Le génie et la science ont brisé les limites de l'espace, et quelques observations, expliquées par un raisonnement juste, ont dévoilé le mécanisme de l'univers. Ne serait-il pas aussi glorieux pour l'homme de briser les limites du temps, et, par quelques observations, de déterminer l'histoire de ce monde, et la série des événements qui ont précédé la naissance de la race humaine?
Jean Léopold Nicolas Frédéric, Baron Cuvier, connu sous le nom de Georges Cuvier, était un naturaliste et zoologiste français, parfois appelé le « père fondateur de la paléontologie ». Cuvier était une figure majeure de la recherche en sciences naturelles au début du 19e siècle et a été déterminant dans l'établissement des domaines de l'anatomie comparée et de la paléontologie par son travail de comparaison des animaux vivants avec les fossiles.
L'œuvre de Cuvier est considérée comme le fondement de la paléontologie des vertébrés, et il a étendu la taxonomie de Linné en regroupant les classes en phylums et en incorporant à la fois les fossiles et les espèces vivantes dans la classification. Cuvier est également connu pour avoir établi l'extinction comme un fait — à l'époque, l'extinction était considérée par beaucoup de ses contemporains comme étant simplement de la spéculation controversée. Dans son Essai sur la théorie de la terre de 1813, Cuvier a proposé que les espèces désormais éteintes avaient été anéanties par des événements périodiques de submersion catastrophique. De cette façon, Cuvier est devenu le plus influent partisan du catastrophisme en géologie au début du 19e siècle. Son étude des strates du bassin de Paris avec Alexandre Brongniart a établi les principes fondamentaux de la biostratographie.
Parmi ses autres réalisations, Cuvier a établi que les os ressemblant à des éléphants trouvés aux États-Unis appartenaient à un animal éteint qu'il nommerait plus tard mastodon, et qu'un grand squelette déterré au Paraguay était celui du Megatherium, un paresseux terrestre géant et préhistorique. Il a nommé le ptérosaure Pterodactylus, a décrit mais n'a pas découvert ou nommé le reptile aquatique Mosasaurus, et a été l'un des premiers à suggérer que la terre avait été dominée par les reptiles, plutôt que par les mammifères, à l'époque préhistorique.
Cuvier est également mémorisé pour s'être fortement opposé aux théories de l'évolution, qui à l'époque avant la théorie de Darwin étaient principalement proposées par Jean-Baptiste de Lamarck et Geoffroy Saint-Hilaire. Cuvier croyait qu'il n'y avait aucune preuve de l'évolution, mais plutôt des preuves de créations et destructions cycliques des formes de vie par des événements d'extinction globale tels que les déluge. En 1830, Cuvier et Geoffroy ont participé à un débat célèbre, qui est dit exemplifier les deux principales déviances dans la pensée biologique à l'époque — si la structure animale était due à la fonction ou à la morphologie évolutive. Cuvier a soutenu la fonction et a rejeté la pensée de Lamarck.
Cuvier a également mené des études raciales qui ont fourni une partie du fondement du racisme scientifique, et a publié des travaux sur les supposées différences entre les propriétés physiques et les capacités mentales des groupes raciaux. Cuvier a soumis Sarah Baartman à des examens aux côtés d'autres naturalistes français pendant une période où elle était tenue captive dans un état de négligence. Cuvier a examiné Baartman peu avant sa mort, et a réalisé une autopsie après sa mort qui comparait de manière dérogatoire ses caractéristiques physiques à celles des singes.
L'œuvre la plus célèbre de Cuvier est Le Règne Animal de 1817; en anglais: The Animal Kingdom. En 1819, il a été créé pair à vie en l'honneur de ses contributions scientifiques. Par la suite, il était connu sous le nom de Baron Cuvier. Il est décédé à Paris lors d'une épidémie de choléra. Certains des plus influents partisans de Cuvier ont été Louis Agassiz sur le continent et aux États-Unis, et Richard Owen en Bretagne. Son nom figure parmi les 72 noms inscrits sur la Tour Eiffel.
Biographie
Cuvier est né à Montbéliard, en France, dans le département du Doubs, où ses ancêtres protestants avaient vécu depuis l'époque de la Réformation. Sa mère était Anne Clémence Chatel; son père, Jean George Cuvier, était lieutenant des Gardes suisses et bourgeois de la ville de Montbéliard. À l'époque, la ville, qui a été annexée à la France le 10 octobre 1793, appartenait au Duché de Württemberg. Sa mère, qui était beaucoup plus jeune que son père, l'a instruit avec diligence tout au long de ses premières années, de sorte qu'il a facilement surpassé les autres enfants à l'école. Pendant ses années de gymnase, il n'a eu aucun mal à acquérir le latin et le grec, et a toujours été en tête de sa classe en mathématiques, histoire et géographie. Selon Lee, « L'histoire de l'humanité était, dès les premiers temps de sa vie, un sujet d'application la plus infatigable; et de longues listes de souverains, de princes, et des faits chronologiques les plus secs, une fois arrangés dans sa mémoire, n'ont jamais été oubliés. »
À l'âge de 10 ans, peu après son entrée au gymnase, il a rencontré une copie de l'Historiae Animalium de Conrad Gessner, l'œuvre qui a d'abord suscité son intérêt pour l'histoire naturelle. Il a alors commencé des visites fréquentes à la maison d'un parent, où il pouvait emprunter des volumes de la massive Histoire Naturelle du Comte de Buffon. Il les a tous lus et relus, retenant tellement d'informations que, à l'âge de 12 ans, « il était aussi familier avec les quadrupèdes et les oiseaux qu'un naturaliste de première classe. » Il est resté au gymnase pendant quatre ans.
Cuvier a passé quatre années supplémentaires à l'Académie Caroline à Stuttgart, où il a excellé dans tous ses cours. Bien qu'il ne connaisse pas l'allemand à son arrivée, après seulement neuf mois d'études, il a réussi à remporter le prix de l'école pour cette langue. L'éducation allemande de Cuvier l'a exposé à l'œuvre du géologue Abraham Gottlob Werner 1750-1817, dont le Neptunisme et l'accent sur l'importance de l'observation rigoureuse et directe des relations structurelles tridimensionnelles des formations rocheuses à la compréhension géologique ont fourni des modèles pour les théories et méthodes scientifiques de Cuvier.
Après sa graduation, il n'avait pas d'argent pour vivre en attendant sa nomination à un poste universitaire. Ainsi, en juillet 1788, il a accepté un emploi au château de Fiquainville en Normandie comme précepteur du fils unique du Comte d'Héricy, un noble protestant. Là, au début des années 1790, il a commencé ses comparaisons de fossiles avec des formes existantes. Cuvier a régulièrement participé aux réunions tenues à la ville voisine de Valmont pour la discussion de sujets agricoles. Là, il a fait la connaissance de Henri Alexandre Tessier 1741–1837, qui avait assumé une fausse identité. Précédemment, il avait été médecin et agronome bien connu, qui avait fui la Terreur à Paris. Après avoir entendu Tessier parler de questions agricoles, Cuvier l'a reconnu comme l'auteur de certains articles sur l'agriculture dans l'Encyclopédie Méthodique et l'a interpellé comme M. Tessier.
Tessier a répondu avec consternation, « Je suis connu, alors, et par conséquent perdu. »—« Perdu! » répondit M. Cuvier, « non; vous êtes désormais l'objet de nos soins les plus anxieux. » Ils sont bientôt devenus intimes et Tessier a présenté Cuvier à ses collègues à Paris—« Je viens de trouver une perle dans le tas de fumier de la Normandie », écrivit-il à son ami Antoine-Augustin Parmentier. En conséquence, Cuvier s'est engagé dans une correspondance avec plusieurs des principaux naturalistes de l'époque, et a été invité à Paris. Arrivant au printemps de 1795, à l'âge de 26 ans, il est devenu bientôt l'assistant de Jean-Claude Mertrud 1728–1802, qui avait été nommé à la chaire d'Anatomie des Animaux au Jardin des Plantes. Quand Mertrud est décédé en 1802, Cuvier l'a remplacé au poste et la Chaire a changé son nom en Chaire d'Anatomie Comparée.
L'Institut de France a été fondé la même année, et il a été élu membre de son Académie des Sciences. Le 4 avril 1796, il a commencé à donner des cours à l'École Centrale du Pantheon et, à l'ouverture de l'Institut national en avril, il a présenté son premier article paléontologique, qui a été publié par la suite en 1800 sous le titre Mémoires sur les espèces d'éléphants vivants et fossiles. Dans cet article, il a analysé les restes squelettiques d'éléphants indiens et africains, ainsi que les fossiles de mammouths, et un squelette fossile connu à cette époque sous le nom d'« animal de l'Ohio ».
L'analyse de Cuvier a établi, pour la première fois, le fait que les éléphants africains et indiens étaient des espèces différentes et que les mammouths n'étaient pas de la même espèce que les éléphants africains ou indiens, devant donc être éteints. Il a en outre déclaré que l'« animal de l'Ohio » représentait une espèce distincte et éteinte qui était encore plus différente des éléphants vivants que les mammouths ne l'étaient. Des années plus tard, en 1806, il reviendrait à l'« animal de l'Ohio » dans un autre article et lui donnerait le nom de « mastodon ».
Dans son deuxième article de 1796, il a décrit et analysé un grand squelette trouvé au Paraguay, qu'il nommerait Megatherium. Il a conclu que ce squelette représentait un autre animal éteint et, en comparant son crâne avec les espèces vivantes de paresseux arboricoles, que c'était une sorte de paresseux géant terrestre.
Ensemble, ces deux articles de 1796 ont été un événement marquant ou un tournant dans l'histoire de la paléontologie, et dans le développement de l'anatomie comparée aussi. Ils ont également grandement amélioré la réputation personnelle de Cuvier et ils ont essentiellement mis fin à ce qui avait été un long débat sur la réalité de l'extinction.
En 1799, il a succédé à Daubenton comme professeur d'histoire naturelle au Collège de France. En 1802, il est devenu professeur titulaire au Jardin des Plantes; et la même année, il a été nommé commissaire de l'institut pour accompagner les inspecteurs généraux de l'instruction publique. Dans cette dernière capacité, il a visité le sud de la France, mais au début de 1803, il a été choisi secrétaire permanent du département des sciences physiques de l'Académie, et il a par conséquent abandonné la nomination antérieure et est retourné à Paris. En 1806, il est devenu membre étrangers de la Royal Society, et en 1812, membre étranger de l'Académie royale des sciences de Suède. En 1812, il est devenu correspondant pour l'Institut royal des Pays-Bas, et en est devenu membre en 1827. Cuvier a été élu membre étrangère honoraire de l'American Academy of Arts and Sciences en 1822.
Cuvier s'est ensuite consacré plus particulièrement à trois domaines d'enquête: i la structure et la classification des Mollusca; ii l'anatomie comparée et l'arrangement systématique des poissons; iii les mammifères et reptiles fossiles et, secondairement, l'ostéologie des formes vivantes appartenant aux mêmes groupes.
En 1812, Cuvier a fait ce que le cryptozoologiste Bernard Heuvelmans a appelé son « Dicton précipité »: il a remarqué qu'il était peu probable qu'un grand animal reste indécouvert. Dix ans après sa mort, le mot « dinosaure » serait inventé par Richard Owen en 1842.
Au cours de sa vie, Cuvier a servi comme conseiller impérial sous Napoléon, président du Conseil de l'Instruction publique et chancelier de l'université sous les Bourbons restaurés, Grand Officier de la Légion d'honneur, Pair de France, Ministre de l'Intérieur, et président du Conseil d'État sous Louis-Philippe. Il a été éminent dans toutes ces capacités, et pourtant la dignité conférée par de si hauts postes administratifs n'était rien comparée à son leadership en sciences naturelles.
Cuvier était de naissance, d'éducation et de conviction un luthérien dévot, et est resté protestant toute sa vie tout en assistant régulièrement aux services religieux. Malgré cela, il considérait sa foi personnelle comme une affaire privée; il s'était manifestement identifié à son groupe minoritaire confessionnel quand il supervisait les programmes éducatifs gouvernementaux pour les protestants. Il a également été très actif dans la fondation de la Société biblique parisienne en 1818, où il a ensuite servi comme vice-président. De 1822 jusqu'à sa mort en 1832, Cuvier a été Grand Maître des Facultés protestantes de théologie de l'Université française.
Idées scientifiques et leur impact
Opposition à l'évolution
Cuvier était critique envers les théories de l'évolution, en particulier celles proposées par ses contemporains Lamarck et Geoffroy Saint-Hilaire, qui impliquaient la transmutation graduelle d'une forme à une autre. Il a répétitivement souligné que son vaste expérience avec le matériel fossile indiquait qu'une forme fossile ne change pas, en règle générale, graduellement en une forme fossile distincte successive. Une source profondément enracinée de son opposition à la transformation graduelle des espèces était son objectif de créer une taxonomie précise basée sur les principes de l'anatomie comparée. Un tel projet deviendrait impossible si les espèces étaient mutables, sans frontières claires entre elles. Selon le Musée de paléontologie de l'Université de Californie, « Cuvier ne croyait pas à l'évolution organique, car tout changement dans l'anatomie d'un organisme l'aurait rendu incapable de survivre. Il a étudié les chats et les ibis momifiés que Geoffroy avait ramenés de l'invasion égyptienne de Napoléon, et a montré qu'ils ne différaient pas de leurs homologues vivants; Cuvier a utilisé cela pour soutenir son affirmation selon laquelle les formes de vie n'ont pas évolué au fil du temps. »
Il a également observé que l'expédition de Napoléon en Égypte avait récupéré des animaux momifiés des milliers d'années auparavant qui semblaient ne pas différer de leurs homologues modernes. « Certes », écrivit Cuvier, « on ne peut pas détecter une plus grande différence entre ces créatures et celles que nous vo
