Georgia Caldwell Smith : Un doctorat décerné trop tard

En janvier 1961, un comité de l'Université de Pittsburgh a approuvé une thèse en théorie des groupes intitulée « Some results on the anticenter of a group ». Son autrice avait cinquante et un ans, avait passé trois décennies à enseigner à des étudiants de premier cycle dans des collèges historiquement noirs et n'avait repris ses études doctorales à temps plein que deux ans plus tôt. Elle est décédée d'un cancer en mai. Le diplôme a été décerné en juin, à titre posthume, devant une chaise vide.

Une éducation au Kansas acquise à vive allure

Georgia Caldwell est née le 28 août 1909. L'article de Wikipédia en anglais situe sa naissance à Atchison, au Kansas ; les archives des Mathematicians of the African Diaspora conservées à l'Université de Buffalo indiquent Kansas City, dans le Missouri. La divergence n'a jamais été résolue dans les archives publiques et mérite d'être mentionnée plutôt que dissimulée : la trace documentaire laissée par cette femme est suffisamment mince pour que même son lieu de naissance soit contesté.

Ce qui n'est pas contesté, c'est la rapidité de sa scolarité. Elle a obtenu une licence (A.B.) en mathématiques à l'Université du Kansas en 1928 et une maîtrise (A.M.) dans la même institution en 1929, soit une licence et une maîtrise en douze mois. Wikipédia note une autre maîtrise en mathématiques de l'Université de Chicago, également en 1929. Elle fut, à ce titre, l'une des premières femmes afro-américaines aux États-Unis à obtenir une licence en mathématiques. Elle a été élue à Phi Beta Kappa et à Pi Mu Epsilon, la société d'honneur des mathématiques, et a rejoint la sororité Alpha Kappa Alpha.

Le parcours

Elle est arrivée au Spelman College en 1929 en tant que professeure assistante et y est restée neuf ans. À partir de 1938, elle a enseigné à la Lincoln University dans le Missouri ; les archives de Buffalo la placent également à l'Alabama A&M durant cette période, tandis que Wikipédia mentionne un passage à l'Alabama State College. Les deux récits divergent sur les années exactes, s'accordant seulement sur le fait qu'elle a bougé entre des collèges noirs du Sud et des États frontaliers pendant la guerre avant de retourner à Spelman.

Le Spelman où elle est retournée était en partie une affaire de famille : son mari, le Dr Barnett Frissell Smith, dirigeait le département de biologie. Ils ont eu un fils, Barnett F. Smith Jr. En 1945, elle est devenue chef du département de mathématiques à Spelman, poste qu'elle a occupé pendant les seize dernières années de sa vie.

Retour aux études à cinquante ans

Un poste de chef de département dans un petit collège d'arts libéraux dans les années 1940 et 1950 n'était pas un poste de recherche. Smith enseignait, gérait et, comme la plupart des professeurs de mathématiques des collèges historiquement noirs de l'époque, n'avait pas de doctorat, car les programmes doctoraux lui étaient largement fermés. Elle a assisté à la réunion de la Société mathématique américaine à New York en 1948 et était membre de la Mathematical Association of America, mais elle ne publiait pas.

En 1959, à cinquante ans, elle a commencé un doctorat à temps plein à l'Université de Pittsburgh grâce à une bourse de la National Science Foundation. Son conseiller était Norman Levine ; son domaine était la théorie des groupes. Elle a terminé sa thèse en 1960, et celle-ci a été approuvée en janvier 1961. Wikipédia décrit le doctorat obtenu comme l'un des premiers décernés à une femme afro-américaine en mathématiques.

Pourquoi Georgia est qualifiée de génie

Il est presque certain qu'elle n'aurait pas utilisé ce mot, et aucune des sources consultées ici ne l'utilise non plus. Aucun mathématicien dans les registres ne qualifie Georgia Caldwell Smith de génie ; aucun théorème ne porte son nom ; sa production mathématique se résume à une seule thèse sur l'anticentre d'un groupe, et l'évaluation honnête est que son influence sur la théorie des groupes a été négligeable. Prétendre le contraire reviendrait à inventer une réputation qu'elle n'a jamais eue.

Ce que les sources confirment, c'est quelque chose de plus étroit et, sans doute, de plus difficile. La qualité démontrée n'est pas une brillance brute, mais une extraordinaire rétention de capacité technique après une interruption de trente ans. Les mathématiques sont notoirement une discipline de jeunes, et la sagesse populaire veut qu'un mathématicien qui n'a pas fait de recherche à quarante ans ne le fera jamais. Smith s'est arrêtée à vingt ans pendant trois décennies de charge d'enseignement et d'administration, puis a repris à cinquante ans et a terminé un travail original dans un domaine algébrique abstrait en deux ans, dans une matière où la machinerie avance et où elle n'avait aucune communauté de recherche avec qui discuter. Ce n'est pas le profil d'un prodige. C'est le profil de quelqu'un dont la faculté mathématique a simplement refusé de se dégrader.

Le verdict juste est celui-ci : l'accomplissement était structurel plutôt qu'intellectuel au sens habituel. Smith est mémorisée pour ce qu'elle a traversé, pas pour ce qu'elle a prouvé. Qualifier cela de génie étire le mot au-delà de son sens. Qualifier cela d'ordinaire insulte la preuve.

Ce qui survit

Elle est décédée en mai 1961 — Wikipédia indique le 6, les archives de Buffalo le 8 — d'un cancer, quelques mois après l'approbation de sa thèse. Pittsburgh lui a décerné le doctorat en juin. Le projet Mathematicians of the African Diaspora, qui existe précisément parce que des carrières comme la sienne n'étaient pas répertoriées, note que la reconnaissance posthume « souligne ses contributions savantes à la théorie des groupes et son rôle d'éducatrice dans des collèges et universités historiquement noirs ». Elle a enseigné les mathématiques à Spelman pendant vingt-cinq ans au total et a dirigé son département pendant seize ans. C'est là le corps de travail, et il était presque entièrement composé d'autres personnes.