Georges Clemenceau : Le Tigre qui a voulu la victoire de la France

En novembre 1917, la France se vidait de son sang. Les armées s'étaient mutinées, le défaitisme se propageait et la guerre semblait perdue. Dans cette heure la plus sombre est apparu un homme de 76 ans avec une moustache en croc et une réputation de destructeur de gouvernements. Georges Clemenceau a pris le pouvoir avec une seule phrase — « Nous nous présentons devant vous avec la seule pensée de la guerre totale » — et a refusé d'envisager autre chose que la victoire. Un an plus tard, l'Allemagne demandait l'armistice. On l'appelait le Tigre, et le Père la Victoire, et ces deux noms étaient mérités.

Médecin, rebelle, exilé

Georges Benjamin Clemenceau est né le 28 septembre 1841 à Mouilleron-en-Pareds en Vendée, dans une famille qui lui a donné, selon ses propres termes, « l'amour de l'apprentissage, la dévotion à la politique radicale et la haine du catholicisme ». Il a suivi une formation de médecin à Paris, terminant sa thèse en 1865, mais la politique coulait déjà dans ses veines : en 1862, il a passé 77 jours à la prison de Mazas pour avoir placardé des affiches de manifestation contre Napoléon III. Il a fui la répression impériale pour les États-Unis de 1865 à 1869, pratiquant la médecine, enseignant en Nouvelle-Angleterre et écrivant des articles. À New York en 1869, il a épousé une Américaine, Mary Plummer — une union qui s'est terminée par un divorce amer en 1891.

Le tombeur de ministères

De retour après la défaite de la France en 1870, Clemenceau est devenu maire de Montmartre et est entré à la Chambre des députés en 1876 en tant que républicain radical. Son oratoire sauvage lui a valu le surnom de « le Tombeur de ministères » alors qu'il faisait tomber cabinet après cabinet. Il a fondé le journal La Justice en 1880, a défendu l'amnistie pour les Communards exilés et s'est fait la conscience et la terreur de la Troisième République. Duelliste de toujours qui s'est battu une douzaine de fois et a fait de l'escrime jusqu'à un âge avancé, il croyait que « le droit d'insulter les membres du gouvernement est inviolable ».

J'Accuse

L'heure de gloire de Clemenceau avant la guerre est venue grâce à la presse. Lorsque l'officier juif Alfred Dreyfus a été faussement reconnu coupable de trahison, Clemenceau a soutenu sa cause avec son journal L'Aurore. Le 13 janvier 1898, il a publié la lettre ouverte incendiaire d'Émile Zola en première page — et c'est Clemenceau qui lui a donné son titre immortel, « J'Accuse...! ». Tout au long de l'affaire, il a écrit 665 articles défendant Dreyfus, transformant le journalisme en une arme pour la justice et aidant à faire éclater la vérité. Élu sénateur du Var en 1902, il a défendu la séparation de l'Église et de l'État en 1905.

Le premier ministère

Clemenceau est devenu Premier ministre pour la première fois en 1906, après avoir réformé la police en tant que ministre de l'Intérieur et créé les brigades mobiles surnommées « Brigades du Tigre » en son honneur. Son gouvernement de 1906 à 1909 a fait adopter des lois véritablement progressistes — réorganisant les tribunaux industriels, permettant aux femmes mariées de contrôler leurs propres revenus, facilitant l'accession à la propriété pour la classe ouvrière, protégeant les travailleurs contre le saturnisme. Pourtant, le Tigre a également écrasé les grèves avec des troupes, envoyant des soldats contre les mineurs et les vignerons, s'aliénant les socialistes. C'était un réformateur qui ne tolérerait pas le désordre.

La guerre totale

La Première Guerre mondiale l'a rendu immortel. Lorsque le gouvernement a censuré son journal L'Homme libre, il l'a rebaptisé avec défi L'Homme enchaîné. Rappelé au pouvoir lors de la crise de novembre 1917 en tant que Premier ministre et ministre de la Guerre, il a poursuivi « la guerre jusqu'au bout ». Il a emprisonné les défaitistes présumés, dont l'ancien Premier ministre Joseph Caillaux, et a visité les tranchées, où sa présence a raffermi la détermination des soldats. Churchill, en l'observant, a écrit que Clemenceau « ressemblait à un animal sauvage faisant les cent pas derrière les barreaux ». Il a soutenu la création d'un commandement allié unifié sous le maréchal Foch, et le 11 novembre 1918, l'armistice est arrivé. Les foules l'ont embrassé dans les rues.

La paix

En tant que dirigeant de la nation hôte, Clemenceau a présidé la Conférence de paix de Paris de 1919 et était l'un des « Quatre Grands ». Il s'est battu férocement pour la sécurité française, surtout concernant la Rhénanie, qu'il croyait laisser la France exposée. Il a fait un compromis : en échange d'une occupation alliée de quinze ans et de garanties anglo-américaines d'aide en cas d'attaque allemande, il a abandonné la demande d'un État tampon permanent. Foch a condamné l'accord — « Ce n'est pas la paix. C'est un armistice de vingt ans » — une prophétie qui s'est avérée exacte. Le jugement de Clemenceau était qu'une alliance avec l'Amérique et la Grande-Bretagne valait mieux qu'une France isolée s'accrochant au Rhin ; lorsque le Sénat américain a refusé de ratifier la garantie, ce pari s'est effondré. Il a survécu à la balle d'un assassin en février 1919, logée près de ses côtes pour le reste de sa vie, et a plaisanté en disant que son agresseur devrait être enfermé « avec un entraînement intensif dans un stand de tir ». Le traité de Versailles a été signé le 28 juin 1919.

Pourquoi Georges est appelé un génie

Le génie de Clemenceau était celui de la volonté politique et de la parole — non pas scientifique ou artistique, mais une rare fusion de puissance rhétorique, de cran moral et de commandement exécutif. Son don déterminant était la capacité d'imposer la résolution à une nation en plein effondrement : entrer dans le pire moment de la guerre et, par la pure force de sa personnalité, de son oratoire et de ses décisions impitoyables, convaincre la France qu'elle pouvait encore gagner. C'est le génie du leadership, prouvé par le résultat — l'armistice dans l'année suivant son retour. En tant que journaliste, il a montré une seconde brillance connexe, transformant la prose en arme dans l'affaire Dreyfus avec 665 articles et le titre « J'Accuse ». Aucune source sérieuse ne conteste son efficacité ; Britannica le qualifie de « figure dominante de la Troisième République française » et de « contributeur majeur à la victoire alliée ». Le contre-argument honnête est substantiel. Clemenceau était autoritaire, emprisonnant ses rivaux et tirant sur les grévistes ; ses compromis de Versailles n'ont satisfait ni les partisans de la ligne dure ni l'avenir, et la sombre prévision de Foch d'un armistice de vingt ans s'est réalisée presque à l'année près. Le sien était le génie du commandement de crise et de la conviction combative, non celui d'un règlement durable — magnifique en temps de guerre, plus troublé en temps de paix.

Héritage

Clemenceau a démissionné en janvier 1920 après avoir refusé de faire campagne pour la présidence, et s'est retiré complètement de la politique. Il a voyagé, donné des conférences en Amérique pour défendre les dettes de guerre de la France — « La France n'est pas à vendre, même à ses amis », a-t-il écrit au président Coolidge en 1926 — et a écrit des livres sur Démosthène et son ami Claude Monet, qu'il a persuadé de donner les Nymphéas à la France. Il est décédé à Paris le 24 novembre 1929, à l'âge de 88 ans, et a été enterré, selon son souhait, dans une tombe simple en Vendée. Le Tigre reste l'incarnation du défi français : l'homme qui a refusé de perdre.