Le tunnel ferroviaire du Fréjus, un passage de 13.7 kilomètres reliant la France et l'Italie, a été achevé le 26 décembre 1870, avec onze ans d'avance sur son calendrier initial. Dirigé par Germain Sommeiller, ce projet d'infrastructure a eu recours à des techniques pionnières de forage pneumatique et d'explosifs pour traverser les Alpes, demeurant le plus long tunnel du monde jusqu'à l'ouverture du tunnel ferroviaire du Saint-Gothard en 1882.
Jeunesse et formation
Né à Saint-Jeoire en 1815, Sommeiller a poursuivi sa formation universitaire à l'Université de Turin, obtenant un diplôme de laurea en 1841. En 1845, il a obtenu un poste d'ingénieur civil royal au sein du département des transports publics de Savoie. Son expertise technique s'est développée entre 1846 et 1850 alors qu'il travaillait pour l'entreprise sidérurgique Cockerill à Liège, en Belgique. Durant cette période, il a contribué au développement du réseau ferroviaire belge et a noué un partenariat professionnel avec Sebastiano Grandis. De retour en Savoie, il a servi d'assistant à Henri Maus lors de la construction du chemin de fer Turin-Gênes.
Le projet du Mont-Cenis
Le roi Victor-Emmanuel II a commandé le tunnel du Mont-Cenis — également connu sous le nom de tunnel ferroviaire du Fréjus — en 1857 pour relier Bardonnèche et Modane. En tant que responsable de la conception et de la construction, Sommeiller a collaboré avec les ingénieurs Sebastiano Grandis et Severino Grattoni. Pour surmonter les difficultés géologiques de l'excavation alpine, Sommeiller a breveté une machine de forage pneumatique de roches, un modèle perfectionné à partir des travaux de Giovanni Battista Piatti. Son utilisation de la dynamite et du forage pneumatique avancé a permis d'atteindre des vitesses d'excavation record pour l'époque.
Engagement politique et reconnaissance
Outre ses contributions en ingénierie, Sommeiller a exercé plusieurs fonctions politiques. Il a été député de la Savoie au Parlement sarde entre 1853 et 1857. Après l'annexion de la Savoie à la France en 1860, il a choisi de conserver sa nationalité italienne. Il a ensuite représenté sa circonscription en tant que membre de la Chambre des députés du royaume d'Italie de 1865 à 1867. Ses réalisations professionnelles lui ont valu le titre de chevalier de la Légion d'honneur en 1863, ainsi que celui de chevalier grand-croix de l'ordre des Saints-Maurice-et-Lazare.
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Sommeiller est décédé dans sa ville natale de Saint-Jeoire le 11 juillet 1871, quelques mois seulement après l'achèvement réussi du tunnel. Son nom perdure dans la géographie des Alpes cottiennes à travers la Pointe Sommeiller, haute de 3332 mètres, et le col du Sommeiller. De plus, ses contributions sont attestées par son appartenance à l'Académie des sciences de Turin. Son héritage professionnel reste lié à la normalisation des équipements lourds et des pratiques de génie géotechnique au milieu et à la fin du XIXe siècle.
En bref
- Naissance : 15 février 1815, Saint-Jeoire - Décès : 11 juillet 1871, Saint-Jeoire - Formation : Université de Turin - Citoyennetés : Royaume d'Italie, duché de Savoie, royaume de Sardaigne - Projet majeur : Tunnel ferroviaire du Fréjus - Distinctions : Chevalier de la Légion d'honneur, chevalier grand-croix de l'ordre des Saints-Maurice-et-Lazare - Membre de : Académie des sciences de Turin
Questions des lecteurs
### Quelle technologie innovante Germain Sommeiller a-t-il employée dans le tunnel ferroviaire du Fréjus ?
Il a utilisé des machines de forage pneumatique de roches et de la dynamite pour atteindre des vitesses d'excavation sans précédent.
### Pourquoi le tunnel ferroviaire du Fréjus est-il important pour l'histoire de l'ingénierie ?
Il a été le premier grand tunnel construit pour relier le nord et le sud de l'Europe à travers les Alpes et a détenu le record du plus long tunnel du monde pendant plus d'une décennie.
