Gerald Ford : Le président que personne n'a élu

Aucun Américain n'a jamais occupé la présidence sans qu'un seul vote ne soit exprimé en sa faveur lors d'une élection nationale — à l'exception de Gerald Ford, arrivé au Bureau ovale en août 1974 après avoir été nommé vice-président en vertu d'un amendement constitutionnel vieux d'à peine cinq ans, puis promu davantage lorsque Richard Nixon a démissionné plutôt que de faire face à une procédure de destitution. « Notre long cauchemar national est terminé », a déclaré Ford au pays ce jour-là. « Notre Constitution fonctionne. » Un mois plus tard, sa décision la plus lourde de conséquences lui coûterait la chance de remporter le poste par lui-même.

Un nom qu'il a choisi lui-même

Il est né Leslie Lynch King Jr. à Omaha, dans le Nebraska, le 14 juillet 1913 ; ses parents se sont séparés peu après, et lorsque sa mère s'est remariée avec un vendeur de peinture de Grand Rapids nommé Gerald R. Ford Sr. en 1916, le garçon a fini par prendre le nom de son beau-père, le rendant légal en 1935. Il a grandi dans un foyer qu'il a plus tard qualifié d'idéal, devenant Eagle Scout et étudiant brillant à la South High School tout en s'imposant comme un athlète remarquable — un joueur de football américain sélectionné au niveau de l'État dont le talent l'a conduit à l'Université du Michigan, où il s'est spécialisé en économie, a joué dans des équipes championnes nationales et a été nommé joueur le plus utile des Wolverines lors de sa dernière année en 1934. Les Detroit Lions et les Green Bay Packers lui ont tous deux offert des contrats professionnels ; Ford a refusé le football professionnel pour faire des études de droit, entraînant le football à Yale pour aider à payer ses études à la faculté de droit de Yale, dont il est sorti dans le tiers supérieur de sa promotion en janvier 1941.

La guerre et un siège au Congrès

Ford a rejoint la réserve navale en avril 1942 après Pearl Harbor, servant à bord du porte-avions USS Monterey dans le Pacifique lors d'opérations majeures à Truk, Saipan et aux Philippines, remportant dix étoiles de bataille et manquant d'être emporté par-dessus bord lors d'un typhon en décembre 1944 avant d'être libéré en tant que capitaine de corvette en 1946. De retour à Grand Rapids, il a brièvement pratiqué le droit avant d'entrer en politique en 1948, évincant un sortant républicain isolationniste pour une nomination à la Chambre et remportant l'élection générale avec 61 pour cent des voix. Il a occupé ce siège pendant vingt-cinq ans, réélu douze fois consécutives, gravissant les échelons au sein du Comité des crédits pour devenir chef de la minorité à la Chambre en 1965 et, en cours de route, siégeant à la Commission Warren enquêtant sur l'assassinat du président Kennedy. Il a décrit sa propre politique simplement : « un modéré dans les affaires intérieures, un internationaliste dans les affaires étrangères et un conservateur dans la politique budgétaire. »

Un vice-président nommé

L'ascension de Ford vers le leadership national a commencé avec la disgrâce de quelqu'un d'autre. Lorsque le vice-président Spiro Agnew a démissionné en octobre 1973 au milieu d'un scandale de corruption, Nixon a nommé Ford comme son remplaçant en vertu du 25e amendement nouvellement ratifié — la première fois que cette disposition était utilisée. Le Congrès l'a confirmé massivement, 92-3 au Sénat et 387-35 à la Chambre, et il a prêté serment le 6 décembre 1973, choisi en grande partie pour une réputation d'intégrité qui le rendait facile à accepter pour les deux partis.

Le pardon

La démission de Nixon le 9 août 1974 a fait de Ford président sans élection, et un mois plus tard, il a accordé un pardon total et inconditionnel à Nixon pour tous les crimes commis dans l'affaire du Watergate, arguant qu'une poursuite prolongée de l'ancien président garderait le pays piégé dans le scandale plutôt que de le laisser avancer. La décision a suscité une réaction publique immédiate — de nombreux Américains l'ont perçue comme un marché corrompu — et Ford lui-même a reconnu plus tard que cela lui avait probablement coûté l'élection de 1976, tout en maintenant jusqu'à la fin que cela servait l'intérêt supérieur du pays.

Lutte intérieure, diplomatie étrangère

Ford a gouverné dans une économie difficile, poursuivant des réductions modestes d'impôts et de dépenses, la déréglementation et le décontrôle des prix de l'énergie face à une inflation à deux chiffres, résumant ses instincts par la phrase : « un gouvernement assez grand pour nous donner tout ce que nous voulons est un gouvernement assez grand pour nous prendre tout ce que nous avons. » Il a opposé son veto à des dizaines de projets de loi de dépenses d'un Congrès démocrate. En politique étrangère, travaillant en étroite collaboration avec le secrétaire d'État Henry Kissinger, il a poursuivi la détente avec l'Union soviétique, signé les accords d'Helsinki sur les droits de l'homme, poursuivi la diplomatie de la navette au Moyen-Orient et supervisé la mission spatiale conjointe Apollo-Soyouz. Lorsque les forces cambodgiennes ont saisi le navire marchand américain SS Mayaguez en mai 1975, Ford a ordonné une opération de sauvetage qui a récupéré l'équipage mais a coûté la vie à 41 militaires américains. En septembre de cette année-là, il a survécu à deux tentatives d'assassinat distinctes en dix-sept jours, par Lynette « Squeaky » Fromme et Sara Jane Moore.

L'élection qu'il a failli gagner

Ford a repoussé un sérieux défi lors des primaires de Ronald Reagan en 1976, a choisi le sénateur Robert Dole comme colistier et a réduit ce qui avait été une large avance pour le démocrate Jimmy Carter grâce à une série de débats télévisés — mais a perdu l'une des élections présidentielles les plus serrées de l'histoire américaine, le pardon de Nixon étant cité par beaucoup comme le facteur décisif.

Pourquoi Gerald est qualifié de génie

Quelle que soit l'intelligence que Ford a apportée à la présidence, elle n'était pas visionnaire ou idéologique, mais un talent spécifique et bien documenté pour la confiance institutionnelle — la raison pour laquelle les deux partis l'ont confirmé à la vice-présidence presque à l'unanimité et la raison pour laquelle Nixon l'a choisi : un quart de siècle à la Chambre l'avait rendu, selon l'évaluation de ses collègues, inhabituellement accessible et fiable plutôt que brillant ou original. Son acte déterminant en tant que président, le pardon de Nixon, est le test le plus clair de cette réputation : un acte de courage politique considérable et de prise de risque morale, fait contre son propre intérêt de réélection et défendu sans jamais reculer, que de nombreux historiens jugent maintenant comme une décision vraiment difficile gérée avec une franchise inhabituelle. Mais la comptabilité honnête est loin du génie intellectuel. Ford n'a été l'auteur d'aucune doctrine législative ou économique majeure, a lutté visiblement contre l'inflation et le chômage tout au long de son mandat, et est devenu, selon le récit de ses contemporains, président moins par une brillance démontrée que par le fait d'être la figure fiable et non controversée que les deux partis pouvaient accepter quand personne d'autre n'était disponible. C'est un génie du tempérament et de la crédibilité institutionnelle, pas des idées.

Héritage

Ford est décédé chez lui à Rancho Mirage, en Californie, le 26 décembre 2006, à quatre-vingt-treize ans, alors le président ayant vécu le plus longtemps dans l'histoire américaine, et a été inhumé dans son musée présidentiel à Grand Rapids. Il reste la seule personne à avoir servi à la fois comme vice-président et président sans avoir remporté d'élection nationale pour l'un ou l'autre poste — un accident du processus constitutionnel qui a néanmoins nécessité, au moment où le pays en avait le plus besoin après le Watergate, exactement le genre de confiance institutionnelle que sa carrière avait passé vingt-cinq ans à construire.