George III : Le roi que les archives ont réécrit

En juin 1769, le roi de Grande-Bretagne s'est assis dans son propre observatoire à Richmond et a enregistré le transit de Vénus sur la face du soleil, prenant soin de noter dans ses papiers que l'événement ne serait pas revu avant les lointaines années 1874 et 2004. Il avait trente et un ans, huit ans après le début d'un règne qui durerait six décennies. Pendant la majeure partie des deux siècles qui ont suivi, on ne s'est souvenu de lui ni comme astronome ni comme administrateur, mais comme le roi fou qui a perdu l'Amérique. L'ouverture de ses papiers privés a rendu ce portrait très difficile à maintenir.

De Norfolk House au trône

Il est né à Norfolk House à Londres le 4 juin 1738 et est monté sur le trône en octobre 1760, à l'âge de vingt-deux ans, à la mort de son grand-père. Il fut le premier des Hanovriens à naître et à être élevé en Angleterre, et il l'a souligné sans relâche ; ses contemporains et les historiens ultérieurs conviennent qu'il était un souverain consciencieux qui a travaillé dur pour gouverner par des moyens constitutionnels. Il a été couronné à l'abbaye de Westminster le 22 septembre 1761, après avoir épousé Sophie-Charlotte de Mecklembourg-Strelitz plus tôt ce mois-là. Le mariage a produit quinze enfants, dont deux, Alfred et Octavius, sont morts en bas âge ; Alfred avait un an et dix mois lorsqu'il est décédé en 1782.

Le fermier George

Le surnom se voulait une moquerie et est devenu un compliment. George a pris un intérêt pratique et sérieux pour l'amélioration de l'agriculture et a publié ses réflexions sur l'agriculture sous un pseudonyme. Il a financé les travaux astronomiques qui ont conduit à la découverte d'Uranus. Il a écrit des instructions pour le capitaine Cook avant ses voyages. Surtout, il a acheté des livres à une échelle qu'aucun monarque britannique n'avait tentée, assemblant une bibliothèque qui formerait plus tard le cœur de la British Library. Pendant les périodes plus calmes à Windsor, il a rédigé des essais historiques de grande envergure d'une écriture soignée, a copié de longues listes navales françaises et a produit des mémorandums détaillés sur tout, des affaires de l'État à la gestion de sa maison. Il tenait des tableaux de taille pour ses quinze enfants. Il a calculé combien de couvertures les soldats britanniques auraient besoin.

Le roi qui a perdu l'Amérique

C'est le fait inévitable du règne, et les documents ne l'adoucissent pas. Après la Boston Tea Party, George est devenu la figure la plus belliciste de son propre gouvernement et a menacé d'abdiquer plutôt que d'accepter la perte des colonies américaines. Il n'était pas, comme le disait la Déclaration d'indépendance et comme l'ont enseigné des générations de salles de classe américaines, un tyran distant émettant des édits. Il était profondément et personnellement impliqué dans la stratégie qui a échoué, enregistrant les effectifs des troupes, les calculs d'approvisionnement et les mouvements de la flotte française de sa propre main. Un historien naval travaillant sur les archives le dit sans détour : « Il n'était pas une figure de proue cérémonielle. » Le roi qui a perdu l'Amérique l'a perdue en tant qu'exécutif actif, ce qui est une charge plus lourde que celle traditionnellement portée contre lui. Il était, comme le note un résumé, le dernier roi d'Amérique et le premier d'Australie.

La maladie

Des épisodes graves sont survenus en 1788 et 1789, en 1801, en 1804, et enfin à partir de 1810, après quoi il ne s'est jamais rétabli. Il s'est retiré de la vie politique, le pouvoir est passé à son fils en vertu du Regency Act de 1811, et il a passé près d'une décennie seul à Windsor, devenant aveugle. Il y est décédé le 29 janvier 1820, à l'âge de 81 ans, et a été inhumé dans le caveau royal de la chapelle Saint-Georges le 16 février.

Ce qui n'allait pas chez lui reste vraiment incertain. Un consensus plus ancien favorisait la porphyrie ; les chercheurs travaillant sur les Georgian Papers ont suggéré plutôt l'hypomanie. Le psychiatre Sir Simon Wessely a noté que les effondrements sont arrivés au milieu de troubles personnels, y compris le décès de la plus jeune fille du roi, la princesse Amelia, de la tuberculose. Les historiens des Historic Royal Palaces mettent désormais explicitement en garde contre le mot « fou », qui aplatit une histoire médicale compliquée en une caricature. Les archives contiennent des lettres lucides et calmes écrites à sa famille pendant les crises mêmes que les caricaturistes tournaient en dérision.

Ce que 350 000 documents ont révélé

En avril 2015, Elizabeth II a ouvert le Georgian Papers Programme, publiant quelque 350 000 manuscrits privés, dont environ 33 000 concernant George III, la reine Charlotte et leur maison ont été mis en ligne. Le George III qui a émergé était, selon la propre description du programme, « un polymathe complexe, engagé et un monarque très informé ». Il datait ses mémorandums à la minute près. Il s'est engagé par écrit dans la révolution, l'esclavage, la religion et la réforme. Les chercheurs lisant le matériel l'ont qualifié de « penseur politique prudent et réformateur contrarié » avec de hautes intentions de réformer le système politique, dont les échecs « ne sont pas venus de la malice mais ont résulté d'erreurs, de circonstances hors de son contrôle ».

Pourquoi George est appelé un génie

L'affirmation nécessite une manipulation prudente, car son exposition la plus importante est un titre. Le Smithsonian Magazine a couvert l'ouverture des archives sous le titre « Les archives royales révèlent le génie caché derrière la 'folie' de George III » - et le mot n'apparaît nulle part dans l'article ci-dessous. Aucun historien cité dans ce texte ne le qualifie de génie.

Ce qu'ils disent est plus intéressant et plus défendable. Un chercheur du projet décrit George comme « le directeur général le mieux informé que ce pays ait jamais eu », traitant l'information « à une échelle proto-industrielle ». C'est la vraie affirmation : non pas une brillance créative, mais un appétit et une capacité extraordinaires pour l'information, soutenus pendant soixante ans et sur des sujets qui n'avaient rien à faire dans un seul esprit : astronomie, logistique navale, rotation des cultures, collection de livres, théorie constitutionnelle, la taille de chacun de ses enfants. La qualité est plus proche de celle d'un superbe officier de renseignement que de celle d'un penseur original. Il n'a produit aucune découverte scientifique lui-même ; il a financé et enregistré les découvertes des autres.

Le contre-argument est le règne lui-même. Un monarque est jugé sur les résultats, et George a présidé à la perte des colonies américaines tout en conduisant personnellement la ligne dure qui a rendu la perte plus probable. Être l'exécutif le mieux informé du pays n'a pas empêché le plus grand échec stratégique de l'histoire de l'État britannique au XVIIIe siècle. Et le portrait intellectuel, aussi bien documenté soit-il, a été assemblé à partir de papiers qu'il n'avait jamais eu l'intention que quiconque lise, ce qui est un test plus équitable de l'esprit d'un homme que sa réputation publique, mais pas un substitut à son bilan.

Héritage

George III a régné de 1760 à 1820, plus longtemps que n'importe quel roi britannique. Il a laissé à la British Library sa collection fondatrice, à l'astronomie britannique le patronage qui a trouvé une nouvelle planète, et à deux nations des récits diamétralement opposés sur son caractère. Les documents publiés depuis 2015 n'ont pas tant renversé le verdict sur sa politique qu'ils n'ont remplacé une caricature par une personne : méthodique, consciencieux, mal servi par sa propre certitude, et considérablement plus intelligent que les hommes qui l'ont dessiné de profil comme un fou.