Georg von Hertling : Le philosophe qui ne pouvait pas surpasser les généraux

À soixante-quatorze ans, presque aveugle et réticent à accepter le poste, un philosophe néo-scolastique catholique qui avait passé quatre décennies à réconcilier Aristote et Thomas d'Aquin avec la science moderne est devenu le dernier chancelier impérial d'Allemagne avant son effondrement — et a passé ses onze mois en fonction à regarder le maréchal Hindenburg signer, puis ignorer, une promesse écrite de laisser la politique de guerre entre des mains civiles.

La formation d'un érudit

Georg Friedrich Karl Freiherr von Hertling est né le 31 août 1843 à Darmstadt, dans le Grand-duché de Hesse, de Jakob Freiherr von Hertling, conseiller à la cour de Hesse, et d'Antonie von Guaita, dont la dévotion religieuse a presque orienté son fils vers la prêtrise. Après une éducation secondaire humaniste au Ludwig-Georgs-Gymnasium, il a étudié la philosophie à Munich, Münster et Berlin, obtenant son doctorat en 1864. Son chemin vers le monde universitaire a été ralenti par le Kulturkampf, la campagne de la Prusse contre l'influence institutionnelle catholique, qui a retardé sa qualification d'enseignement à Bonn ; il n'a obtenu un poste de professeur associé qu'en 1880 et un poste de professeur titulaire à l'Université de Munich qu'en 1882. En tant que philosophe néo-scolastique, ou néo-thomiste, de premier plan, il a publié des études sur Aristote en 1871 et Albert le Grand en 1880, travaillant tout au long de sa carrière à réconcilier la foi religieuse catholique avec l'enquête scientifique. Il a cofondé la Société Görres en 1876 pour promouvoir l'érudition catholique en Allemagne et en est resté le président jusqu'à sa mort, et a dirigé séparément la Société allemande pour l'art chrétien de 1893 à 1911. Parallèlement à ses travaux universitaires, il a été un organisateur de la vie étudiante catholique, aidant à fonder la fédération qui a évolué pour devenir le Kartellverband des fraternités étudiantes catholiques.

Du Reichstag au gouvernement de Bavière

Hertling a représenté le Parti du Centre catholique au Reichstag allemand pendant deux longues périodes, de 1875 à 1890 et de nouveau de 1896 à 1912, présidant le groupe parlementaire du parti à partir de 1909. En février 1912, le prince régent Luitpold de Bavière l'a nommé ministre-président et ministre des Affaires étrangères de Bavière, l'élevant au rang de comte au cours du processus — une décision que l'encyclopédie de la Première Guerre mondiale 1914-1918-online décrit comme destinée à assurer le soutien parlementaire de son Parti du Centre pour une administration libérale, et l'une des premières étapes de la Bavière vers un gouvernement parlementaire, puisque Hertling a pris ses fonctions en tant que chef du plus grand parti de la chambre plutôt qu'en tant que fonctionnaire de carrière. Pendant la guerre, il a utilisé sa position pour bloquer une tentative des conservateurs bavarois de faire pression sur le roi pour qu'il exige le renvoi du chancelier du Reich Theobald von Bethmann Hollweg en raison d'objectifs de guerre insuffisamment ambitieux.

Un chancelier réticent

Le renvoi de Bethmann Hollweg en juillet 1917 et l'échec rapide de son successeur éphémère Georg Michaelis ont laissé Berlin à la recherche d'un chancelier capable de maintenir unie la majorité fracturée du Reichstag. Hertling, âgé de soixante-quatorze ans, physiquement fragile et souffrant de problèmes de vue et de vertiges, a initialement refusé le poste avant de l'accepter à contrecœur le 1er novembre 1917, devenant, selon 1914-1918-online, le premier politicien de parti — plutôt qu'un fonctionnaire de carrière ou un officier militaire — à occuper les fonctions combinées de chancelier du Reich et de ministre-président de Prusse. Il a hérité d'un gouvernement pris, comme le dit cette source, « entre le Haut Commandement avec ses objectifs de guerre extrêmes d'un côté et la majorité du Reichstag avec son désir de paix et de réformes démocratiques de l'autre ».

Déjoué par les généraux

Hertling a tenté d'assurer un véritable contrôle civil sur la fin de la guerre, obtenant un engagement écrit du maréchal Paul von Hindenburg selon lequel les négociations de paix resteraient sous l'autorité du gouvernement plutôt que sous l'autorité militaire. Hindenburg, selon le récit de l'encyclopédie, « a signé un document vague et, même ainsi, n'a jamais été disposé à s'y tenir », et avec le quartier-maître général Erich Ludendorff, a contourné à plusieurs reprises l'autorité de Hertling sur des questions allant du statut d'après-guerre de la Pologne au contrôle des territoires baltes. Sur le plan intérieur, Hertling appartenait à l'aile conservatrice du Parti du Centre et a résisté à une parlementarisation complète, craignant qu'elle n'affaiblisse le fédéralisme allemand et ne renforce les sociaux-démocrates ; sa principale concession à la majorité libérale et sociale-démocrate du Reichstag a été la nomination du politicien progressiste Friedrich von Payer au poste de vice-chancelier, un pont partiel vers une majorité parlementaire qu'il refusait par ailleurs d'embrasser pleinement.

Effondrement et démission

En septembre 1918, Hertling avait perdu la confiance des sociaux-démocrates, qui exigeaient des changements de politique comme condition préalable au soutien de son gouvernement, tandis que la Bavière et le Bade doutaient séparément de sa capacité à proposer une initiative de paix cohérente. La fin est arrivée au quartier général militaire allemand à Spa, en Belgique, le 29 septembre 1918, lorsque les responsables du Haut Commandement de l'armée ont informé le ministère des Affaires étrangères du caractère désespéré de la situation militaire tout en contournant délibérément Ludendorff et Hertling lui-même — un signe du peu d'autorité que le chancelier exerçait même sur les informations de son propre gouvernement. Hertling a démissionné le 3 octobre 1918, remplacé par le prince Maximilien de Bade, et est décédé trois mois plus tard, le 4 janvier 1919, à Ruhpolding, en Bavière, où il avait établi son dernier domicile.

Pourquoi Georg est qualifié de génie

Aucune des sources consultées n'utilise le mot « génie » à propos de Hertling, et l'argument en sa faveur repose presque entièrement sur sa carrière pré-politique plutôt que sur son temps en fonction. En tant qu'érudit, il s'est bâti une réputation authentique et durable au sein de la vie intellectuelle catholique : quatre décennies passées à réconcilier la philosophie thomiste avec la science moderne, des monographies sur Aristote et Albert le Grand, et la fondation de la Société Görres, qu'il a dirigée jusqu'à sa mort et qui reste une institution reconnue de l'érudition catholique allemande. C'est une réalisation intellectuelle substantielle et spécifique. Mais le bilan de sa chancellerie plaide pour le contraire en ce qui concerne le génie politique : un homme âgé et malade qui a accepté le poste à contrecœur, a obtenu une promesse écrite de Hindenburg que les militaires ont simplement ignorée, et a été tenu à l'écart même lorsque son propre état-major informait le ministère des Affaires étrangères de la situation d'effondrement de l'Allemagne. Son entrée dans l'encyclopédie lui attribue principalement un rôle de pont entre des factions qu'il ne pouvait pas réellement réconcilier, et non un triomphe stratégique ou intellectuel décisif dans ses fonctions. Le verdict honnête est celui d'un authentique génie universitaire qui, nommé au poste politique le plus difficile de son pays au pire moment possible et au pire âge possible, s'est révélé incapable de traduire cette autorité intellectuelle en pouvoir de gouvernance.

Héritage

Hertling est aujourd'hui rappelé sur deux registres distincts qui se croisent rarement : en tant que figure fondatrice de la philosophie catholique néo-scolastique en Allemagne, dont la Société Görres lui a survécu plus d'un siècle, et en tant que chancelier âgé et dépassé dont les onze mois au plus haut poste civil du Reich ont marqué le dernier souffle du gouvernement impérial allemand avant ses derniers mois de dictature militaire et son effondrement en novembre 1918.