimité. Son approche a toujours été procédurale plutôt que charismatique : reconstruire l'institution, restaurer sa crédibilité en matière de règles, et laisser les résultats suivre.

La présidence européenne

La stature internationale d'Abete a survécu intacte à son départ national, ce qui montre comment le jeu continental l'appréciait. Il a été admis à l'UEFA en 2009 et en est devenu le troisième vice-président en mars 2011. En Italie, il a continué à être l'homme appelé lorsqu'un organisme avait besoin d'être stabilisé : président de la Lega Serie A de décembre 2019 à janvier 2020, et président de la Lega Nazionale Dilettanti — la vaste ligue amateur qui constitue la majeure partie numérique du football italien — de novembre 2021 à mars 2022. Les deux mandats étaient courts, tous deux avaient un caractère intérimaire, et tous deux lui ont été offerts précisément parce qu'il était la personne la moins susceptible d'avoir un programme caché.

Pourquoi Giancarlo est qualifié de génie

Le mot est malaisé pour Abete et il le rejetterait presque certainement. Il n'a rien inventé, n'a entraîné personne et n'a jamais joué à un niveau digne d'être enregistré. Les sources disponibles ne lui attribuent aucune doctrine, aucune réforme portant son nom, aucune phrase publique mémorable au-delà d'un remerciement en deux phrases.

Ce que le dossier confirme, c'est une intelligence administrative particulière et véritablement rare. La compétence d'Abete est la lecture des systèmes institutionnels — savoir quelles factions doivent être conciliées, quelles règles peuvent être modifiées et lesquelles ne le peuvent pas, et combien de temps une coalition tiendra. Treize ans au sein de la Démocratie chrétienne, un parti qui gouvernait par la négociation interne permanente, lui ont appris cela ; dix-huit ans au sein de la FIGC avant d'en prendre la présidence lui ont permis de l'appliquer. Il a repris la fédération en 2007 alors que le jeu national était dans les décombres du Calciopoli et a occupé le poste pendant plus de sept ans, ce qui, dans le football italien, est une survie extraordinaire. L'UEFA l'a ensuite nommé vice-président, et les organismes italiens en crise ont continué à faire appel à lui pour les présider.

Le contre-argument honnête est simple : c'est de la compétence et de la durabilité, pas du génie. Abete est l'homme vers qui les institutions se tournent lorsqu'elles ont besoin de quelqu'un qui n'aggravera pas les choses — une qualité réelle et sous-estimée, mais défensive. Il est aussi un produit de la classe politique italienne, et son ascension doit quelque chose à des réseaux qui n'avaient rien à voir avec le football. S'il y a du génie ici, c'est du genre peu glamour : la capacité de maintenir une structure compliquée, querelleuse et fréquemment corrompue debout assez longtemps pour que le football puisse être joué. Cela mérite le respect. Cela ne mérite pas l'inflation.

Héritage

Le nom d'Abete n'apparaîtra pas dans le folklore du football italien, qui appartient aux joueurs et aux entraîneurs. Il apparaît plutôt dans l'histoire constitutionnelle du jeu — dans la reconstruction d'une fédération après son pire scandale institutionnel, et dans une vice-présidence de l'UEFA tenue par un Italien à un moment où la crédibilité de l'Italie en avait grandement besoin. Il reste ce qu'il est depuis 1989 : l'homme dans la pièce qui sait comment la pièce fonctionne.